Утром слуги открыли двери и увидели увядшее дерево.
— Беда! Любимое дерево принцессы умирает!
— Что случилось? Надо срочно позвать ночных стражей и евнухов! Если принцесса увидит — будет скандал!
— Да-да! — поспешно ответила юная служанка, приподняв подол и побежала прочь.
У нынешнего императора было немного детей, и в императорском дворце была лишь одна принцесса — дочь императрицы У, по имени Ли Юаньчжэнь. Девочка росла в любви и роскоши, но, к счастью, не стала избалованной или капризной. Служанки, ухаживавшие за ней, знали: если случайно ошибутся, она не станет ругаться.
Но в этот раз даже те, кто растил её с младенчества, не могли представить, какой гнев она испытает, увидев погибающее дерево. С тревогой взглянув на чайное дерево, служанка вздохнула и вернулась в покои, размышляя, как объяснить принцессе случившееся. Если не получится, то её ждёт наказание.
После полудня У Чжэнь пришла во дворец на встречу с императрицей. Едва войдя, услышала плач, затем голос императрицы:
— Ну и что ты плачешь? Думаешь, если поплачешь, я смогу оживить твоё чайное дерево?
Следом прозвучал мягкий голос наложницы Мэй:
— Хватит, Юаньчжэнь, ты уже так долго плачешь, глаза распухли. И я, и твоя мать переживаем. Не плачь, милая, не плачь.
У Чжэнь увидела свою всегда весёлую племянницу, которая, всхлипывая, уткнулась в объятия наложницы. Императрица сидела рядом, с выражением усталого раздражения, продолжая работать с документами.
У Чжэнь поклонилась и, бросив взгляд на девочку, спросила:
— Ваше Величество, что случилось с моей племянницей? Почему она так плачет?
Услышав её голос, Ли Юаньчжэнь подняла голову. Глаза ее опухли, как грецкие орехи. Она бросилась к У Чжэнь, всхлипывая:
— Тётушка!
Та позволила ей обнять себя, погладила по щеке:
— Ох, бедняжка, что случилось? Расскажи тётушке, она всё решит.
Императрица усмехнулась:
— Не обещай слишком много. Если не справишься — она тебя утопит в слезах.
Ли Юаньчжэнь, всхлипывала:
— Тётушка… моё белое чайное дерево умирает… Я велела всем садовникам дворца посмотреть, но никто не знает, что делать. Что же теперь?
У Чжэнь удивилась:
— То самое дерево, которое ты в шесть лет притащила с горы Ман?
Девочка кивнула, голос дрожал:
— Да… Вчера всё было хорошо, а сегодня половина засохла…
Это дерево знали все во дворце. Принцесса обожала его, не позволяла никому срывать ни листочка. Настоящее сокровище.
Десять лет назад император с супругой отправились в летнюю резиденцию в горах Ман. Шестилетняя принцесса, играя, потерялась в лесу за дворцом. Там водились дикие звери, и все думали, что она погибла. Но наутро её нашли живой и невредимой под белым чайным деревом.
Что произошло той ночью она никогда не рассказывала. Но упорно требовала, чтобы дерево пересадили в её дворцовый сад. Император, тронутый её мольбами, согласился.
Перед дворцом были каменные плиты, но ради дерева их выдолбили, привезли горную почву и посадили дерево прямо у её покоев.
Прошло десять лет. Дерево, привезенное из гор, не погибло. Благодаря заботе принцессы оно росло пышно, каждый год покрываясь цветами.
— Я хочу, чтобы мама издала указ: найти кого-то из народа, кто сможет спасти дерево. Но она не согласна. Тётушка, пожалуйста, поговори с ней. Я не могу смотреть, как оно умирает… — слёзы снова потекли по её распухшим щекам, в глазах были отчаяние и мольба.
У Чжэнь слегка нахмурилась, но тут же улыбнулась: — Ну-ну, вытри слёзы. Сначала покажи тётушке дерево. Может, я смогу что-то придумать.
