Его слова подействовали, будто на стол плеснули стакан ледяной воды. Атмосфера мгновенно застыла.
Цэнь Цзинь поджала губы, сохраняя улыбку, но промолчала.
Первым нарушил молчание Чай Сымин:
— Мы же собирались обсуждать дела, как это превратилось в смотрины?
Чжоу Суйань немного повозился с телефоном, положил его и словно сделал ставку в азартной игре. Затем оперся локтями о столешницу:
— Репост я уже удалил. Мисс Цэнь не собирается отплатить за эту услугу?
Цэнь Цзинь усмехнулась:
— Просто не ожидала, что ваша цена примет такую форму.
Чжоу Суйань беззаботно произнес:
— Всё это частное урегулирование, разве есть разница?
Действительно, это был самый эффективный и комфортный способ решения проблемы, но достаточно унизительный. В душе Цэнь Цзинь пару секунд мелькнула беспомощная пустота, но в конце концов она кивнула:
— Хорошо, выбирайте место.
Чай Сымин, заметив это, пошутил:
— Суйань, ты что, запал на нашу красотку Цэнь?
Чжоу Суйань промолчал, взял стеклянный стакан и сделал глоток воды.
Чай Сымин продолжил:
— Но у Цэнь Цзинь уже есть парень.
Чжоу Суйань поднял глаза.
Цэнь Цзинь незаметно добавила:
— Я сегодня как раз заехала, чтобы подвезти его в школу.
— Он тоже преподает в нашем университете? — Чжоу Суйань поставил стакан.
Чай Сымин уточнил:
— Он студент, причем очень способный.
Чжоу Суйань слегка приподнял бровь, и во взгляде, которым он смотрел на Цэнь Цзинь, появился иной оттенок. Цэнь Цзинь сразу распознала эту присущую лишь взрослым несколько оскорбительную оценку и определение, но собеседник совершенно не считал это чем-то предосудительным и даже как будто провоцировал.
— У мисс Цэнь строгое воспитание? — Чжоу Суйань принял кофе от официанта. — Всего лишь пообедать, ваш парень вряд ли рассердится, правда?
Цэнь Цзинь усмехнулась с натянутой холодностью:
— А у профессора Чжоу строгое воспитание?
Чжоу Суйань слегка улыбнулся:
— Я живу один.
Неясно, намеренно или нет, но в этих словах прозвучала двусмысленная подоплека.
Чай Сымин повернул голову и фыркнул, не выдержав:
— Суйань, хватит уже. Просто пообедаем — и дело с концом. Не надо всего этого, не ставь мою однокурсницу в неловкое положение.
Чжоу Суйань засунул руки обратно в карманы, его поза стала еще более расслабленной.
Это был первый раз после смены должности, когда Цэнь Цзинь с ностальгией вспомнила прошлые времена, когда она еще занималась креативом.
По крайней мере, не приходилось иметь дело с таким количеством всякой ерунды — людьми и ситуациями, от которых злишься, но не можешь выразить раздражение. Хотя среди прежних клиентов тоже попадались легкомысленные в словах и поступках, но все вращались в одной индустрии и старались сохранить лицо.
Но Чжоу Суйань был другим. Он казался человеком из серой зоны, совершенно не стесняясь давать ей почувствовать эту завуалированную, но вполне конкретную снисходительность и насмешку, и ей оставалось лишь терпеть.
Типичный интеллигентный подонок.
Идя молча рядом с Чжоу Суйанем, Цэнь Цзинь испытывала телесное и душевное отторжение, но у нее не было выбора. Она должна была погасить этот долг.
В конце концов, её планы по открытию собственного дела были налицо, и в будущем ей, скорее всего, предстояло иметь дело с самыми разными ключевыми лидерами мнений. Интернет переплетен, словно паутина, и репутация в профессиональных кругах крайне важна.
Холодный ветер ранней зимы свистел, засохшие листья беспорядочно кружились в воздухе, словно ослепшие бабочки, пока один из них не был пойман рукой прямо в падении.
