На следующий день предстоял отъезд. Накануне Вэнь Динъи почти не сомкнула глаз и, когда к четвёртой стражи (около трёх часов ночи) небо лишь начинало сереть, она уже поднялась. Девушка собрала узел, проверила поясной нож и огниво, и вышла во двор. На востоке светлело. Она глубоко вдохнула утренний воздух. Запах влажной земли смешивался с ароматом трав, а сад в рассветных сумерках дышал прохладной чистотой.
У боковых ворот уже собирались люди, и к пятой страже (пятая стража — около пяти часов утра) отряд должен был выступить. Вэнь Динъи, закинув за плечо узел, поспешила туда. У ямэня шло распределение дорожных сумок. Ляо Датоу, завидев её, помахал рукой:
— Сяошу, иди сюда, вот твоя доля. В пути, может статься, и поесть негде будетк. Тут вода и сухой паёк. Береги, потеряешь — голодным останешься.
В карауле мало кто отличался благонравием. Увидев её невысокую фигуру и услышав, как Ляо Датоу говорит с ней тоном, будто с ребёнком, стражники разошлись в грубых шутках.
— До Нингуты тысячи ли, а по дороге ни одной кормилицы, — хохотали они. — Как же ты, малец, без молока-то обойдёшься?
— Не болтайте, — оборвал их всадник впереди, обернувшись с поводьями в руке. — Если ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More услышит, приятно ему будет?
Толпа прыснула со смехом.
— Да что ж, мы ж не врём! Знаете Дая из улицы Цзиньюй-хутун? Его мать кормилицей в доме вана служила, а он и в тринадцать всё искал её по дворам: «Не видели мою маму? Хочу молочка попить!» — вот так-то. А на Динфу у Фу-бэйлэ, говорят, каждое утро миска человеческого молока с белыми пампушками. Слыхали? — Они скосили глаза на Вэнь Динъи и добавили: — Такой беленький, чистенький, не стражник, а неженка, небось, молочком вскормленный.
Шутки становились всё непристойнее. Шоутун, прозванный так за простоту и прямоту, только качал головой. Он был старшим в карауле, человек крепкий, с открытым лицом, но и ему, привыкшему к грубым шутам, не хватало решимости осадить товарищей. В Пекине, где острословие в крови, серьёзность считалась почти пороком.
Вэнь Динъи стало неловко. С десяти лет она жила у учителя, и хотя старшие братья по школе любили поддразнивать, никто никогда не позволял себе подобного. В ямэне, где уважали её наставника, тоже не смели шутить в таком тоне. А эти гошихи грубость считали доблестью. С ними ей приходилось терпеть унижение.
В этот момент появился двенадцатый ван. Он был в дорожном наряде, на голове — лёгкая шляпа с красным шнуром, на поясе — сверкающий меч. Настоящий воин. Он осмотрел седло, проверил стремена, удовлетворённо кивнул и легко вскочил в седло.
Отряд вышел через Восточные Прямые ворота, свернул на улицу Дэнэ-дацзе и направился к дому Чунь-циньвана, где должны были соединиться. Седьмой ван вёл людей вдоль северного берега Хоухая; отряд двенадцатого вана уже стоял готовый.
Вэнь Динъи, затерявшись среди всадников, подняла взгляд. На плечах у двенадцатого вана, Хунцэ, извивались вышитые драконы, и весь его решительный и собранный облик не походил на привычный столичный. В нём чувствовалась королевская стать, что выделяет человека из толпы. Она не знала, заметил ли он её, но когда его взгляд скользнул в её сторону и брови чуть приподнялись, ей показалось, что это знак. Она невольно улыбнулась. Не нарочно, просто от радости, что ван, возможно, узнал её.
Хунцэ долгие годы провёл в Халхе, и конная выучка у него была отменная. Он не походил на столичных чиновников, что боятся пыли и тяжести. Натянув поводья, он легко ударил коня и вихрем понёсся к городским воротам.
Вэнь Динъи следовала за отрядом. Лишь когда стены города остались далеко позади, она осознала: вот оно, прощание. Обернувшись, она увидела, как под серым небом город тает в дымке, и тихо выдохнула. Уход — всегда начало нового. Она мчалась в дальний путь, а её знакомые, должно быть, ещё не знали. Что будет, когда они встретятся после стольких лет?
Но думать об этом не стоило. Чем больше дум, тем тяжелее сердце.
Дорога от Пекина до Шэнцзина шла по широкой казённой магистрали, предназначенной для чиновников и гонцов. Простым людям сюда ходу не было, и путь оказался лёгким. Копыта гулко били по земле, ветер свистел в ушах, жара не чувствовалась. Они мчались сквозь леса и степи, и сперва это было опьяняюще. Но вскоре восторг сменился усталостью: по пять-шесть часов в седле — спина ломит, ноги не слушаются. К вечеру, спешившись, Вэнь Динъи едва могла стоять, и гошихи потешались над её походкой. Пусть смеются. Через пару дней сами узнают, что такое дорога.
Так и вышло: три дня непрерывного пути, и даже закалённые стражи выбились из сил. Тогда вся надежда обратилась к седьмому вану. Стоило ему пожаловаться, что «так недолго и род прервать», и двенадцатый ван уступал. Они делали привал у реки, поили коней и умывались. Кожа на лицах обгорела и пузырилась, потом облезала пластами, что можно было писать иероглифы на содранной коже.
Жара стояла нестерпимая, но путь продолжался. Тяжелее всех пришлось любимым птицам седьмого вана. Хоть их и везли в особой клетке, тряска мучила, и они метались, тяжело дыша. Вэнь Динъи приходилось поить и кормить их по нескольку раз в день.
Так, с остановками и задержками, они добрались до селения Яньцзыхэ. Проводник сказал, что впереди есть почтовая станция, где можно отдохнуть. Все вытянули шеи в ожидании, но «впереди» оказалось далеко, почти час пути.
Наконец показались крыши. Станция была большая, по здешним меркам.
Станционный смотритель, увидев столь многочисленный отряд, выбежал навстречу. Не зная, кто перед ним, он низко поклонился, торопливо пробормотав:
— Малый приветствует господина! Откуда пожаловали? Есть ли у вас дорожное удостоверение?
