У Чжэнь видела, как юный господин с неловко застывшими руками не решается отдёрнуть их, и нашла это забавным. Потому специально подержала его ещё немного, прежде чем отпустить. Стоило ей убрать руку, как Мэй Чжуюй тут же спрятал свою ладонь в рукав. Он не привык к близости, обычно в душе у него возникало отторжение, когда кто-то подходил слишком близко. Но с У Чжэнь ощущение было иным: от её прикосновения он не испытывал отвращения, лишь сердце билось так сильно, что невозможно было сохранять спокойствие.
— Уже скоро время заканчивать работу, — сказала У Чжэнь. — Ты сейчас поедешь домой?
Мэй Чжуюй покачал головой:
— Нет, сперва нужно вернуться в ведомство. — Он пожалел о сказанной ранее фразе, о том, что «давно не виделись», и попытался замять неловкость: — Если у тебя есть дела, занимайся, я же вернусь в Министерство правосудия.
Он сказал это и пошёл взять своего коня. Но, вернувшись, увидел, что У Чжэнь всё ещё ждёт.
— У меня нет никаких дел, — улыбнулась она, садясь в седло. — Провожу тебя до дворцовых ворот. — И тихо добавила, поглаживая гриву: — Ты же сам говорил, что давно меня не видел.
Юный господин, стеснительный до крайности, промолчал и сел верхом. Лошади шли рядом, медленно, не спеша, и наездники не торопили их.
У Чжэнь потянула поводья, сближая их коней, и спросила, скосив глаза:
— Ну как, учишься пить вино?
— Каждый день, возвращаясь, упражняюсь, — серьёзно ответил Мэй Чжуюй. То есть каждый вечер он напивался до потери чувств.
У Чжэнь легко могла себе это представить и чуть не рассмеялась, но сдержалась:
— Дорогой, пить — это удовольствие. Нужно распробовать вкус, тогда будет интересно. А если каждый день заставлять себя пить, мучиться, ничего хорошего из этого не выйдет.
Она задумчиво посмотрела вперёд и добавила:
— Если не любишь пить, и не нужно. На свадьбе я сама устрою так, чтобы тебе не пришлось много пить, а в остальное время тебе и вовсе пить не обязательно. Оставшиеся кувшины храни у себя, потом я выпью.
Услышав её слова, Мэй Чжуюй встревожился: ему показалось, что она недовольна. Сжал поводья так, что конь встал, вскинув голову.
— Я не хочу портить твоё вино, — поспешно сказал он. — Просто ещё не привык к его вкусу… Лучше я еще потренируюсь, привыкну, и тогда мне понравится. Правда!
У Чжэнь остановила коня и мягко сказала:
— Я ведь не сказала, что ты портишь. Я просто не хочу, чтобы ты мучил себя. Я сама никогда не делаю того, чего не хочу. И тебе не стоит. Разве плохо жить так, как велит сердце?
Мэй Чжуюй взглянул на неё:
— Я как раз так и поступаю. — В сердце у него уже был кто-то, и всё он делал ради неё.
У Чжэнь вздохнула:
— Ну ладно. Только пей немного. Потом будем пить вместе. Может, вдвоём оно будет вкуснее.
— Хорошо, — серьёзно кивнул Мэй Чжуюй. И даже начал ждать этого.
Пока они доехали до дворцовых ворот, чиновники уже расходились по домам. Как раз в этот момент из ворот вышел человек.
Средних лет, с прямой спиной, суровым лицом, густыми бровями и проседью у висков. Губы сжаты, выражение хмурое.
У Чжэнь знала его. Это был отец её подруги Лю Тайчжэнь, строгий и неподкупный цензор Лю. С детства он терпеть не мог таких, как она: праздных, легкомысленных, сбивающих других с пути. Всякий раз, встречая её, он смотрел, как тесть на зятя, которого ненавидит.
Хотя, подозревала У Чжэнь, корень его неприязни был в том, что он думал — между ней и его дочерью был конфликт. На самом деле они были близкими подругами, и если бы он когда-нибудь узнал правду, то, наверное, испытал бы удар похлеще грома.
Была ещё и забавная история. Пару лет назад в Чанъане не было моды на женские переодевания в мужские наряды. Первой начала она — и за ней потянулись другие девушки. Даже во дворце наложницы и принцессы иногда щеголяли в мужских одеяниях. Лю-цензор возмущался на советах, ругал этот «развратный обычай», а император только мучился. На самом деле ему нравилось, как разнообразно выглядят его жёны, но признаться он не мог. Иначе бы Лю ему покоя не дал.
Однажды император пожаловался У Чжэнь, а та, из вредности, тут же подарила Лю Тайчжэнь красивый мужской костюм. Та, зная её характер, сразу всё поняла и в тот же день надела его, а потом спросила отца:
— Говорят, мне идёт. А ты что скажешь, отец?
Что мог сказать суровый цензор? Разве осмелился бы он критиковать свою драгоценную дочь?
С тех пор, увидев, что даже любимая дочь примерила моду, он замолчал. Больше не ругал, только делал вид, что не замечает. У Чжэнь привыкла к его враждебному взгляду. И, как всегда, вежливо улыбнулась и поздоровалась. Но чем приветливее она была, тем сильнее он мрачнел.
Зато с Мэй Чжуюем он был на удивление приветлив. Поговорил с ним мягко, даже тепло. После пары фраз ушёл, так ни разу и не взглянув на У Чжэнь. Мэй Чжуюй смотрел ему вслед и с любопытством наблюдал за реакцией У Чжэнь.