Хозяин руки спросил:
— Вы же знаете, что это за лист?
Цэнь Цзинь бросила взгляд:
— Платан.
Чжоу Суйань произнес:
— В древности платан символизировал верность.
— Неужели, — равнодушно откликнулась Цэнь Цзинь.
Чжоу Суйань небрежно отбросил лист:
— Вы моя однокурсница?
— Да.
— С той же специальности, что и Чай Сымин?
— Угу.
— Сколько вам лет?
Цэнь Цзинь слегка нахмурилась:
— Профессор Чжоу, кажется, вы задаете слишком много вопросов?
— Много? — усмехнулся Чжоу Суйань. — Это много? Тогда о чем разговаривать за обедом, просто молча есть?
Цэнь Цзинь помолчала, затем прямо сказала:
— У вас ко мне какие-то претензии? Если из-за нарушения авторских прав, я могу еще раз извиниться от имени компании. Ваши фотографии нам передал заказчик, мы не крали их намеренно.
Чжоу Суйань посмотрел на нее, в его черных глазах мелькнуло что-то:
— Если бы у меня были к вам претензии, я вообще не стал бы обсуждать условия.
Цэнь Цзинь не отводила взгляда:
— Но ваш нынешний подход больше похож на унижение. Моя работа не такого рода.
— Какого рода?
— Словно я «продаюсь», — Цэнь Цзинь не стала подбирать слова.
Чжоу Суйань рассмеялся:
— Я раньше знал одного клиент-менеджера, который постоянно назначал людям личные встречи за обедом. Со мной нельзя?
— Дело не в обеде, — ответила Цэнь Цзинь, — а в вашем отношении ко мне. Я не знаю, всегда ли вы так общаетесь, но лично мне это неприятно. Грубо говоря, это сексуальные домогательства на рабочем месте. Я предпочла бы, чтобы вы просто назвали цену, и мы бы провели честную сделку.
Чжоу Суйань ответил тоном безразличия, словно не принимая это близко к сердцу:
— Вот как? Неудивительно, что у меня так мало друзей, и я могу разговаривать только с растениями.
Его невозмутимость не разозлила Цэнь Цзинь. Она подвела итог:
— Вот именно. Я — человек, а не растение.
Чжоу Суйань медленно улыбнулся; его худощавое лицо и очень белая кожа делали эту улыбку совершенно безобидной:
— Но вы похожи на один цветок.
Цэнь Цзинь холодно вдохнула, её терпение было на пределе:
— Спасибо за комплимент.
Чжоу Суйань посмотрел прямо перед собой, взгляд его рассеялся. Спустя мгновение он остановился:
— Мисс Цэнь, давайте отменим этот обед.
Цэнь Цзинь удивилась:
— Почему?
— Расхотелось есть, — Чжоу Суйань убрал насмешливый тон, и весь он вдруг притих.
Он достал из кармана пальто пачку сигарет, вытащил одну, но не стал зажигать, словно просто держал её между пальцами как точку опоры для эмоций:
— До свидания.
Цэнь Цзинь наконец разглядела марку сигарет. Это была полностью белая упаковка с логотипом из трёх цифр: 555.
Проводив взглядом Чжоу Суйаня, Цэнь Цзинь стояла на месте с ощущением, будто била кулаками по губке и не могла приложить силу.
Она отвела взгляд, достала телефон и проверила страницу Чжоу Суйаня в Вэйбо. Репост с видео о нарушении авторских прав исчез. Похоже, мужчина её не обманул.
Цэнь Цзинь тихо вздохнула, переключилась на WeChat, хотела поговорить с Ли У, но неожиданно обнаружила непрочитанное сообщение от Чай Сымина.
Открыв его, она увидела упоминание о профессоре с причудливым характером. Чай Сымин писал, что бывшая жена Чжоу Суйаня, как и она сама, работала клиент-менеджером в рекламной компании, позже изменила мужу и ушла к одному из заказчиков. Увидев её, Чжоу Суйань, возможно, испытал враждебность и перенёс эмоции… А затем извинялся за невежливость друга.
