Вэнь Динъи долго не могла решиться. Сказать всё было необходимо, но её сердце не знало покоя. Что будет потом? Как обернётся сказанное? Если ван рассердится, велит схватить её и допросить, а то и вовсе выгонит. До Чанбайшаня уже рукой подать, неужели всё пойдёт прахом? Она решила, что дойдёт, а там видно будет. Наставник перед дорогой строго сказал: «Даже если встретит брата, не смей признаться первой». Она понимала, зачем это нужно. Значит, надо держаться, не спешить, даже если слова уже на языке — проглотить их.
Она молчала, и он не спрашивал. Он всё понимал сам, только относился к ней с большей заботой.
Путь шёл, как и прежде: днём — в дороге, ночью — на отдыхе. Из Фусуна они свернули с большой дороги, чтобы срезать путь на юго-восток. Так можно было выиграть почти половину времени. Но дорога оказалась тяжёлой. В конце октября ударил снегопад, и двигаться стало невыносимо трудно.
Мороз стоял лютый. Две её птицы совсем окоченели. Они целыми днями сидели, втянув шеи, словно курицы на базаре, ожидающие ножа. Ни петь, ни плясать они не хотели. Красота их увяла, и мир вокруг будто погрузился в безмолвие.
Тут пригодились золотые клеточки, что седьмой ван привёз из столицы. Каждая — не больше коробочки для сверчков, удобно носить за пазухой. Только вид у них был странный: если держать обе спереди, девушка боялась, что птицы задохнутся, а если развесить по сторонам, выглядело нелепо. Но седьмой ван всё равно норовил заглянуть и, не дожидаясь, пока она сама поправит одежду, откидывал полу халата, снимал одну клетку, и тогда другая выпирала, вызывая смех и смущение.
Он, глядя на неё, усмехнулся:
— Посмотри, Шу-эр, как ты похож на женщину. Надень украшения, красивое платье, и где бы ты ни стоял, все взгляды будут на тебе.
Вэнь Динъи покраснела. Ван обладал острым глазом, но если бы он знал правду, очарование её мгновенно рассеялось бы.
Она продолжала притворяться простаком, осторожно держась в тени. Конный отряд шёл сквозь снег и, наконец, в назначенный день достиг Чанбайшаня.
У ворот императорского хуана Вэнь Динъи ощутила, будто очнулась после долгого сна. Куда ни глянь, белая безбрежность, горы тянутся цепью, сосны шумят, словно море. Она дрожала всем телом, зубы её стучали, но не от холода, а от волнения. Столько лет страданий, и вот она здесь. Двенадцать лет её жизни будто вели её к этому дню. Здесь, на этой земле, мучились её братья. Если ей удастся их найти, она исполнит свой долг и сможет предстать перед родителями без стыда.
Императорские поместья шли вместе с пастбищами, что напрямую принадлежали двору. В начале правления Даин их было всего пять-шесть, теперь же более двадцати. Управляли ими евнухи, назначенные из столицы, а те, пользуясь удалённостью от власти, вели себя как местные владыки. Они грели руки у жаровен, ходили важно, угнетали крестьян и рабов.
Когда прибыли ваны, евнухи во главе с надсмотрщиками и слугами вышли встречать. За воротами густо стояли на коленях люди.
Мороз щипал лица, у седьмого вана на ухе выступила волдырями обмороженная кожа. Он, спрыгнув с коня, потирал руки и крикнул:
— Хватит этих церемоний! Знали, что мы едем, так готовьте ужин, а не стойте тут!
Главный евнух Тао Юнфу согнулся в поклоне:
— Слушаюсь, ван-е. Места у нас глухие, угощение простое. Но ужин готов. Дичь с гор, вино собственного варения. Всё приготовлено, чтобы согреть господ. Просим пройти в дом.
Услышав про дичь, седьмой ван поморщился:
— Мяса на дороге мы наелись. Сварите рыбу, да к ней горшок таро, и хватит.
Тао Юнфу закивал и отдал распоряжения. Одни повели гостей в дом, другие побежали на кухню.
Ваны и чиновники из Министерства военных дел и Министерства наказаний разместились в главном зале, гошихи и стража — в своих помещениях. Поместье было велико, но главным образом состояло из длинных корпусов, похожих на голубятни, крыши низкие, зато в каждой комнате по двое, и жить можно.
Вэнь Динъи, по особому распоряжению, получила отдельную комнату с жаровней и своими птицами. Когда она всё устроила, решила выйти прогуляться.
К вечеру небо стало мутным. Она подняла голову, выдохнула пар и, засунув руки в рукава, отступила назад. Навстречу шёл крестьянин, толкая трёхколёсную тележку, полную овощей. В тазу был тофу, в корзинах — редька, ямс, бамбуковые побеги, корни лотоса. Видно, он вез в поместье продукты. Колесо наехало на камень, тележка тряхнулась, и одна корзина опрокинулась. Картошка рассыпалась по снегу.
Вэнь Динъи поспешила помочь. Мужчина, благодарно кивая, заговорил с ней, и по говору она поняла, что он столичный.
— Вы из Пекина? — спросила она.
— А вы, из королевской свиты? Лицо-то незнакомое.
— Сегодня только прибыли, — ответила она. — Всё устроили, вот вышел осмотреться. Холод тут лютый, не сравнить со столицей.
— Кто ж сюда по доброй воле поедет? — усмехнулся он. — Все, кто здесь, — провинившиеся. Отрабатывают вину, искупают трудом.
Она взглянула на него внимательнее и спросила:
— А эти ахи1 тоже тут живут?
— Где там! — махнул рукой крестьянин. — Это ж резиденция евнуха Тао, разве разрешено им сюда? Их поселили за горой, место обнесено железной изгородью, внутри — бараки, по пятьдесят человек в одной комнате. Рядом стойла, живут бок о бок со скотом.
Вэнь Динъи тяжело вздохнула:
— Попав сюда, человек уже не человек…
— А что вы хотели? — горько усмехнулся тот. — Грешники. Им жизнь дана, чтобы страдать. С утра до ночи пашут, как мулы. Одежда — старые ватники, рукава в дырах, штанины висят. Вы бы передали двору, пусть разберётся с этим Тао и его людьми. Мы, крестьяне, под их гнётом житья не знаем. Сколько бы ни собрали, девять десятых заберут. Работай хоть до смерти, зерна себе не оставишь. Как тут выжить?
Он изливал душу, а Вэнь Динъи слушала вполуха. Она думала о другом. Девушка помогла поднять корзину и улыбнулась:
— Пустяки, не за что благодарить. А где ахи пашут? В такую стужу разве не занимаются женьшенем?
— Женьшень собирают трижды в год, последний раз — в девятом месяце. Всё давно закончено. Теперь без дела нельзя, вот и гонят в горы пахать, хоть снег, хоть ледяной дождь. — Он махнул рукой на юг: — За двумя горами. Вчера слышал, как молодые плакали от холода, сердце разрывается… Эх, жалко их! — Он склонился в поклоне и покатил тележку дальше.
- Аха (阿哈, āhā) — маньчжурское слово, вошедшее в китайский язык эпохи Цин. Означает младшего слугу, мальчика-прислужника маньчжурских владениях и знатных семьях. ↩︎
