Когда Вэнь Динъи очнулась, уже был новый день. Она приподнялась, чувствуя лёгкое головокружение, огляделась и, вспомнив о двух своих птицах, встревожилась. Вчера она выпила вина, что прислали ей, боль в животе прошла, но из‑за этого задержала поручение. Она поспешно поднялась, привела себя в порядок и выбежала искать птиц. Седьмой ван ведь обещал вчера прислать их обратно, так почему же в комнате пусто?
Она торопливо затянула пояс и направилась к покоям седьмого вана. Болезнь прошла, тело снова налилось силой, голова прояснилась. По дороге Вэнь Динъи вспоминала, кто навещал её вчера. Приходил двенадцатый ван, а она, опьянённая, болтала без удержу. Не проговорилась ли лишнего, не выдала ли она себя? От этих мыслей по спине пробежал холодок. Она помнила, как позволила себе вольность, прижалась к нему, чувствуя себя в его объятиях спокойно и защищённо. Скитаясь по свету, она давно утратила чувство опоры, а рядом с ним вдруг ощутила, что не одна. Хоть кто‑то готов выслушать её жалобы. Но ведь она и плакала, и смеялась, и вела себя безрассудно. Что он теперь о ней подумает?
Она бежала, терзаемая этими мыслями. Сейчас ей было стыдно показываться ему на глаза. Надо подождать пару дней, остудить голову, а потом осторожно разузнать, не заметил ли двенадцатый ван чего лишнего. Если нет, можно будет вздохнуть спокойно; если же тайна раскрылась, придётся признаться и всё объяснить.
Добежав до зала Вэньдэ, где жил седьмой ван, она остановилась у дверей, перевела дыхание, вошла и сделала поклон:
— Раб приветствует господина.
Седьмой ван, который редко брался за книги, в этот раз держал в руках свёрнутый свиток и, отбивая ритм пальцами, напевал строки из Павильона пионов. Он был так увлечён, что не обратил на неё внимания. Вэнь Динъи подняла глаза. Видно, он был занят учёбой, и ему не до разговоров. Взглянув внимательнее, она заметила, что ван косится на неё, приподняв бровь.
— Что, Му-е, — протянул он с насмешкой, — теперь всё благополучно?
— Не смею, — ответила она. — Когда господин зовёт меня так, век мой укорачивается. Всё прошло, я пришёл служить.
Ван хмыкнул и обошёл её кругом.
— Ты и вправду болел или просто ленился и притворялся больным? Если хворал, почему не велел позвать лекаря? Лежал, да ещё и вином баловался! Напился, уснул и спал, как убитый, с полудня до следующего утра. Даже я, хозяин, не отдыхаю так сладко.
Вэнь Динъи моргнула.
— Раб не притворялся, а правда была нездоров. А насчёт вина… не из жадности пил. Придворный лекарь сказал, что оно помогает от боли в животе. Я выпил всего чашечку, но пьянею с первой капли не по своей воле.
— У тебя на всё найдётся оправдание. Верить тебе или нет? — Он снова обошёл её и, вспомнив что‑то, добавил: — И ещё запомни: не крутись возле двенадцатого вана. Вы с ним люди из разных миров. Мать его — женщина грозная. Если узнает, что ты морочишь её сыну голову, живьём кожу с тебя снимет и сделает из неё фонарь, веришь?
Вэнь Динъи вздрогнула.
— Господин, я невиновен! Как можно думать обо мне такое? Я и не помышлял совращать двенадцатого вана.
— Отнекиваешься? А я всё вижу. Ты хочешь сбить его с пути. — Он покачал головой. — Стыдно даже произносить. Я твой господин, а ты такими делами позоришь меня. Что люди скажут? — Он передразнил воображаемых сплетников, жеманно подняв пальцы: — «А, этот старший седьмой, завёл себе белолицего певчего, птиц дрессирует, да ещё и двенадцатого вана соблазнил!» Вот и выходит, что вся грязь на мою голову. Так что не вини меня, если я разлучу вас. Судьба у вас не сошлась, раз ты не попал к двенадцатому вану в услужение. Теперь ты мой, и слушайся меня.
Он говорил долго, а Вэнь Динъи молча стояла, не смея возражать. Слова его были несправедливыми, но спорить бессмысленно. И всё же, подумав, она признала, в чём‑то он прав. Даже если бы она была мужчиной, между ней и двенадцатым ваном — пропасть. Мечтать о нём глупо, это лишь позор. Узнай он правду, возненавидел бы её.
— Господин, вы правы, — сказала она тихо. — После ваших слов мне всё ясно. Отныне буду держаться подальше от двенадцатого вана.
— Вот так‑то лучше, — довольно произнёс он. — Я ведь твой настоящий господин. Если что непонятно, приходи ко мне, я подскажу. У меня идей хоть отбавляй. Со мной и честь цела, и люди не судачат. — Он рассмеялся. — К тому же я человек добрый, не то что мать двенадцатого. Моя мама — Дэ‑фэй, всем известна своей мягкостью…
Он осёкся, поняв, что заговорился, и, кашлянув, сменил тему:
— Впрочем, сегодня я в хорошем настроении. Решил наградить тебя своим почерком. Подготовь тушь и бумагу, посмотрим, как дракон и змея оживут под моей кистью.
Когда у него появлялось вдохновение, остановить его было невозможно. Вэнь Динъи ответила покорно и огляделась. К счастью, Ин‑Ин и Фэн‑эр были на месте. Она растёрла тушь и спросила:
— Господин, вчера я брал отгул. Кто присматривал за ними?
— Я сам, — ответил он. — Всё в порядке, не дрались.
Каждая птица сидела в своём клетке, так что драться им было не с кем. Седьмого вана нельзя было воспринимать буквально. Он часто говорил наобум. Вэнь Динъи наблюдала, как он обмакивает кисть и выводит иероглифы на золотистой бумаге. Учение не прошло даром: линии ложились уверенно, с живой силой. Не ожидала она, что у такого человека окажется столь изящный почерк.
Стоя напротив, она видела написанное вверх ногами и не могла разобрать. Когда ван отложил кисть, она подошла ближе и прочла три крупных слова: «Поступай по совести». Ей хотелось плакать. Неужели нельзя было выбрать слова приятнее?
Ван, напротив, был доволен.
— Не смотри, что просто, — сказал он. — Это слова, что дороже золота. Если сумеешь им следовать, дорога твоя будет ровной.
— Раб запомнит наставление, — покорно ответила она.
Седьмой ван, довольный, потянулся и вышел к дверям, где в солнечном свете дрожала пыль, и сказал:
— Дожди лили без конца, а теперь небо прояснилось. Возьми птиц, выведи их на солнце, пусть расправят крылья.