Цэнь Цзинь дважды перечитала этот текст средней длины. Чувства были сложными, но одновременно она почувствовала облегчение: «Ничего страшного, он же и правда не заставил меня идти на обед наедине».
Чай Сымин наконец успокоился.
Поскольку утром уже не было смысла идти в офис, Цэнь Цзинь не спеша прогулялась к зданию Гуанхуа, чтобы дождаться Ли У и вместе пообедать.
Перед окончанием занятий она отправила ему через Вэйсин свои координаты.
Юноша ответил с необычайным восторгом:
На каком ты этаже?
Цэнь Цзинь написала:
Почему так быстро отвечаешь? Что, не слушаешь лекцию?
Ли У:
Потому что это сообщение от тебя.
Цэнь Цзинь улыбнулась и ответила на его первоначальный вопрос:
Я на первом этаже. Пообедаем сегодня вместе?
Ли У:
Хорошо.
Прозвенел звонок, и Цэнь Цзинь встретила своего юного парня в потоке студентов.
Несмотря на ворчание соседа по комнате, он без оглядки побежал к ней. Даже в этот унылый сезон юноша казался таким же энергичным и чистым, как весеннее дерево.
Цэнь Цзинь не удержалась и обняла его за талию, Ли У тут же ответил объятием.
Студенты на лестнице оглядывались: кто с насмешливой гримасой, кто с любопытной улыбкой тётушки. Некоторые узнали в них недавних звёзд BBS и принялись тормошить соседей, зазывая поглазеть.
Благодаря бойфренду давно закончившая учёбу Цэнь Цзинь снова могла насладиться вкусом родной студенческой столовой.
Они сидели вместе, совершенно разные по стилю, с очевидной разницей в возрасте.
Но, возможно, из-за внешней гармонии или общей атмосферы, они выглядели на удивление подходящей парой.
Ли У обошёл все окошки раздачи и принёс множество разных блюд, превратив обед в столовой в настоящий шведский стол, и всё спрашивал у Цэнь Цзинь, не хочет ли она чего-нибудь ещё.
Цэнь Цзинь энергично замотала головой:
— Я уже наелась до отвала, ты же не боишься, что я потрачу все деньги с твоей студенческой карточки?
Ли У улыбнулся:
— Потом снова пополню.
Наевшись и напившись, они немного поласкались в машине, после чего Ли У вернулся в общежитие, а Цэнь Цзинь поехала обратно в офис.
По пути она завернула по навигатору в табачный магазин и нашла в разделе импортных сигарет ту марку, которую курил Чжоу Суйань.
Цэнь Цзинь купила два блока и попросила продавца красиво и аккуратно упаковать их.
На следующий день, когда Ли У возвращался домой, она передала ему подарочную коробку с просьбой отдать её Чжоу Суйаню.
Сначала Ли У не понял, но когда Цэнь Цзинь объяснила причину, он охотно согласился и ещё поинтересовался, каков вкус этих сигарет.
Цэнь Цзинь похлопала его по щеке и с угрозой проворчала:
— Только посмей закурить, я тебя побью.
Ли У сказал:
— Мне даже нравится, когда ты меня бьёшь.
— Ты что, какой-то мазохист? — Цэнь Цзинь принялась колотить его кулаками и пинать ногами, хотя и без особого усердия. — Вот так? Или вот так?
Ли У уворачивался, она гонялась за ним, и по коридору разлетался их смех.
Конечно, в конце её ждала расплата: он развернулся и прижал её к стене, наказывая более глубоко и столь неотразимо, что было невозможно остановиться.
На следующий день шёл мелкий дождь, небо было холодным и серым. Ли У увидел в прихожей только один зонт, побоялся взять его, чтобы у Цэнь Цзинь не осталось ничего, и отправился в университет под дождём.
