Как раз в тот миг, когда прокатился глухой раскат грома, издали донёсся и стал нарастать звериный вой.
У Чжэнь обернулась, глянула туда и сказала:
— Идёт тот самый Четверозверь, которого я почти довела до помешательства.
Мэй Чжуюй был уже наготове, но не удержался и переспросил:
— Четверозверь?
У Чжэнь развела руками:
— Рога есть, но не олень; копыта есть, но не бык; шерсть есть, но не тигр; чешуя есть, но не змея, потому я и зову его Четверозверь.
Уловив выражение Мэй Чжуюя, она добавила:
— По правде говоря, он не просто «не похож на четверых», он вообще ни на что не похож. Я так и не поняла, какой у него за изначальный облик.
Слушая рёв, в котором смешались ярость и боль, Мэй Чжуюй почти кожей ощущал бешенство чудовища. Он и вправду не понимал, как У Чжэнь довела его до такого, и спросил.
У Чжэнь как раз заметила на его руке неглубокую царапину, держала его предплечье и рассматривала. Услышав вопрос, только угукнула и самым будничным тоном сказала:
— Я увидела, что он без причины страшно выходит из себя, и это показалось странным. Поэтому, когда я переманивала пару демонов-слуг, заодно выведала у них кое-какие истории: у этого Четверозверя когда-то была любимая. Сложила догадки, а потом, когда ломала его барьер, для разминки уколола его парой фраз.
Вообще-то У Чжэнь и сама не ожидала, что так сработает… Хотя, если честно, решающими были не слова: гораздо сильнее он взвёлся после того, как она, обернувшись кошкой, повозилась с ним какое-то время. Стоило ему увидеть её в кошачьем облике, и он окончательно сорвался с катушек, гнался, чтобы убить, и ей немалого стоило ускользнуть.
У Чжэнь решила: у этого Четверозверя либо счёты с кошками, либо с веселыми, любящими петь женщинами; либо с такими, что и смеются, и поют, да ещё и в кошку оборачиваться умеют.
Мысль мелькнула, и У Чжэнь посмотрела на деревянную коробку за спиной Мэй Чжуюя, сжала его длинные жилистые пальцы:
— Эй, муж, это та самая шкатулка, которую хочет Четверозверь? Что внутри?
Возможно, из-за её непринуждённости, стоило ей оказаться рядом, как Мэй Чжуюй уже не мог по-настоящему собраться: настороженный взгляд, обернувшийся к ней, невольно смягчился.
— Да. Не знаю, — слов он по-прежнему тратил мало.
У Чжэнь, пользуясь минуткой между делом, озорно сжала его пальцы:
— Дай посмотреть.
Эту шкатулку долгие годы охранял отец Мэй Чжуюя; из-за неё супруги и погибли, после чего хранить её выпало сыну. За все годы Мэй Чжуюй так и не решился открыть и узнать, что же там внутри: заноза в сердце мешала.
Теперь же, когда У Чжэнь попросила, он помедлил всего миг, снял коробку и, держа на ладони, подал ей.
«Попросила и сразу дал. Наш сладкий, послушный муженёк», — мысленно похвалила его У Чжэнь, приняла шкатулку и раскрыла. На ней был странный замочек, словно свернувшаяся клубком кошка; всё подогнано, скважины нет, не поймёшь, как открыть. Она уже хотела просто силой разломить, но едва её пальцы коснулись замка, как тот сам собой раскрылся.
У Чжэнь приподняла бровь и подняла крышку.
Неожиданно внутри длинной, с руку, шкатулки лежала… кошка. Полосатая, очень похожая на то, во что превращалась она сама, только крупнее. Шерсть гладкая, тело недвижимо, словно спит. Но, когда У Чжэнь проверила, оказалось: идеально сохранённая кошка мертва.
Никаких иных хитростей в шкатулке не обнаружилось. У Чжэнь приподняла труп кошки и показала Мэй Чжуюю:
— Смотри, муж, разве не толстушка?
Мэй Чжуюй не ожидал такого. Он удивился, а после её реплики про «толстую кошку» в душе опять шевельнулось то тонкое чувство, когда и не знаешь, что тут уместно сказать.
И тут к ним добрался Четверозверь, разложившийся ещё сильнее, чем прежде. Похоже, по дороге он чуть остыл, но стоило ему увидеть, что держит У Чжэнь, как он снова взбесился: разинул чёрную провальную пасть, чёрная слюна потекла по зубам; уставился на кошачий труп и, теряя самообладание, заорал:
— Отдай! Отдай её мне! Это моё!
У Чжэнь посмотрела на Четверозверя, потом на кошку в руках, чуть приподняла её:
— О, неужели та самая, что тебе нравилась?
Сказала наугад и попала. Одержимый припадком Четверозверь неожиданно обрёл ясность и ответил:
— Да. Я когда-то очень любил её.
«Когда-то очень любил» — в этих словах слышалось иное. У Чжэнь сказала:
— Значит, теперь нет. Столько сил положил, чтобы заполучить её тело… Что, хочешь утешить свою тоску? Или по-людски предать её земле? Иначе скажи, зачем тебе этот труп. Глядишь, причина покажется мне убедительной, и я отдам.
