На этом месте рассказ требует от нас сделать небольшое отступление, чтобы объяснить, что произошло потом.
Мы уже знаем, что вскоре Чжан Хайянь сядет на корабль “Наньань” и отправится в полное опасностей плавание. Его новая встреча с Чжан Хайся будет нескорой, ведь путь из Малакки в Сямэнь и обратно занимал тогда не меньше нескольких месяцев. Все это время он не получит от Чжан Хайся ни единой весточки.
А ведь именно в тот момент, когда Чжан Хайянь перестал сопротивляться и согласился взойти на борт, Чжан Хайся уже спускался по лестнице и выходил на улицу. Эти два события — расставание и начало пути — произошли почти одновременно.
За те короткие десять минут, что прошли до встречи с Хэ Цзяньси, можно предположить, что Чжан Хайся заметил что-то странное, некое “отклонение от нормы”. И из этой малейшей детали он мгновенно понял, что в воздухе витает опасность.
Нужно понимать, что Чжан Хайся был одним из лучших выпускников Южного архива, специалистом по секретным операциям. Если бы не Чжан Хайянь, он давно стал бы штабным офицером морского управления Южных морей, возможно, уже возглавлял бы разведотдел. Но за годы, проведённые рядом с Чжан Хайянем, он почти не имел случая показать свой настоящий талант. Чжан Хайянь даже начал забывать, насколько пугающе умным был этот человек, почти как демон.
Из-за политических причин и сложившейся обстановки он не стал делиться своими подозрениями с Чжан Жуйпу, однако понял, что угроза серьёзная. И тогда, в течение нескольких минут, он записал кое-что и спрятал всю эту информацию в пачке банкнот, которые передал Хэ Цзяньси.
Это был единственный способ передать сведения, не вызвав подозрений.
Позднее, когда Чжан Хайянь сравнил свои собственные выводы с тем, что Чжан Хайся тогда угадал, он поразился: всё совпадало почти до мелочей. И только тогда он осознал, что всё то время Чжан Хайся был для него не просто товарищем, а незримым щитом, защитником его жизни.
И вот, странная игра судьбы. После того как Хэ Цзяньси “свел счёты” и узнал, что запрет на самогон отменён, торговля контрабандным алкоголем потеряла смысл. Его лавка закрылась, и в числе выданных ему при увольнении денег оказалась та самая пачка купюр.
Он не заметил ничего необычного. Всё его внимание занимали тревожные мысли о том, куда теперь податься. В конце концов он решил плыть в Сан-Франциско, где его двоюродный брат занимался добычей золота. Там, в чужих конторах, всё ещё могли понадобиться китайские бухгалтера.
Тогда маленькие грузовые суда, курсировавшие между Малаккой и Сан-Франциско, называли “гробовыми кораблями”. Условия на них были чудовищные: теснота, болезни, драки, пиратские нападения. Людей нередко выбрасывали за борт, то ли во время шторма, то ли для “снижения веса”. Судовладельцы занимались вымогательством и работорговлей, лишали пассажиров свободы, а при бедствии не колебались избавляться от “лишних душ”.
Именно из-за подобных ужасов и был когда-то создан Южный архив, чтобы расследовать морские преступления. Команда Чжан Хайяня без колебаний казнила капитанов и матросов, виновных в убийствах китайских мигрантов. Они были прирождёнными пловцами, молниеносно забирались на суда, убивали и исчезали в воде. Люди прозвали их “морскими демонами”. До сих пор в легендах Южных морей рассказывают о водяном духе с лезвиями во рту, и все эти сказания восходят к имени Чжан Хайяня.
В итоге Хэ Цзяньси достался билет на старый, разваливающийся пароход под названием “Баоэнь”. На борту царила жуткая теснота, а из-за эпидемии в Малакке судно тщательно выбирало пассажиров. Оно стояло на внешней границе порта, возле рифов, и людей доставляли на него мелкие лодки.
На следующий день после встречи с Чжан Хайся Хэ Цзяньси прибыл к причалу, чтобы сесть на корабль. И в ту же ночь, среди грохота и давки, Чжан Хайянь тоже начал посадку на корабль “Наньань”.
На причале стояла невообразимая давка из людей, грузов и животных. Густой жаркий воздух был пропитан потом и тяжёлым, почти осязаемым, смрадом. Над всем этим гремел гул тысячи голосов, и невозможно было разобрать ни одного слова.
Море то вздымалось порывами ветра, то замирало в неподвижности. Форма Хайяня промокла до нитки, он обмахивался фуражкой, пытаясь охладиться. Чжан Жуйпу, надо признать, оказался щедрым, билет, что он выдал, сопровождался личным приглашением в лучшую каюту на всём корабле.
Когда огромный “Наньань” появился в поле зрения Чжан Хайяня, его размеры по-настоящему поразили его. Он задрал голову, глядя на чёрный борт и четыре массивные дымовые трубы, и впервые ясно понял, как изменился мир. Тот мир Южных морей, в который они когда-то прибыли, исчез без следа.
Когда-то Сямэнь казался недостижимым, далёким берегом, куда можно было попасть только ценой собственной жизни. Но теперь, стоя перед этой гигантской машиной из стали и дыма, он ощутил, что расстояния между мирами словно сократились.
