Персиковый меч, испачканный кровью, пронзил извивающееся тело нечисти. Оно вздрогнуло, вздулось, а затем с грохотом рассыпалось в зловонную жижу у ног Мэй Чжуюя.
Вся земля и стены вокруг были покрыты грязью, но место под его ногами осталось чистым. Капля алой крови упала рядом. Он поднял руку, посмотрел на рану в ладони, убрал меч и повернулся, уходя из переулка.
Нечисть была уничтожена. Пора возвращаться. Скоро сюда придут «они» — те, кто следит за подобными делами. Мэй Чжуюй не хотел с ними сталкиваться.
За год в Чанъане он вёл себя тихо, как обычный человек. Это был его первый бой в городе. Как человек даосского пути, он знал о существовании рынка демонов и двух его хранителях. Именно они должны были заниматься изгнанием нечисти. Мэй Чжуюй не должен был вмешиваться. Но…
Он опустил голову, перевязывая рану на руке, и вспомнил о пропавшем артефакте «непреходящей кости». Ранее он увидел, как двоюродный брат держит эту зловещую вещь, и, чтобы уберечь его от беды, забрал её себе. На нём она не могла причинить вреда. Но прошлой ночью артефакт куда-то исчез. Из-за У Чжэнь его мысли были в смятении. Он всю ночь переписывал «Сутру о покое», а утром обнаружил, что артефакт исчез с пояса. Он обыскал весь дом, но не нашёл, и заподозрил, что У Чжэнь могла его подобрать.
Если так, и она столкнётся с опасностью — что тогда? Какая бы выдающаяся она ни была, всё же остаётся человеком, и встреча с нечистью может быть смертельно опасной.
В тревоге он весь день не находил себе места, но не решался спросить У Чжэнь напрямую. Чтобы избежать риска, он решил сам найти и уничтожить нечисть, и тем самым решить проблему в корне. Когда нечисть погибнет, артефакты рассыплются в прах. Тогда, даже если один из них у У Чжэнь, это уже не будет иметь значения.
В башне Янь У Чжэнь как раз обсуждала со Змеиной госпожой Лю Тайчжэнь ситуацию с нечистью, когда артефакт, с которым она играла, внезапно треснул. Мелкий песок просыпался сквозь её пальцы на чёрный лакированный стол. Они обе замерли. У Чжэнь открыла мешочек с остальными артефактами — и увидела, что все они тоже рассыпались. На столе образовалась небольшая кучка песка.
Она бросила мешочек, откинулась назад и усмехнулась:
— Не знаю, что произошло, но, похоже, нечисть мертва.
Лю Тайчжэнь кашлянула, лицо стало серьёзным:
— Что случилось?
— Да, сама сдохла. Разве это не удобно? Чего ты такая мрачная?
Но Лю Тайчжэнь не разделяла её легкомыслия.
— Просто так она не могла умереть. Должна быть причина. Мы обязаны выяснить, чтобы быть готовыми, если случится что-то плохое.
Она всегда была серьёзной, даже чересчур. У Чжэнь подозревала, что это наследие её отца, сурового цензора Лю. Но вслух не говорила, а лишь вздохнула и сказала:
— Ладно, пойду разберусь и расскажу.
— Я пойду с тобой, — сказала Лю Тайчжэнь, вставая.
— Не надо. — У Чжэнь усадила её обратно. — Ты ещё не восстановилась. Отдохни. Я справлюсь.
Лю Тайчжэнь хотела возразить, но У Чжэнь уже распахнула окно и исчезла в ночи. Змеиная госпожа подошла к окну и молча смотрела на шумный рынок демонов и на обычный мир, погружённый во тьму.
Ночной ветер был прохладным. У Чжэнь стояла на высоте, позволяя ветру обдувать лицо. Вскоре она уловила резкий зловонный запах. Обычный человек его бы не почувствовал, но для неё он был очевиден.
— Фу, какая мерзость, — сказала она, прикрывая нос рукавом, и заглянула в переулок. По виду можно было догадаться, что здесь недавно произошло. Нечисть, похоже, столкнулась с даосом, причём весьма сильным.
В воздухе, помимо вони, витал слабый запах крови и редкий аромат чёрного персикового дерева — священного материала в даосизме. Такое могли использовать только мастера. У Чжэнь не удивилась, что в Чанъане скрываются такие люди. Она знала нескольких. Но этот явно был не из её круга: нечисть погибла слишком жестоко, а её знакомые действовали иначе.
Ху Чжу и Шэньгун тоже пришли, привлечённые запахом. Ху Чжу, морщась, сказала:
— Эти твари всегда умирают так отвратительно.
Шэньгун сказал, поглаживая бороду:
— Видимо, добрый даос избавил нас от проблемы.
Раз всё ясно, У Чжэнь не стала выяснять, кто это был. Она подняла руку, и в ладони вспыхнуло тёмно-фиолетовое пламя. Бросив его на грязь, она наблюдала, как оно поглощает нечисть. Через мгновение всё было чисто, от нечисти не осталось ни следа.
Запах исчез.
— Всё, идём, — сказала она.
