Спустившись с башни городских ворот, она почтительно понесла перед собой нож и последовала за учителем. В ямэне людей, сопровождавших осуждённых, было немало, и Вэнь Динъи затерялась в толпе, продвигаясь вперёд мелкими шагами. День выдался ослепительно ясным: солнце било прямо в глаза, от жары и тесно затянутых на груди бинтов становилось душно, дыхание сбивалось. К счастью, преступников было всего трое. Дело не займёт много времени. Они ещё могли стерпеть этот зной, а вот ваны, сидящие в зале суда, — вряд ли.
Приподнявшись на цыпочки, она увидела у ворот аптеки Хэнянтан навес, а перед лавками — длинные столы, на которых уже стояли кувшины с вином, миски с белым рисом и блюдами на пару. Так горожане провожали осуждённых в последний путь. На дороге в Царство Теней могло не быть музыки, но без вина и еды никак. Если преступник соглашался принять хотя бы кусочек, хозяева считали это великой добродетелью: Яньван — владыка подземного мира — непременно отметил бы их доброе дело в своей книге, и тогда семья могла вывесить у ворот алые парные надписи и устроить пиршество шумнее свадебного.
Хэнянтан славился по всему Сыцзючэну (СыцзючэнСыцзючэн (四九城, Sìjiǔchéng)— разговорное название старого Пекина; образное обозначение городской структуры времён династий Мин–Цин, где центральные районы делились на «четыре» и «девять» кварталов. More) не только верными рецептами. Когда в народе ругались, бросали: «Ступай-ка в Хэнянтан за мазью от ножевых ран!». Это вовсе не было добрым пожеланием. Напротив аптеки находился ЦайшикоуЦайшикоу (菜市口, Càishǐkǒu) — букв. «овощной рынок»; известное место публичных казней в Пекине эпох Мин и Цин. More — место казней. Говорили, иной раз среди ночи кто-то стучался в аптечную дверь, прося лекарства. На вопрос, где болит, ответил: «Шея». Тут уж ясно — нечистая сила. Ведь если голова отрублена, шрам с миску величиной, как же не болеть? Потому каждый раз, когда назначали «красное поручение», аптечные приказчики усаживались у дверей и трясли счётами, звеня костяшками, будто отгоняя злых духов.
Когда процессия Вэнь Динъи проходила мимо, этот звон будто вбивался прямо в череп. Она отвернулась, словно могла тем самым отвести дурное, и подумала, что стоит лишь пройти этот участок, и всё будет позади. В разгар лета, под палящим солнцем, долго стоять на открытом месте — верный путь к получению теплового удара.
Осуждённых выстроили лицом на запад, а под большим навесом уже расселись чиновники, назначенные наблюдать за казнью. Вэнь Динъи подняла взгляд на помост, но глаза, ослеплённые солнцем, не различали лиц. Она насчитала пятерых. Все в парадных мандаринских одеждах. В центре сидел циньванЦиньван (亲王, qīnwáng) — «князь крови». Такой титул обычно носил близкий родственник императора (сын, брат или дядя), обладавший высоким политическим статусом и крупными уделами. More, чин выше всяких рангов, перед которым даже начальница ШуньтяньфуШуньтяньфу (顺天府, Shùntiānfǔ) — столичная префектура старого Пекина, высшее городское административное учреждение империй Мин и Цин. More склоняла голову. Но, как говорится, у дракона девять сыновей, и все разные. Один из ванов был подвижен, всё время шептался с соседями; другой сидел неподвижно, словно гора. Вэнь Динъи едва заметно скривила губы. Такие люди либо слепы душой, либо отлиты из расплавленного железа.
Пока она думала об этом, кто-то сзади потянул её за рукав. Обернувшись, она увидела слугу, который сунул ей в ладонь маленький флакон и, подмигнув, прошептал:
— Это кровь журавля (ХэдинсюэХэдинсюэ (鹤顶血, hèdǐngxuè)— в классических китайских романах и боевой литературе легендарный, чрезвычайно сильный яд, «кровь с макушки журавля». More). Дай её Аньба Линъу, когда представится случай.
