Сердце у неё сжалось, она встала и опустилась на колени:
— У меня есть причины… Учитель, где бы я ни была, я всегда останусь вашей ученицей.
— Встань, — мягко сказал он, похлопав её по плечу. — Мы с тобой не чужие, не стоит. Человек стремится вверх, вода течёт вниз — так заведено. У меня ни сына, ни дочери, я только и жду, чтобы вы с Сячжи устроились. Слушай, Шу, дом вана — не простое место. Попадёшь туда — держись, не горячись. С людьми, с кем служишь, ладь, в трудную минуту помогут. Первое время, может, и обидят, и словом, и кулаком — не страшно. Главное — терпение. Укоренишься — выстоишь. Без корня человек, как ряска на воде, куда ветер — туда и он. Тебе пора думать о себе.
Она подняла заплаканное лицо и обхватила его ноги:
— Я не гнушаюсь нашей работой. Пусть другие говорят, что палач — грязное дело, я не верю. Учитель, я иду к седьмому вану не ради выгоды. Я хочу попасть на ЧанбайшаньЧанбайшань / гора Чанбай (长白山, Chángbáishān) — священный вулканический хребет на границе Китая и Кореи, одно из ключевых мест происхождения маньчжурского народа. Вершина известна своим озером Тяньчи («Небесное озеро»). More, найти брата. Вы не знаете, я…
— Знаю, — перебил он, пригубив вино. — Забыл, где я служу? В ШуньтяньфуШуньтяньфу (顺天府, Shùntiānfǔ) — столичная префектура старого Пекина, высшее городское административное учреждение империй Мин и Цин. More я тридцать лет, людей вижу — сразу понимаю, кто есть кто. Только скажи: ты думала, как потом выйдешь из двора вана?
Она остолбенела. Оказалось, он знает не только о её намерении, но и о происхождении. А ведь и правда, о выходе она не подумала. Войти в дом вана трудно, а выйти ещё труднее. Она всё думала о Чанбайшане, а о главном забыла.
У Чангэн взглянул на неё:
— Ты хорошая, только молодая, опыта мало. Делать умеешь, но не смотришь дальше носа. Хотя, — усмехнулся, — всё ж лучше, чем Сячжи. Вы оба вроде смышлёные, а на деле наивные. Видно, я плохо учил. Что ж, теперь уж как есть: шаг за шагом. Иди, если решила, но помни: не спеши открывать, кто ты. Особенно перед ваном. Подумай сама: ты станешь его телохранителем, а у тебя братья в ссылке. Как он на это посмотрит?
Вэнь Динъи даже слёзы забыла:
— Учитель, вы знаете, что я дочь Вэнь Лу?
Он перевёл взгляд на потолочные балки, хрустнул орхидейным бобом:
— Давно знаю. Часто думал: девчонке видеть столько крови не по нутру. Теперь, коли уходишь, я рад. Тебе это на пользу. Дерево пересадишь — оживёт, человек переменит место — тоже. У меня ты выучилась ремеслу палача, но женщине это не дорога. Тебе бы мужа, детей, вот и счастье. Не будешь же всю жизнь на казнях стоять. — Он усмехнулся и осушил чашу. — Я, У Чангэн, вас обоих считал своими. Когда поднимешься, не думай обо мне, я не пропаду. А если опустишься, помни: в старом дворе есть учитель, который всегда примет. Придёшь — не дам голодать.
От этих слов у неё всё внутри сжалось, будто в солёной воде вымочили. Она зарыдала:
— С этого дня я буду считать вас родным отцом. Добьюсь чего-нибудь, куплю вам дом, найму служанку.
— Хорошо, — рассмеялся он. — Кто знает, может, и вправду вырастешь в госпожу, найдёшь достойного мужа и всё у тебя будет.
Она сквозь слёзы улыбнулась. С учителем за спиной ей больше нечего было бояться.
Когда Сань Цинцзы заглянул в гости и увидел их — то смеются, то плачут, — он удивился:
— Что это вы тут разыгрываете, отец с сыном?
У Чангэн, как всякий родитель, гордился успехом ученицы:
— Наш Сяошу теперь приглянулся вану, идёт в дом Сянь-циньвана служить гошихой.
Сань Цинцзы, откусив кусок говядины, хлопнул ладонью по колену:
— Вот это да! Прославил учителя. У нас во дворе кто с мечом, кто с шестом, а до стражей вана никто не дослужился. Молодец, Сяошу!
Вэнь Динъи скромно поблагодарила и взглянула на учителя:
— Третий брат, я ухожу, а больше всего беспокоюсь за учителя. Прошу тебя, приглядывай за ним. Как будет время — навещу, не забуду доброту всех вас.
Сань Цинцзы сел напротив и налил себе вина:
— Мы соседи, вместе живём столько лет, конечно, поможем. Ты служи исправно, а когда станешь старшиной, не забудь про моего сына, выручай. Я тебе за это сам поклонюсь.
Так она простилась со своей прежней жизнью.
Динъи вышла под навес и взглянула на небо. На закате громоздились тяжёлые облака, над улицей низко летали стайки стрекоз, а из глубины хутуна доносилась детская хриплая, весёлая песня.
