В последние полгода в голове Ли У то и дело всплывал один и тот же образ.
То было лето после окончания школы, тот самый день, когда он открыл Цэнь Цзинь свои чувства. Тогда она спросила:
— А если я не была бы разведена, что бы ты сделал?
Он ответил без колебаний:
— Я всё равно буду любить тебя. Молча. Не заведу девушку, не женюсь. До самой смерти буду любить только тебя. Но я не стану мешать тебе жить.
Он был уверен. За два года старшей школы он уже привык к этой скрытой, тихой любви, научился с ней сосуществовать. И если она встретит кого-то, кто сделает её счастливой, кто будет ей ближе и ровней, он сдержит слово, отступит в тень, вернётся в прежнюю тишину.
У него всегда был лишь один выбор — любить её. Если уж делить чувства на чёрное и белое, то это было бы громкое «люблю» и беззвучное «люблю».
Но она — не он. У неё могли быть варианты: А, В, С, D… и ещё сколько угодно.
Он не смел спрашивать лишнего. Не имел права. Когда-то он был для неё материальной обузой, и теперь не хотел стать духовной обузой.
Больше всего он боялся услышать худший ответ.
Он тешил себя надеждой: а вдруг всё не так? Вдруг это просто недоразумение, лёгкая игра? Вдруг она расстанется с тем человеком? Вдруг у него ещё есть шанс?
Но он переоценил себя. С того дня, как он сделал выбор, каждая минута стала мукой. Гордость и унижение терзали его изнутри, как две пилы. Он жаждал, чтобы Цэнь Цзинь сама пришла к нему, и не как старшая, не как наставница, а как женщина. Он мечтал, что когда-нибудь осмелится обнять её, пусть даже она уже связана с кем-то, с кем нельзя.
Он представлял это в самые разные мгновения: когда сидел в библиотеке над книгами, когда бежал по стадиону, когда лежал ночью в темноте, глядя в потолок. Эти запретные, безумные образы появлялись сами собой, и тогда его охватывало смятение, жадность, боль, будто сердце рассекали ножом.
Душа металась, пока не выгорела дотла.
Так, в чередовании мёртвой тишины и бурных приливов, прошли месяцы. Настал день его последнего суда.
Хотя судом это назвать трудно. Приговор не подлежал обжалованию.
Это было скорее уведомление о полном освобождении, о том, что между ними больше ничего нет.
Нить воздушного змея была окончательно перерезана.
Полгода он словно блуждал за облаками, глядя вниз на землю, где жила она, не смея приблизиться.
Он был свободен.
Но когда он увидел то сообщение, сердце будто прострелило пулей. Боль мгновенно разлилась по всему телу, он едва устоял на ногах, осел на стул, потеряв дыхание.
Старшая студентка, заметив, как побледнело его лицо, спросила с тревогой:
— Ли У, тебе плохо?
Он глубоко вдохнул, покачал головой:
— Всё в порядке.
Пальцы его судорожно переплелись, суставы побелели и хрустнули.
Аппаратура тихо гудела, но он уже не мог сосредоточиться на анализе данных.
Вскочив, он бросил короткое:
— Простите, я выйду на минуту.
Юноша поспешно вышел. Уже за дверью он спохватился, что на руках остались лабораторные перчатки, вернулся, сорвал их и снова выбежал в коридор.
Он бежал до самого выхода из кампуса, поймал машину. Лицо горело, футболка прилипла к телу от пота.
Всю дорогу он снова и снова набирал номер Цэнь Цзинь. Её телефон был выключен.
Как в ту ночь, когда она не вернулась домой, он снова метался в панике, не находя себе места.
Отправив то сообщение, Цэнь Цзинь выключила телефон.
Она взяла два дня отпуска, хотела спокойно встретить свой тридцатый день рождения.
Цэнь Цзинь отказалась от пышного праздника, который устраивали родители, и пригласила подругу Чунь Чан поехать в Диснейленд.
Две тридцатилетние женщины, в пышных юбках, как две беззаботные принцессы.
