В тот же день после обеда Цэнь Цзинь вместе с отцом вернулась домой.
Когда они прощались на парковке, лицо Ли У оставалось спокойным, без тени грусти. Но едва машина выехала за ворота университета F, как на телефоне Цэнь Цзинь загорелся экран. Она получила сообщение от юноши:
Когда доберёшься домой, напиши мне.
Цэнь Цзинь чуть прищурилась, взглянула на отца, сосредоточенно державшего руль, и, повернув экран под углом, ответила:
Ты уже вернулся в общежитие?
Он ответил коротко:
Да. Получил форму для военной подготовки.
Какая она?
Камуфляжная.
Похоже, как у нас раньше.
Он неожиданно написал:
Хочешь, я сфотографируюсь в ней для тебя?
Цэнь Цзинь на миг опешила, потом, поняв, что он говорит всерьёз, прикрыла губы ладонью и тихо рассмеялась:
Не надо. А то твои новые соседи по комнате решат, что ты странный.
Раньше, когда ты просила фото в школьной форме, тебя это не смущало.
Будто у неё и правда была какая-то странная привычка. Щёки Цэнь Цзинь слегка запылали.
Тогда ты был ребёнком. Родным хотелось просто снимок на память, что тут такого.
Он помолчал, потом написал:
А мои соседи тогда решили, что я отправляю фото своей девушке из интернета.
Эта фраза, словно медиатор по струне, заставила сердце Цэнь Цзинь дрогнуть.
И ты признался?
Сказал, что нет. Но они не поверили. Потом я решил, что пусть будет так.
Так вот почему ты тогда занял восемьдесят девятое место на первой контрольной. Всё голова была забита ерундой.
Да. Помимо учёбы, в ней была только ты.
Цэнь Цзинь не могла устоять перед этой прямотой, перед такой безоглядной искренностью. Улыбка полностью не сходила с её лица. Если бы не красный свет и любопытный вопрос отца: «Цзинь-Цзинь, что там у тебя, чего ты так сияешь?», она, пожалуй, смеялась бы до самой остановки.
Она поспешно, притворяясь спокойной, спрятала телефон и, притворившись равнодушной, ответила:
— Да так, смешное видео.
Дома, уже в своей комнате, она написала ему с видом старшей наставницы:
Теперь ты студент, но не забывай, учиться нужно с тем же усердием.
Хорошо.
И с соседями ладь. В университете, хоть и меньше времени проводишь в аудиториях, чем в школе, отношения в общежитии куда сложнее.
Я уже был в библиотеке с Сюй Шо.
Ну и как?
Кажется, этих книг не перечитать и за четыре года.
Конечно. А в здание Гуанхуа заглядывал?
Да.
Он шёл по тем же дорожкам, по которым когда-то ходила она. Солнце, густая тень деревьев. Цэнь Цзинь ясно представила себе эту картину и вдруг почувствовала, как отпускает прежнее сожаление о его выборе университета.
Она тихо вздохнула и написала:
Новый перекрёсток, Ли У. Беги дальше, теперь тебе не нужен проводник.
Он ответил после короткой паузы:
Тогда стой на месте.
Я сейчас не могу стоять.
Тогда сиди и не двигайся.
Зачем?
Чтобы я мог бежать к тебе.
После военной подготовки профессор Чжан из факультета связался с Ли У. Вместе с ним в лабораторию попал и сосед по комнате Сюй Шо.
Сюй Шо не блистал по общим предметам, но ещё в школе не раз выигрывал олимпиады по физике. Он был из тех, кто с детства одержим устройством мира и готов посвятить этому жизнь. В этом они с Ли У были удивительно похожими.
Поначалу, не имея достаточной теоретической базы, оба первокурсника могли лишь помогать старшим студентам, изучая принципы работы приборов и ведение записей.
Помимо обязательных курсов, Ли У вставал на рассвете, бегал по стадиону, на ходу заучивая английские слова, а остальное время проводил в библиотеке, штудируя учебники. Из развлечений у него был только клуб бриджа, редкое увлечение, позволявшее немного отвлечься.