Кровь журавля — особое снадобье Хэнянтана. Выпьешь, и тело немеет, боли не чувствуешь. Но пользоваться им без нужды нельзя: у палачей множество запретов, малейшая оплошность — и беда. Вэнь Динъи жалела приговорённых, но нарушить завет учителя не могла. Она бросила взгляд на эшафот и, отстранив руку, сказала:
— Простите, но у каждого своя служба. Я держу нож, а остальное — не моё дело.
Слуга фыркнул:
— Знаешь ли ты, кто велел передать лекарство? Если сорвёшь поручение — не сносить тебе головы!
Она усмехнулась:
— Сорвётся — так это ваше поручение сорвётся, при чём тут я?
Тот уже собирался вспылить, но У Чангэн заметил перепалку и рявкнул, сдерживая голос:
— Что за болтовня в такое время!
Вэнь Динъи поспешно втянула голову в плечи, а слуга остался лишь злобно сверкать глазами. Учитель спросил, что случилось, она отмахнулась, но на душе стало тревожно. Ей всё чудилось, будто чей-то взгляд преследует её с помоста, из-под навеса. Неужели кровь журавля передали не от семьи осуждённого? Или Аньба Линъу связан с каким-то высоким чиновником, и те тайно за него хлопочут?
Мысли эти пугали. Но времени размышлять не было. С юго-западного угла протрубили раковины, чиновник с громким голосом начал читать приговор. Вэнь Динъи поспешно подала учителю палаческий нож.
На лезвии — отметка киноварью: знак, что пора. Сячжи прошёл мимо, и она незаметно сунула ему в рот кусочек имбиря. Так велел учитель, для храбрости и ясности ума. У палачей, как и у ремесленников, есть свои разряды. Мастера высшего класса владеют силой точно, отрубают голову чисто, чтобы семье легче было сшить тело. А вот Сячжи — новичок, от него требовалось лишь одно: не испортить дело. Если удар слаб, лезвие застрянет в шее, а это тяжкий грех.
К полудню всё было готово. Красная ткань снята, на спинке ножа — две алые кисточки, и в их блеске холодное железо сверкало особенно остро. Народ, что ещё недавно галдел, теперь притих. Глашатай провозгласил: «Счастливый час настал!», и вслед за этим прогремел выстрел. В воздухе свистнуло лезвие, потом — глухой звук, и кровь, хлынувшая из раны, мгновенно окрасила жёлтую землю.
Тело и голова разошлись — зрелище странное и страшное. Родня, что ещё недавно рыдала, теперь онемела, а потом вдруг разразилась воплем, пронзительным до боли. Вэнь Динъи не могла смотреть. Мёртвые уже ушли, а живым предстояло терпеть муки памяти. Она знала, что это чувство — как кошмар, от которого не проснуться.
После казни тех, у кого не было родных, отвозили на запад города, в общую яму; тех, кого ждали семьи, оставляли на месте. Сячжи теперь считался вступившим в ремесло. Пусть до учителя ему далеко, но поручение выполнил. Только ноги у него дрожали, он не мог стоять, зубы стучали, и он опёрся на плечо Вэнь Динъи.
Она раскрыла веер, обмахивая его:
— Успокойся, старший брат, всё позади.
Бледный Сячжи глядел на рукава, где запеклись капли крови, и стонал:
— Проклинаю родителей! Лучше бы умер с голоду, чем учился этому ремеслу. Что это за жизнь? — Он показал ладони. — Видишь? Кровь! Мне теперь и ночью сна не будет. Сегодня останься со мной, а?
Вэнь Динъи нахмурилась и оттолкнула его руку:
— Соберись! Что ты, баба какая? Семь лет смотришь, как учитель работает, а сам тряпка!
— Это другое… совсем другое…
— Иди, умойся и отдыхай. Ты теперь мастер, а у меня ещё дела. Жаловаться мне — пустое дело.
Она, как ученик, должна была убирать место казни и под палящим солнцем засыпать кровавые пятна землёй. Работы хватало.
Отослав Сячжи, она вместе со служителями ямэня принесла ветви шелковицы, чтобы подмести площадку, и стала сыпать песок на землю. Воздух дрожал от жары, над кровью роились мухи, запах стоял тяжёлый и тошнотворный.
Тут подошёл стражник в воинском облачении, кашлянул и сказал:
— Ты! Бросай работу. Ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More велел позвать. Иди, поклонись.