Они меняли разные милые ободки, прыгали, смеялись, ели сладости, фотографировались у замка, строя разные забавные рожицы и позы. День пролетел в смехе и свете.
После вечернего фейерверка они переоделись прямо в машине. Женщины надели откровенные платья и отправились в самый дорогой ночной клуб Иши.
После пары коктейлей Цэнь Цзинь потянула подругу на танцпол.
В вихре света и звука она двигалась легко и гибко, как светящаяся медуза в глубинах моря.
Они танцевали почти до двух ночи.
Ночь была безудержной, пьянящей. Возвращаясь домой, Цэнь Цзинь едва держалась на ногах, лицо пылало.
Такси остановилось у ворот жилого комплекса. Женщина в платье с тонкими бретелями взяла сумку и пакет, вышла.
Кожа её светилась в темноте, подол платья струился, как ртуть.
Вокруг стояла тишина, лишь стрекот насекомых и шорох листвы.
После оглушающей музыки эта тишина казалась блаженством. Цэнь Цзинь прикрыла глаза, улыбнулась, напевая себе под нос.
Но, подойдя к дому, она вдруг застыла.
У лестницы стояла высокая тень. Он не опирался ни на что, будто ждал давно, и усталость уже окаменела в теле.
Только глаза его оставались спокойными и холодными, как звёздное озеро.
Ветер шевельнул её подол, растрепал его волосы.
Настроение мигом испарилось. Цэнь Цзинь отвела взгляд и пошла мимо, будто не узнала его.
Каблуки звонко стучали по плитке.
Она уже открывала дверь, когда за спиной прозвучало тихое:
— Сестра.
Два слога, как короткое заклинание. Она невольно остановилась, нахмурилась, но всё же потянула дверь и вошла.
— Сестра, — повторил он громче, голос его хрипел, в нём звучало отчаяние.
Она вздрогнула, подошла к лифту и дважды нажала кнопку.
Когда двери открылись, она шагнула внутрь, не желая удастаивать его ни взглядом, ни словом.
Но он успел войти следом.
Цэнь Цзинь нахмурилась, лицо её стало каменным. Она смотрела прямо перед собой, будто его не существовало.
Они стояли рядом в тесной кабине, без единого звука.
Она безупречно нарядная, он измученный, в чёрной футболке, покрытой солью засохшего пота.
Он нажал знакомый этаж и отступил.
Когда двери открылись, она вышла, а он пошёл за ней.
Тусклый коридор тянулся бесконечно. Цэнь Цзинь сжимала ручку пакета, ускоряя шаг.
И вдруг за спиной прозвучал его чистый голос, звенящий в ночной тишине:
— Ты не хочешь услышать мой ответ?
Она остановилась, не оборачиваясь:
— А ты имеешь право?
— Почему нет? — спокойно сказал он. — Это ведь ты установила правила.
Она усмехнулась и чуть повела плечом:
— Нарушивший договор уже давно по умолчанию вышел из игры.
И она пошла дальше.
Он смотрел ей вслед. Тонкая, гордая, как белый лотос.
Разве мог он тогда, в первый день их знакомства, представить, что путь к ней окажется таким долгим и мучительным?
— Я нарушил? — голос его дрогнул. — Разве не ты первая?
Эти слова вспыхнули, как искра. Цэнь Цзинь резко обернулась, указала на себя, её подбородок вздёрнулся:
— Ты обвиняешь меня? Вор кричит «держи вора». Ты сам знаешь, как ты ко мне относился в последние месяцы.
Он тяжело дышал, глаза его налились красным, но слов он не находил.
Она не могла выносить этот взгляд. Влажный, полный боли, пронзающий её сердце. Сердце сжалось, но она заставила себя усмехнуться.
— Прекрати изображать страдальца.
Она отвернулась и подошла к двери. Когда Цэнь Цзинь потянулась к замку, он схватил её за запястье.
Она дёрнула руку, не смогла вырваться и покраснела:
— Отпусти!
Он не слушал. Высокий, напряжённый, он словно прижал её к стене.