Когда он нашёл кабинет Чжоу Суйаня, волосы юноши уже промокли насквозь. Он потёр рукавом свою чёрную блестящую чёлку и нерешительно замер у дверного проёма.
В кабинете была женщина-преподаватель. Увидев, как он заглядывает внутрь, она с любопытством спросила:
— Кого ищешь?
Ли У вежливо ответил:
— Здравствуйте, я ищу профессора Чжоу Суйаня.
Женщина откинулась на спинку стула:
— Его сейчас нет.
Ли У спросил:
— Когда он примерно подойдёт?
Женщина:
— Скоро. У него сегодня утром была лекция.
Ли У уже собирался вернуться в общежитие, как в конце коридора вдали показался мужчина. Он был одет в пальто и держал длинный чёрный зонт. Его походка была неспешной, фигура худощавой и бледной, а общий вид напоминал тех измождённых учёных-магов, которых Ли У видел в английских сериалах.
Проходя мимо Ли У, он лишь мельком глянул на него, но не задержал взгляда и прошёл дальше.
Однако в момент, когда они поравнялись, Ли У словно почувствовал что-то и неуверенно окликнул:
— Профессор Чжоу?
Мужчина остановился, обернулся и внимательно посмотрел на молодого студента.
Тот явно промок изрядно, но не выглядел жалким — волосы были как мокрая трава, а дождь лишь подчёркивал его юношескую свежесть.
Чжоу Суйань понял, что это не его студент, потому что среди его учеников не было столь ярких внешне. Но парень смотрел так напряжённо, что Чжоу почувствовал тревогу, опасаясь какой-то неловкой социальной ситуации, о которой он не подозревает.
К счастью, парень быстро смягчил этот пристальный взгляд и объяснил:
— Здравствуйте, профессор Чжоу, я парень Цэнь Цзинь. Это подарок, который она просила меня передать вам в знак благодарности за удаление того поста в Вэйбо.
С этими словами он протянул коробку.
Его представление слегка удивило Чжоу Суйаня. Тот не взял коробку, а лишь спросил:
— Что внутри?
Ли У ответил:
— Сигареты.
Чжоу Суйань едва заметно улыбнулся, его голос был холоден, как завеса дождя:
— Если бы сейчас по коридору кто-то проходил, это выглядело бы как взятка. Ты это понимаешь?
Парень явно был подготовлен:
— Поэтому она и велела упаковать это в подарочную коробку.
Чжоу Суйань на мгновение замолчал.
После недолгой паузы Чжоу Суйань принял коробку и сдержанно поблагодарил.
Ли У покачал головой, сказав, что не стоит благодарности, попрощался и собрался уходить.
Чжоу Суйань окликнул его и поднял зонт выше:
— Возьми, всё ещё идёт дождь.
Ли У вежливо отказался и быстрым шагом покинул коридор.
Только когда юноша скрылся за поворотом, Чжоу Суйань подошёл к кабинету, небрежно взвешивая коробку в руках.
Коллега-женщина с любопытством спросила, кто это был, предположив, что не студент их факультета.
Чжоу Суйань задумался, не сумев точно ответить:
— Просто студент университета.
Вернувшись к своему столу, Чжоу Суйань, стоя, распаковал коробку. Увидев марку сигарет, он едва заметно вздрогнул и сунул оба блока во второй ящик стола.
Чжоу Суйань включил компьютер, просмотрел упоминания в Вэйбо, ответил на несколько приятных сообщений, а затем открыл переполненный список личных сообщений.
Четвёртое было вопросом о цветке:
Суйань, бог наш, скажи, что это за цветок? Почему он не завял, хотя уже почти зима? Увидел его в саду соседа
Чжоу Суйань открыл изображение, сначала замер, потом долго смотрел на него и наконец ответил:
Глубокогорный смех.
Выключив компьютер, он достал из кармана пальто телефон, открыл один из контактов, немного поколебался и отправил сообщение:
Сигареты я получил. Когда ты компенсируешь мне тот обед?
