— Господин Мэй?
Мэй Чжуюй очнулся и тихо откашлялся:
— В чём дело?
Маленький служка с охапкой свитков не понимал, почему обычно столь собранный в работе господин ланчжун весь утро витает в облаках, и лишь повторил сказанное.
Мэй Чжуюй кивнул:
— Положи здесь. — Дождавшись, пока тот уйдёт, он собрался продолжить переписку, но, опустив глаза, увидел на листе расплывшееся пятно туши. И не понять, когда оно капнуло — должно быть, слишком надолго задумался.
Молча отложив испорченный лист, он невольно снова вспомнил два вчерашних, уж слишком близких поцелуя. Спохватившись, о чём думает, снова взял себя в руки и решительно разогнал в голове весь этот туманный сладкий морок.
Очистить сердце. Успокоить дух.
Он уже понемногу сосредоточился на деле, как в окно ловко впрыгнула полосатая кошка. Это была У Чжэнь, она только что помогла императрице уладить историю с наложницей Мэй. Но Мэй Чжуюй-то не знал, что эта незваная кошечка и есть та самая У Чжэнь, из-за которой он всю ночь не мог прийти в себя. Увидев знакомую полосатую мордочку, он лишь немного удивился, да и то взглянул разок и не придал значения.
Пока не почувствовал, что у него на коленях появилось что-то тёплое и пушистое. Рука остановилась: полосатая кошка по-хозяйски улеглась у него на груди, примяла лапками смятый подол и, похоже, собиралась здесь вздремнуть.
Он сидел на коленях, в должной, прямой позе; держать на себе кошку было совсем некстати, и Мэй Чжуюй отложил кисть, снял полосатую и переложил в сторону. Кошка лениво взглянула, вскинула лапу — и снова метнулась к нему на руки. Тогда Мэй Чжуюй приподнялся, вытащил из-под колен свою подушку, положил сбоку — мол, лежи тут, — а сам опустился на гладкий пол и продолжил работу.
У Чжэнь глянула на подушку, потом на его колени и обречённо повела усами. Ладно, не будем мучить его: и так-то сидеть так тяжело, а без подстилки колени совсем затекут. Подумав так, она не стала задерживаться — прыгнула в окно и умчалась.
В покоях Циннин, глядя на вернувшую человеческий облик наложницу Мэй, всегда величественная императрица была близка к слезам радости: наконец-то не надо больше гладить белую кошку! Разумом она принимала, что кошка — это наложница Мэй, но телу было невмоготу: каждый раз, обнимая кошку, у неё проходила холодная дрожь по спине. И всё же, поскольку это была Мэй Сухань, приходилось пересиливать себя. Ещё бы на пару дней затянулось — и… она бы даже привыкла.
Наложница Мэй, опершись на руку императрицы, несмотря на пережитое, ничуть не выглядела испуганной; мягко и ласково сказала:
— Ваше Высочество, вы так и трудились из-за меня: и исчезновение моё скрывали, и моё кошачье состояние терпели.
— Главное ты снова в порядке, — поспешно сказала императрица. — Какие уж тут трудности. Да и тот твой облик… в нём не было ничего плохого.
Наложница Мэй улыбнулась:
— Если уж ничего плохого, может, заведём кошку? После всего этого мне показалось, что кошки, в общем, неплохи.
Лицо императрицы посерело. Наложница прыснула и кончиком пальца коснулась её лба:
— Шучу.
— Но всё же… из-за меня вы отдали из казны Священную печать с сутрами. Как потом объяснитесь с Его Величеством?
Императрица вновь обрела обычную невозмутимость:
— Печать вещь, конечно, редкая, но для государя порой одна хорошая мелодия дороже. Сгладим. Не тревожься.
Разговаривая, они вошли во внутренние покои, и наложница вдруг тихо ахнула, указывая на золотую лампу-журавля:
— Ваше Высочество, посмотрите.
Императрица подняла глаза и увидела: та самая Священная печать, что унесла полосатая кошка-дух, висел на журавлином клюве. Наложница Мэй, проницательная, вмиг всё поняла:
— Значит, этот кошачий бессмертный явился нам помочь безвозмездно. Но, боясь, что вы станете сомневаться, нарочно попросил печать в награду. А теперь, когда всё решено, вернул его на место.
Однако императрица нахмурилась, крепче сжала рукав: похоже, её не отпускала одна мысль. Не связана ли эта кошка опять с её младшей сестрой?
