Вэнь Динъи прижали так, что она не могла выпрямиться. С трудом подняв голову, она увидела, что говорил другой ван, пришедший вместе с седьмым. Этот ван был куда приятнее на вид, чем седьмой ван: у того на лице застыло высокомерие, а у этого черты были мягкие, взгляд спокойный и доброжелательный. Бывает, что у человека черты лица по отдельности ничего не стоят, а вместе складываются в гармонию; с ним же всё было наоборот: каждая черта сама по себе была выразительна.
Она прежде не раз слышала, что в роде Юйвэнь рождаются красавцы, и думала, что речь идёт о женщинах, а оказалось — вовсе нет. Люди знатного рода, воспитанные в роскоши, и простолюдины — словно небо и земля. Вэнь Динъи с детства жила в разорении, учёбы почти не знала, но любила на книжных развалах выменивать сборники стихов. Вспомнилась ей одна строка, что точно подходила к нему: «В ком книги и стихи — тот сам собой светел». Он, несомненно, был человеком учёным, а учёность рождает ту внутреннюю сдержанность и благородство, что не подделаешь.
Оставив в стороне старые обиды, Вэнь Динъи в тот миг всё же чувствовала к нему благодарность. Как бы то ни было, он вступился за неё, а значит, сердце у него мягче, чем у седьмого вана.
О седьмом ване, Хунтао, в управе иной раз говорили между делом. Мол, нрав у него тяжёлый, во всём любит докопаться до сути, и зря носит почётное имя «Сянь-циньван» («достопочтенный ван»).
— Ты не знаешь, что за этим стоит, — с досадой бросил седьмой ван. — И тебе не понять.
— Я расспросил людей, — спокойно ответил другой. — По-моему, дело вовсе не великое. Раз уж Аньба Линъу принял казнь, прежнее можно и не вспоминать. — Он взглянул на Вэнь Динъи. — По мне, его не казнить надо было, а наградить.
Седьмой ван нахмурился:
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Но он ослушался меня.
— Вся знать и военные обошли стороной, и всё шло гладко. А теперь ты сам вляпался, будто кровь на руки взял. Люди скажут, что ты с Аньба Линъу заодно. Если это дойдёт до ушей государя, приятно ли будет слышать? — Он повернулся, слегка вскинул подбородок. — Отпусти его.
Гвардейцы, все из подчинённых знамен, не смели ослушаться, но и не решались повиноваться сразу. Они ослабили хватку и с тревогой посмотрели на Хунтао. Тот, вспыхнув было, теперь понял, что перегнул. Что такое одна муравьиная жизнь — раздавил и забыл; беда лишь, если слухи пойдут — себе дороже. Стоило прикинуть выгоду и вред, как злость выдохлась, и он решил спустить дело на тормозах.
— Не слышите, что говорит двенадцатый ван? — буркнул он, махнув рукой, чтобы отпустили. Но просто так простить — уж слишком дёшево. Он сверкнул глазами и процедил: — Сегодня тебе повезло. Не будь заступничества двенадцатого вана — остался бы без рук и ног, если не без головы. Впредь умей держать язык за зубами: попадёшься мне снова — шкуру спущу!
Вэнь Динъи была вся в холодном поту. Когда стража отпустила её, ей показалось, будто она побывала у самого Яньвана. Ноги дрожали, но она всё же поклонилась:
— Малость запомнил, ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More. Впредь при встрече буду служить усердно.
Когда седьмой ван направился к носилкам, она поспешила вперёд и приподняла полог:
— Жарко нынче, ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More, вы устали… Счастливого пути.
Сквозь щель между его пальцами к ней словно просочился луч света — шанс на жизнь.
Обернувшись, она увидела двенадцатого вана. Солнце падало на его плечо, на вышитого дракона с поднятой головой и растопыренными когтями. Он стоял, величавый, как гора.
Он, кажется, не ждал её благодарностей. Сделав своё, он спокойно переступил порог носилок. Вэнь Динъи, поколебавшись, подошла ближе и поклонилась до земли:
— Сегодня только благодаря вам я остался жив. Вашу милость и доброту я не забуду до конца дней. Если когда-нибудь понадобится, я жизнь отдам, чтобы отплатить за спасение.
Она говорила долго, но Чунь-циньван будто не слышал. Он сел, не изменившись в лице. Сквозь плетёные бамбуковые стенки носилок проходил ветер, приподнимая занавеску; солнечные пятна ложились на его лицо и плечи, и в этом свете он казался почти священным. Невозможно было отвести взгляд.
Ван есть ван: спас тебя — не значит, что станет разговаривать. Вэнь Динъи почувствовала себя неловко. Когда носилки подняли, она отступила в сторону. Один из приближённых, проходя мимо, сказал:
— Ван знает. Впредь будь осторожен. Один раз спас — второй может не успеть.
— Да, да, — поспешно откликнулась она, согнувшись почти пополам. — Счастливого пути, ван-еВан-е (王爷, wángye) — уважительное обращение к вану. More.
Гвардейцы двинулись по пыльной дороге, шаги гулко отдавались вдаль. Вэнь Динъи выпрямилась и долго смотрела вслед. Над голубым верхом носилок кружились ласточки, и среди этой кровавой суеты вдруг возникла чистая, чуждая всему вокруг струя света.
Она чудом осталась жива. В управе все были ошеломлены, никто не решался подойти. Лишь когда ваны и стража скрылись за поворотом, люди окружили её, переглядываясь:
— Ну и везения у тебя, — сказал кто-то. — Ступай, скажи своему учителю, чтоб сегодня поставил миску лапши. Жив остался — будто ещё десятки лет прибавилось.
Вэнь Динъи тяжело выдохнула, мир перед глазами закружился. Смахнув пот, она пробормотала:
— Вот страху-то натерпелся… — и осела на месте.
— Ой! — вскрикнули вокруг. — Жара, да ещё испуг — вот и свалился.
Её подхватили, внесли в Хэнянтан, уложили на бамбуковую кушетку, обтирали холодной тряпицей, обмахивали веером, поили уксусным чаем. Лишь спустя долгое время она пришла в себя.
— Работа-то моя… — прохрипела она, пытаясь подняться. — Ещё не закончена…
— Да всё уж сделали, — удержали её. — Лежи спокойно, только-только в себя пришёл. Что там за работа — три минуты делов. Дотянул бы до вечера — черви бы завелись, и Хэнянтану конец.
Она обмякла и снова легла, глядя в потолок. Всё пережитое нахлынуло, как вода из прорванного очага: и горькое, и сладкое. После такого понимаешь, как трудно остаться живой. Повезло, что встретился добрый человек: не будь двенадцатого вана, давно бы уже встретилась с родителями в Царстве Теней.
Хотя, если подумать, смерть — тоже избавление. Мучительно лишь в тот миг, а потом покой. Иногда ей казалось, что умереть было бы легче, чем жить вот так, ни женщиной, ни мужчиной. Если бы не товарищи, которые знали её привычки и, когда она потеряла сознание, не дали снять с неё одежду, давно бы лишилась места.