Голос его был низким и глухим:
— В канун Нового года я видел тебя. У офиса. Ты шла с мужчиной. Вы обнимались. Я видел.
Последние слова он почти выкрикнул.
— Кто из нас нарушил договор?
Цэнь Цзинь растерялась, а потом вспомнила.
Потирая покрасневшее запястье, она холодно сказала:
— Это мой начальник. И друг. Он гей. И что? Я не могу обнять друга? Хочешь, позвоню ему прямо сейчас, чтобы подтвердить?
Он замолчал. Вся злость испарилась. Глаза покраснели, дыхание сбилось.
Цэнь Цзинь почувствовала, как к горлу подступает горечь.
Вот оно что. Из-за этого. Из-за нелепого недоразумения она столько мучилась.
Она усмехнулась, провела рукой по волосам, будто стряхивая лишние мысли.
— Из-за этого? — тихо сказала она. — Ты из-за этого мучил меня столько времени? Ли У, вот почему я сказала, что у тебя нет права. С самого начала только я соблюдала наш договор. А ты даже спросить не решился, просто отстранился, наказал меня холодом. Ты всё делаешь по наитию, как тогда, когда выбирал университет. Самоуверенный, вспыльчивый мальчишка. И ты ещё требуешь от меня ответа?
Он сжал кулаки.
— А ты хоть раз спросила, что я чувствую? Хоть раз подумала обо мне?
Она смотрела прямо, не уступая:
— Зачем мне спрашивать? Ты первый отступил. Ты ничем не лучше моего бывшего мужа. Мне нечего тебе сказать, кроме разочарования.
Она проглотила подступившие слёзы, стараясь сделать так, чтобы лицо оставалось неподвижным.
— Наш годичный договор окончен. Сегодня мой день рождения, и ты его испортил. Я не хочу тебя видеть. Всё кончено. Не приходи больше.
Его живые и яркие глаза постепенно потускнели, как угасающий свет.
Грудь его вздымалась, потом стихла, будто сердце остановилось.
Он стоял молча, потом неловко полез в карман, достал маленькую коробочку, нераспечатанную восемь месяцев, и протянул ей.
— С днём рождения, сестра.
Она чуть дрогнула, взяла коробку и улыбнулась:
— Спасибо.
Он повернулся и тяжело пошёл прочь, будто ноги налились свинцом.
Цэнь Цзинь облокотилась на дверь, позволив слезам катиться.
Посмотрела ему вслед, потом на розовую коробочку в руке, она усмехнулась и бросила её в сумку.
Через несколько секунд он вдруг остановился.
Будто что-то в нём проснулось, он резко развернулся и вернулся к ней.
Он подошёл вплотную, глядя ей прямо в глаза.
Она растерялась, хотела что-то сказать, но он уже взял её лицо в ладони и поцеловал.
Губы сомкнулись.
Мир взорвался.
Она не успела оттолкнуть его, как он уже отстранился.
Тело её дрожало, дыхание сбилось.
— Что это значит? — спросила она, стараясь говорить ровно. — Ещё один подарок?
Он тяжело дышал, голос его срывался:
— Помнишь, я спрашивал, что будет, если я тебя поцелую? Я сожалею до смерти, что тогда не сделал этого. Мне плевать, чем бы это кончилось.
Он почти кричал:
— Я люблю тебя, Цэнь Цзинь. Люблю до сих пор. Я ждал этот день целый год. Не только год, а всю жизнь ответ будет тот же. Я буду любить тебя, даже если ты не хочешь меня видеть.
Он не успел договорить. Пакет упал на пол, а её руки уже обвили его шею.
Она притянула его к себе, к горячему дыханию, к губам.
Его окутали с головы до ног жар, растерянность, чистота.
И она не хотела отпускать.
Прошлым летом он посадил в её сердце семя.
Почва оказалась слишком мягкой, чувства — слишком плодородными, и росток пророс, вышел из-под контроля.
Но что с того.
Сегодня, сейчас, в эту ночь пусть это будет сладким ядом или запретным плодом.
Она готова сорвать и вкусить то, что сама взрастила.
