Мэй Сы, увидев, как У Чжэнь действительно вошла в тот дом, замер с выражением лица «и сказать страшно, и молчать нельзя». Оказавшись в центре внимания, под напором любопытных взглядов, он наконец признался:
— Это дом моего двоюродного брата.
Наступила тишина. Все переглянулись, в полном недоумении:
— А? Кто твой двоюродный брат?
Для У Чжэнь это был первый визит в дом Мэй Чжуюя через парадную дверь. Его самого не было, он ещё не вернулся со службы. В доме был только старый слуга, который её не знал. Открыв дверь, он выглядел озадаченным, но, узнав, кто она, сразу расплылся в улыбке и радушно пригласил её войти.
Раз Мэй Чжуюя не было, У Чжэнь не задержалась. Она оставила гусей, взяла бумагу и кисть, написала несколько строк и ушла домой.
Когда Мэй Чжуюй вернулся, слуга встретил его с улыбкой:
— Господин, только что приходила вторая госпожа из дома У.
— … Она уже ушла?
— Да, оставила кое-что и ушла. Вот, записку оставила.
Мэй Чжуюй остановился перед клеткой с гусями, развернул записку. Почерк был размашистый, небрежный, но живой.
Первая строка гласила: «В ответ на дар — ответный дар». Он замер. Такого обычая не было. Он сам охотился на гуся, чтобы соблюсти свадебный ритуал. Это был его жест, его обязанность. Но чтобы невеста в ответ дарила гусей — такого еще не бывало.
Они только прошли первую из шести свадебных церемоний — «предложение». Впереди ещё «запрос имени», «предсказание удачи», «подарки», «назначение даты»… И на каждую из них он должен был приносить по гусю. А теперь…
В записке У Чжэнь написала, что эти гуси для будущих церемоний, чтобы он не утруждал себя охотой. А лишних пусть сварит и съест.
Мэй Чжуюй долго стоял молча, потом вздохнул, аккуратно сложил бумагу и, посмотрев на гусей, выбрал самого раненого.
— Свари его, — сказал он слуге.
Что бы он ни думал, У Чжэнь поступила от чистого сердца. Во-первых, она понимала, что для утончённого книжника охота — дело непростое. Ей-то легко, а ему не так просто. Во-вторых, она подозревала, что нечисть скрывается за городом, а Мэй Чжуюй, носивший артефакт «непреходящей кости», мог привлечь её внимание. Поэтому она решила избавить его от лишних походов и от возможной опасности.
В ту ночь У Чжэнь отправилась в башню Янь на рынке демонов. Ху Чжу и Шэньгун уже были там.
— Сегодня продолжаем искать артефакты. Чем быстрее соберём, тем быстрее вытащим нечисть и покончим с этим, — сказала она. Её это существо уже порядком утомило: прячется, не появляется, найти трудно.
Шэньгун сегодня выглядел как седой старик.
— Кошачья госпожа, вы чего так торопитесь? Прошло всего несколько дней, рано ещё.
— Лучше раньше, чем позже, — отрезала она.
В этот момент на правой стороне башни зажёгся свет.
— О, маленькая змея тоже пришла. Идите, а я спрошу, есть ли у неё новости.
Пока рынок демонов гудел, обычный Чанъань спал. Но в его тёмных уголках происходило нечто тревожное.
В юго-восточном переулке квартала Цзиньчан тень металась в панике. Когда-то это было человеческое существо, но теперь, из раны на груди, нанесённой острым клинком, сочилась чёрная грязь. С каждым шагом тело вытягивалось, и вскоре оно уже не напоминало человека, лишь извивающееся нечто, ползущее по земле.
Все живые существа боятся смерти. Даже нечисть, даже давно умершая.
Оно пыталось убежать от молчаливого преследователя. Но как ни старалось, тот всё приближался.
Наконец, высокий силуэт перегородил путь. Он стоял спиной к луне, тень от него ложилась на покрытую мхом стену. В руке — чёрный персиковый меч. Лицо, освещённое лунным светом, было резким, холодным, полным решимости.
Тот, кто загнал нечисть в угол, был никто иной, как Мэй Чжуюй — тот самый «хрупкий юноша» в глазах У Чжэнь.
