Луна заливала землю серебром. Вэнь Динъи вышла за ворота почтовой станции и огляделась. Дорога впереди и позади терялась в темноте. Она вспомнила карту, разложенную на столе у седьмого вана, когда приносила ему птицу. На ней тесно стояли мелкие иероглифы: реки, горы, долины. Тогда она долго искала ЧанбайшаньЧанбайшань / гора Чанбай (长白山, Chángbáishān) — священный вулканический хребет на границе Китая и Кореи, одно из ключевых мест происхождения маньчжурского народа. Вершина известна своим озером Тяньчи («Небесное озеро»). More и наконец нашла.
Даин велик: за десять дней пути они прошли на карте лишь дюйм, а до Чанбайшаня оставалось ещё в пять-шесть раз дальше. Сейчас август, значит, доберутся не раньше середины октября. Говорят, там уже тогда снег ложится, горы запирает стужа. Работать на женьшене тяжело: в ледяной воде моют, сушат, режут корни без отдыха. Этот женьшень идёт не только во дворец, но и на рынок, всё под надзором. Тех, кого туда ссылают, людьми почти не считают. Летом они пашут, зимой добывают, с рассвета до темноты, без передышки.
Но человек способен вынести всё, если не избалован счастьем. Братья её крепки: с детства их гнали к оружию, в юности тренировались до пота, мышцы на животе — как доски. Во дворе стояли деревянные столбы для приёмов и железные цепи для упражнений. Им это было не по душе, но под надзором наставника деваться некуда. При виде отца они старались изо всех сил, кричали и махали руками. До звания военного чемпиона не дотянули, зато здоровье укрепили, ни простуды, ни кашля. С таким телосложением и на Чанбайшане выстоят.
Она шла по дороге медленно. Ночной ветер нёс прохладу. Девушка вспоминала прошлое — родителей, братьев — и сердце теплом наливалось. Потом она думала о том, что было после: вроде и беды особой не случилось, а может, просто забыла. Кто прошёл через страдание, тот, оглянувшись, уже готов умереть спокойно.
Только одно омрачало, сегодняшняя обида. Она раскинула руки к небу и крикнула:
— Всё хорошо! Всё будет хорошо!
Так она делала часто. Стоит крикнуть и становилось легче, лучше всяких лекарств.
Впереди мерцала вода, озеро, где, кажется, Ляо Датоу собирался ловить моллюсков. В этой безбрежной тишине блеск воды казался особенно живым. Она не подошла близко, а присела на ровном месте. В детстве она любила играть у воды, слушала сказания о водяных духах и русалках. С годами смелость ушла. Воображение стало сильнее, и теперь она боялась ночной влаги, чтобы не стать подменой для утопленницы.
Она подняла камешек и хотела пустить по воде, но не удержала. Тот полетел назад. Вокруг было пусто, она и не обратила внимания, пока вдруг не услышала за спиной резкий вдох. Вэнь Динъи вздрогнула и вскочила, уперев руки в бока:
— Кто там прикидывается призраком? Осторожней, а то пинком отправлю к Яньвану!
Из темноты выступила фигура. Сначала она не разобрала, а потом узнала. Двенадцатый господин.
Она хлопнула себя по груди:
— Испугали! Я уж думала, кто это! — Вспомнив, что камень мог попасть в него, она забеспокоилась: — Вы как здесь? Я вас не задел? Не больно?
Он не ответил и только спросил прямо:
— Зачем ты один сюда пришёл?
— Да ни зачем, просто душно было, вышел подышать, — сказала она, радуясь, что встретила его. В темноте человеческий голос — уже утешение. — Вам не жарко? Давайте я обмахну вас веером. Тут комары, не дай бог укусит.
Луна светила ярко, и, стоя лицом к лицу, можно было различить губы, но говорить приходилось почти вплотную. Он сел на камень и кивнул рядом:
— Садись.
Вэнь Динъи покачала головой:
— Я постою. Вы ведь специально меня искали?
Хунцэ, выйдя из дома, не нашёл паренька и всё время думал о том, зачем тот прячет ленту. Не надумал ли тот, в отчаянии, наложить на себя руки? От этой мысли ему стало тревожно, и ужин он так и не доел. Он искал по всему двору, пока не увидел его. Только тогда сердце отпустило.
А она, обрадовавшись встрече, вновь вспомнила о своей опасной тайне и занервничала. Видел ли он? Не смея говорить лишнего, она стояла молча. Потом, чтобы разрядить тишину, она сказала с улыбкой:
— Ночь сегодня чудесная, правда?
Он кивнул. Подумав, он решил, что лучше сказать прямо, но осторожно, чтобы не задеть.
— За ужином я говорил с седьмым ваном, — начал он. — Попросил его разобраться со своими людьми. Думаю, больше такого не повторится. В жизни у всех бывают трудности: и у простых, и у знатных, даже у самого государя. Но человек силён тем, что умеет идти дальше. Кто при первой беде решает умереть, тот недостоин жизни. Ты ведь умный, а умный ищет обходной путь, если дорогу преградил камень. Понимаешь, о чём я?
Вэнь Динъи слушала, а потом сказала растерянно:
— Не совсем… Вернее, понимаю, но это ведь не про меня.
Хунцэ нахмурился. Он был уверен, что паренёк действительно задумал дурное, и потому отнекивается. Раз уж скрывает, придётся сказать прямо. Он указал на неё:
— Ты ведь не женщина, зачем тебе лента?
Она онемела. Значит, всё-таки видел! Что теперь делать? Сердце забилось, и она замялась:
— Какая лента? Нет у меня ничего. Вы, должно быть, ошиблись. С чего бы мне носить ленту, к несчастью же.
Он не расслышал её слов, раздражённо зажёг огниво и поднёс пламя ближе. В дрожащем свете её лицо показалось ему бледным, губы — алыми, и в этом зыбком сиянии было что-то странно чарующее.