Соседний театральный кружок не раз пытался заманить его. Его внешность и голос подходили идеально, но он неизменно отказывался, говоря, что нет времени на репетиции.
Узнав об этом, Цэнь Цзинь едва не расхохоталась в офисе:
Да у тебя психический возраст лет сорок, не меньше.
Вот и не говори больше, что я слишком молод.
А я не люблю мужчин средних лет.
Тогда усредним, и выйдет ровесник.
Цэнь Цзинь застыла над клавиатурой, улыбнулась, но промолчала.
Потом улыбка медленно сошла, уступив место лёгкой грусти: мальчик взрослеет.
Она чувствовала, как богатая университетская жизнь делает его открытым, уверенным, полным сил. Всё шло так, как она и предвидела: небо стало шире, и теперь он мог идти без неё.
Хотя Ли У по-прежнему ежедневно рассказывал ей о своих делах, он тоже спрашивал о её работе, о её жизни. Она ощущала себя сторонним наблюдателем. Когда он спрашивал о её работе и жизни, она отвечала скупо. День за днём одно и то же, в основном негативные жалобы. Ничего, что стоило бы рассказывать.
Она предпочитала молчать.
Но молчание имело цену. Парень начинал чувствовать себя забытым. Иногда, достигнув критической точки, он звонил или отправлял голосовое сообщение просто, чтобы услышать её голос. Дома она брала трубку, в офисе — нет. Иногда она даже не отвечала вовсе.
После нескольких таких случаев Ли У стал раздражённым, но не спорил. Он просто молча занимался в комнате, вымещая напряжение на тренировках.
Соседи поражались его энергии. Казалось, у него в сутках не двадцать четыре, а семьдесят два часа. После целого дня занятий он ещё спокойно делал по нескольку подходов на пресс.
— Ли У, ты не устал? — спросил как-то Чжун Вэньсюань. — Мы же сегодня ещё и баскетболом занимались.
Ли У выдохнул, взглянул на телефон. От Цэнь Цзинь по-прежнему ни слова, и он, нахмурившись, ответил:
— Нет. И продолжил.
Поздними ночами, когда гормоны брали верх, парни болтали о девушках.
— У нас в экономико-управленческом институте есть старшекурсница Гу Итун, — восторгался Чжун Вэньсюань. — Красавица! Сюй Шуо, она ведь из твоих краёв, да? Водная земля, что ни говори, рождает красавиц.
— Есть фото? — спросил Сюй Шо.
— Сейчас найду, — Чжун пролистал ленту. — Вот, сегодня выложила селфи. Ща кину в чат.
Сюй Шуо глянул и равнодушно сказал:
— Ничего особенного. У нас таких полно.
— Да ну! — удивился Чжун. — Тогда я на магистратуру к вам переведусь.
Он повернулся к Ли У:
— Смотри, как тебе?
— Не видел, — ответил тот, не отрываясь от головоломки на телефоне.
— Ну глянь, я выбрал самую удачную.
— Ли У не оценит, — вмешался Сюй Шо. — Она и рядом не стоит с его сестрой.
Пальцы Ли У замерли.
— А как она выглядит? — спросил Вэнь Хуэй. — Я ведь в день заселения опоздал и не успел увидеть красавицу-сестру.
— Трудно описать, — задумался Сюй Шо. — Таких не забываешь. Настоящая женщина, с характером.
— А я запомнил только, что она хромала, — сказал Чжун.
— Она просто была ранена, — возразил Сюй Шуо. — Ли У, нога-то у неё зажила?
— Есть фото? — не унимался Вэнь Хуэй.
Ли У выключил игру, посидел в темноте и тихо сказал:
— Она мне не сестра.
— А кто же? — удивился Сюй Шо.
— Мой спонсор, — ответил он. — Помогала мне в школе.
В комнате повисло молчание, потом послышались восхищённые возгласы.
