Когда пробили первые часы ночи, она завернула кисточку в платок и поправила перед зеркалом волосы. Жаль, нельзя надеть женское платье. Помады нет, зато есть красная бумага. Она прикусила её, и лицо сразу оживилось.
От поместья она пошла прямо на юг. Утром, выгуливая птиц, Динъи уже разведала дорогу. Там, за огородами, лежал просторный ток для сушки зерна в десять с лишним му. Зимой он пустовал, покрываясь ровным слоем снега, белого и мягкого, как вата в доспехах.
Вокруг никого. Она остановилась и тревожно огляделась. Не ошиблась ли она временем? Или двенадцатый забыл, а она зря радовалась?
И вдруг издалека донёсся звук оленьего свистка. Она обернулась и ахнула. Над землёй, в отблеске далёкого огня, медленно поднимались небесные фонари. Большие и малые, обтянутые разноцветной промасленной бумагой, они всплывали один за другим, выстраиваясь в узор.
Она радостно вскрикнула и побежала навстречу. Фонари поднимались всё выше, и, задрав голову, она видела, как в их донцах потрескивает овечий воск. Один за другим они проплывали над ней, и сердце её летело вслед.
Прежде она смотрела на чужие праздники как посторонняя. А теперь Динъи сама стала героиней, как актриса в куньцюй, которая выходит на сцену в главной роли.
Снег падал мелкой сеткой, словно тонкая вуаль. В этой белой дымке показался высокий силуэт с фонарём‑барашком в руке. Он шёл неторопливо, и она, сделав шаг, остановилась, улыбаясь, поджидая его среди моря огней.
Хунцэ был в каменно‑синем халате с белым мехом лисицы, без плаща, стройный и собранный. Мягкий свет фонаря ложился на его лицо, и в спокойных чертах чувствовалась сила, не передаваемая словами. Он подошёл ближе, взглянул на неё, потом на фонари, что взлетали в снежную мглу, и спросил, нравится ли ей.
Динъи не могла скрыть волнения.
— Как это может не понравиться! — сказала она. — Я никогда не праздновала день рождения. Разве что учитель варил два яйца и то радость. А фонари… масло ведь дорогое, один такой стоил бы семье полмесяца жизни. Двенадцатый ван, где вы достали столько?
Хунцэ улыбнулся:
— Всё сделал сам. Материалы нашлись, покупать не пришлось. Хотел, чтобы были именно такие, как тебе по душе.
— Столько фонарей! — удивилась она. — Сколько же времени ушло?
— С тех пор, как вернулся из лагеря аха, — ответил он, — день и ночь трудился, сделал сто восемь. Тебе восемнадцать, кстати.
Сто восемь фонарей! Сначала расщепить бамбук, потом склеить каркас, натянуть бумагу, привязать фитиль — работа кропотливая. Он не спал сутки, не удивительно, что под глазами тень. Динъи почувствовала, как сердце сжалось. Он ведь ван, зачем столько старания ради неё?
— Я не стою вашей доброты, — прошептала она. — Я человек опальный, вы не только не наказали меня, но ещё и…
Он посмотрел на неё, и в глазах его заиграли отблески света.
— Я не считаю твоё прошлое позором, — сказал он тихо. — Так и ты не гнушайся моей глухоты. Жизнь у всех трудна. Мой титул — не дар, а плата за службу, но и он достался лишь потому, что у меня есть отец‑император и брат‑государь. — Он наклонился, свет фонаря скользнул по её лицу, делая его ещё нежнее. Он осторожно коснулся её пальцев. — Динъи…
Она вздрогнула. Это имя давно не звучало, и от его голоса нахлынули воспоминания о родных. Слёзы сами потекли.
Он не стал утешать, только крепче сжал её руку, гладя большим пальцем ласково по коже. Фонарь опустился к их ногам. Он вытер ей слёзы и вздохнул:
— Если бы тебя растили в довольстве, ты была бы красавицей, что губит страны. Я не умею говорить красиво, но когда ты плачешь, у меня сердце будто иглами колет. Ты слишком много страдала. Первые восемнадцать лет я не был рядом, зато хочу прожить с тобой следующие тридцать восемь, сорок восемь, сколько отпущено.
Обычно, разбирая дела, он держался строго, но в жизни оставался застенчивым и не умел заигрывать с женщинами. Динъи была иной: не избалованная, а сильная, пережившая горе.
Она подняла глаза. Он покраснел, но взгляд его был твёрдым. Мир закружился, всё казалось нереальным.
— Двенадцатый ван… — начала она.
Он коснулся её губ:
— У меня есть имя. Мы из поколения «Дун» — Дунли, Дунци, Дуншэн, а потом, когда второй брат взошёл на трон, заменили «Дун» на «Хун». Так что я — Хунцэ. Зови меня по имени. «Двенадцатый ван» звучит слишком холодно.
Динъи смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.
— Что, онемела? — улыбнулся он. — Или я тебя напугал? — И тихо добавил: — Я не так ловок на язык, как седьмой, не умею угождать. Двор не раз хотел женить меня, но я всякий раз отказывался. Не хотел брать фуцзинь. У меня есть изъян, и признаться тебе в чувствах — уже подвиг. Боюсь только, что поставлю тебя в неловкое положение. Но я искренен. Не прошу ответа сейчас, подумай. Это ведь на всю жизнь.
Она дрогнула и сжала его пальцы. Как можно отказать? С первой встречи он запал ей в душу. Она не верила, что счастье может быть таким простым. Она понимала, что он хозяин своей судьбы, но не всего рода. Даже если им не суждено быть открыто, одного его слова ей достаточно. Она хоть умрёт с радостью.
Она посмотрела ему в глаза. Сквозь прозрачные слезы его лицо было ясным, как никогда.
— Я дочь осуждённого рода, — сказала она. — Отец и брат погибли, их вина не смыта. Мне не дано жить на свете. Раньше я надеялась, что семье Вэнь вернут доброе имя, но теперь все мертвы, и это уже не важно. Если пойду за тобой — это будет дерзость. Но я знаю своё сердце. Я хочу быть с тобой, я всегда любила тебя. — Щёки её пылали, но взгляд не дрогнул. — Пусть я не могу появляться при людях, не хочу ставить тебя в неловкое положение. Найди мне тихий хутун, я… стану твоей тайной женой.
