Жена Тао, почувствовав запах водки, и, зная всю подноготную долга, достала пятьдесят донгов и передала их человеку, который пришёл вместе с Чи. Женщины — народ миролюбивый: главное, чтобы не было скандала. Да и она подумала, что муж болеет, а долг действительно есть… Пятьдесят донгов — не такая уж большая сумма, а в противном случае убытки могут оказаться втрое больше.
Так Чи Фео вернулся домой с высоко поднятой головой. Он чувствовал себя героем и ликовал: «Во всей деревне — кто со мной тягаться может?!»
Ба Киен тоже был доволен тем, что сумел победить противника, не прибегая ни к жалобам, ни к протоколам. Он тут же протянул своему новому помощнику пять донгов, как аванс за службу.
— Чи, — сказал Ба Киен, — вот эти пятьдесят донгов твои, но если отдам сразу, пропьёшь за три дня. Возьми пока немного на выпивку, остальное отложим. Я продам тебе участок, ведь без земли и работы никакой не заведёшь, так?
Чи Фео послушно кивнул, поблагодарил и ушёл. Через несколько дней Ба Киен велел Ли Кыонгу выделить ему пять сао земли (примерно 2000 м²) в пойме у реки. Этот участок недавно отобрали у одного крестьянина за неуплату налога. Так Чи Фео внезапно стал землевладельцем.
Тогда ему было лет двадцать семь, может, двадцать восемь…
А теперь он стал человеком без возраста. Тридцать восемь? Сорок? Сорок два? Его лицо уже нельзя было назвать ни молодым, ни старым. Это было не лицо, а скорее морда странного зверя. Разве можно определить возраст по звериной морде?
Кожа — желтоватая, словно припудренная пеплом, вся в беспорядочных шрамах: поперечных, продольных и рваных. Сколько их — и не сосчитать. Следы от битых бутылок, которыми он сам себе рассекал лоб, устраивая сцены, призывая деревню в свидетели. Сколько раз, он уже и не помнил.
Он выполнял любые грязные поручения: угрожать, ломать, поджигать, резать… Это и была его жизнь. Сколько она длилась — он и сам не мог сказать.
Он даже возраста своего не знал. Удостоверения личности у него не было. В деревенских списках он числился как «бродяга, давно не возвращавшийся». Помнил только, что когда-то ему было двадцать. Потом — тюрьма. Может, тогда было двадцать пять? А потом время исчезло. С тех пор он всегда был пьян.
Одна пьянка сменяла другую. Всё слилось в одно бесконечное похмелье. Он ел, спал, просыпался, кричал, резал себе лицо, угрожал, снова пил.
Пил Чи без остановки.
Он никогда не был трезв. Возможно, он даже не знал, что значит быть трезвым. Может, он даже не осознавал себя и не знал, что существует. Не знал, что стал демоном деревни Ву Дай, страхом для каждого её жителя. Не понимал, сколько судеб разрушил, сколько домов повёл к краху, сколько слёз и крови вызвал, потому что всё делал в угаре. В этом состоянии он был способен на всё. Главное, чтобы кто-то дал команду.
Деревня его боялась. Люди отворачивались, стоило ему показаться на дороге, поэтому он и кричал. Или потому, что кричать — проще всего. Кто-то в пьяном угаре поёт, а он кричал. Может, если бы умел петь, не пришлось бы кричать, но он не умел.
И вот он кричал тем вечером.
Он проклинал небо, жизнь, деревню. Обзывал каждого, кто не вступал с ним в перепалку, а когда никто не ответил, начал орать на ту, кто его родила:
— Чтоб ты сдохла, та, кто меня на свет вывела!
Никто не отзывался. И от этого злость в нём только росла. Ведь ругаться в одиночку — всё равно что в пустоту плевать. Какой в этом толк, если не отвечают?
Вот и повод, причём настоящий повод для злобы. Повод для праведной, горячей мести. Он должен кому-то отомстить. Кому — не важно. Надо куда-нибудь зайти. В любой дом. В любую подворотню. Разнести всё к чёртовой матери. Поджечь. Зареветь, валяясь на земле, звать на помощь.
Да, именно так. Он свернёт в первый попавшийся переулок…
Вдруг над горизонтом поднялась луна. Полная. Чистая. Светлая. Её серебряный свет разлился по дороге и укутал деревню мягким сиянием.
Тут он увидел что-то на дорожной глади.
Тёмное. Искривлённое. Шевелящееся. Будто пятно на светлом шёлке. Оно двигалось влево, сжималось, вытягивалось, рвалось и снова собиралось…
Что-то зашевелилось у самых ног Чи Фео. Он остановился, вгляделся и вдруг расхохотался. Мучжина согнулся пополам, трясся от смеха и почти захлёбывался. Лучше бы уж ругался, тогда бы не выглядел таким жалким.
А тем, что суетилось и извивалось на дороге под луной, была его собственная тень: кривобокая, шатающаяся, ползущая следом.