Сюй Шо засыпал его вопросами:
— Значит, вы близки? Она ведь сама тебя привезла. Она местная? Богатая? Замужем?
— Тебе-то что? — резко оборвал Ли У.
Воздух словно остыл. Это был первый раз, когда он так грубо ответил другу.
— Да я просто спросил, — пробормотал Сюй Шо, смутившись.
После возвращения к работе Цэнь Цзинь закружилась в делах. Её должность требовала решать самые запутанные задачи, и все ждали, когда она вернётся, чтобы разгрести накопившиеся проблемы.
В этой суете единственной её радостью были короткие сообщения от Ли У, его «дневные отчёты». Маленькое окно телефона становилось для неё крошечной башней из слоновой кости, где можно было на миг укрыться и вспомнить юность.
Иногда он присылал фотографии: новое блюдо в столовой, вечернее небо, окрашенное в пурпур и золото, или маленькую медаль за победу в турнире по бриджу.
Цэнь Цзинь умилялась, но и немного тосковала. Ей нечем было ответить. Усталость последних месяцев вытравила из неё остатки романтичности. Она лишь писала несколько тёплых слов, чтобы не разочаровать мальчишку.
Осень сменилась зимой. После бесконечных командировок и совещаний дела наконец вошли в привычное русло. В один из редких свободных дней она купила ноутбук, точно такой, как у неё, и решила подарить его Ли У на девятнадцатилетие.
Во время очередного совещания экран телефона загорелся. Входящее голосовое сообщение от него. Цэнь Цзинь мельком глянула и сразу сбросила вызов.
Потом она коротко написала:
Занята.
Ответа не последовало.
Она подождала немного, перевернула телефон экраном вниз и, подперев подбородок, вновь уставилась на презентацию.
Накануне Нового года Иши накрыл сильнейший за последние годы снегопад. Небо и земля слились в одно белое полотно, хлопья, как пух, кружились целый день и лишь к вечеру начали стихать.
Город утонул в серебре, машины двигались осторожно.
Несмотря на холод и плохие дороги, Ли У, не жалея времени, пересаживался с одной линии метро на другую, возвращаясь в центр. Он хотел сделать сюрприз, не предупреждать заранее, а позвонить, когда будет у офиса Цэнь Цзинь.
Когда он вышел из метро, снова пошёл мелкий, искрящийся, словно звёздная пыль в свете фонарей, снег.
Он сунул руки в карманы и направился к зданию Цзюли. Мысль о скорой встрече расправляла ему плечи, дыхание вырывалось облачками пара.
Перед пешеходным переходом загорелся красный.
Он остановился вместе с толпой, достал телефон, открыл Вэйсин, посмотрел на закреплённый чат. Юноша подумал, стоит ли написать сейчас. Потом он убрал телефон, коснулся пальцами маленькой коробочки в другом кармане — подарка — и поднял взгляд.
И вдруг он увидел её.
Цэнь Цзинь стояла на противоположной стороне улицы и тоже ждала зелёного.
Она не смотрела вперёд. Чуть повернув голову, она смеялась, разговаривая с мужчиной рядом. Тот был в тёмном костюме, выше её на полголовы, глядел на неё с мягкой улыбкой. Они стояли близко. Мужчина поднял руку, задержал её у её виска, потом опустил. Цэнь Цзинь удивлённо коснулась того же места и что-то сказала, указывая на его лацкан. Он засмеялся и стряхнул с груди снежинку.
Ли У понял, что он снял с неё снег.
Мир будто застыл.
На светофоре загорелся зелёный человечек, толпа двинулась вперёд, но он остался стоять.
Челюсть свело, глаза налились жаром. Ноги словно приросли к земле. Он просто стоял и смотрел, как они идут сюда, не замечая дороги, увлечённые разговором.
В этот миг он понял, что в её выборе он был вовсе не вариантом A. Он даже не достоин варианта D; его там просто нет.
Когда Цэнь Цзинь обернулась, он резко отвернулся и быстро ушёл с места, словно сознание восстановилось после удара в колокол в голове.
