Ли Киен сразу понял, кого он имеет в виду под «им». Староста улыбнулся, выдержал паузу и холодно ответил:
— Так вот что, Бинь… Она действительно ничего мне не приносила.
Тот вытаращил глаза и закричал:
— Тогда кто, по-твоему, всё сожрал?!
Ли Киен поспешно заговорил, стараясь сгладить ситуацию:
— Если тебе нужны деньги — скажи прямо. Ну потратила она их, и что теперь? Убивать за это? Поднимать ссору — только грех на душу брать.
Он открыл коробку и бросил Чыку пять донгов. Тот взял деньги, почтительно поклонился и, прижав нож под мышку, ушёл. С того дня Бинь Чык стал держаться с Ли Киеном уважительно, признавая за ним роль хозяина, а себя считал чем-то вроде слуги. Время от времени старосте всё равно приходилось давать ему деньги. Давал, пока в прошлом году тот не умер.
А в этом году объявился Чи Фео, парень, что прежде был тише воды, ниже травы. Жалко его было. Ли Киен как-то видел, как тот, дрожа, массировал ноги третьей жены. Потом его словно подменили. Чи Фео вскочил, да как начал говорить такое, что у любого кровь в жилах стынет.
Выяснилось, что даже натянутая струна может оборваться. Старейшина деревни Ву Дай понял: доводить молодого до того, что он сбежит из деревни — глупо. Десять таких уйдут, девять вернутся, только уже не те: ожесточённые, дерзкие, с чужими замашками. Мудрый человек должен сжимать до поры, но не до конца. Надо подвести человека к воде, но потом и вытащить, чтобы он был тебе благодарен. Требуй с него до последнего гроша, а потом верни половину «из жалости к его бедности».
И смотреть нужно, с кем имеешь дело. У кого есть влияние, красивая жена и дети — с теми проще. А вот бедняков, одиноких и отчаянных убить легко, но после них останутся только кости. И если с ними свяжешься, оппозиция только этого и ждёт. А в деревне этих «крыльев» хватает: группировка Ба Киена, десятник Тао, сторонники господина Ты Дама, люди Бат Тунга… Все, вроде бы, вместе грабят народ, но между собой — грызня. Каждый ждёт, чтобы подставить другого.
Ба Киен понял, что в деревне работяги трудятся, чтобы кормить знать. А знать, в свою очередь, вынуждена иногда потакать тем, кто беднее всех, но с ножом в руках. Такие — вечный источник бед.
Однако Ба Киен не был из тех, кто жалуется. Жалобы — дело пустое. Беднота живёт в гнёте потому, что, будучи задавленной, умеет только стонать, а не действовать. А Ба Киен, если не мог победить, умел использовать.
«Надо же», — думал он, — «хоть кто-то должен быть с горячей головой. А без таких — кого тогда на таких натравливать?».
Сила власти Ба Киена была в том, что он знал, когда быть мягким, а когда — жёстким и главное: как пользоваться безрассудными. Именно они были его настоящими инструментами. Нужно — сунул пару донгов на выпивку, и вот они уже «уладили» любого дерзкого. Если кто твёрд — подожгут дом или дважды пырнут. А если наивен — подбросят бутылку контрабандного пойла, затеют ссору, а потом сами же завопят, будто их обидели.
Без таких — и есть бы было нечего. С мирных, трудолюбивых, но покорных крестьян что возьмёшь? Только в сезон налогов. А налог раз в году. Если на него одного надеяться, то не хватит и отца продать, чтобы покрыть расходы на взятки и гонку за место старосты.
Вот почему той ночью, выходя из дома Ба Киена, Чи Фео светился от удовольствия. Староста не только не обвинил его, а, напротив, зарезал курицу, угостил вином, да ещё и сунул донг «на лекарство».
Донг, по правде сказать, был ему и не нужен. Чи Фео шатался по дороге и смеялся. Ему бы и трёх монет (су) хватило. В тюрьме он кое-чему научился у арестантов, так что теперь знал пару секретных рецептов. Нашёл нужные травы — и лицо снова стало, как новенькое. А донг… донг он оставил себе на выпивку.
Он пил три дня подряд, а на четвёртый вдруг вытаращил глаза и заявил хозяйке винной лавки:
— Сегодня у меня нет денег. Налей бутылку в долг. Вечером вернусь и расплачусь.
