— Донесение!
— В этом году первое место досталось городу Чжуюэ, за ним — Чаоян, а почёт третьего — у Синьцао.
Громкий голос глашатая раскатился по великому залу, эхом прокатившись под золотым сводом.
Рука с нефритовым кубком застыла в воздухе. Платье танцовщицы, вспыхнувшее в свете факелов, неловко осело к её ногам. Весёлый говор и смех чиновников стихли. Все притихли и переглянулись с тенью неловкости в глазах.
Они представляли Му Син — и в этом году не вошли даже в тройку.
Прошло несколько мгновений, прежде чем с возвышения заговорил старший министр:
— Му Син давно пережил свой расцвет. Не победить крупные города — это было вполне ожидаемо. Но не беда. В следующем году у нас будет шанс.
Он поднял кубок и, слегка улыбнувшись, добавил:
— Сегодня праздник. Не стоит омрачать его пустыми заботами. Поднимем чаши!
Зал вновь наполнился весельем. Словно пытаясь заглушить недавнюю неловкость, вино лилось рекой, шутки сыпались одна за другой, и смех звучал ещё громче прежнего.
Министр скосил взгляд, будто мимоходом посмотрев влево — туда, где, откинувшись в тени колонны, сидел тот самый человек.
Тот чуть повернул голову — чёткие, словно вырезанные черты лица, спокойный взгляд, в котором мерцало пламя. На нём — тонкий полупрозрачный халат цвета выцветшего янтаря, а в глазах — отражение всех звёзд поднебесной.
Он, кажется, совсем не заботился о каких-то там «шансах в следующем году». Сидел, поджав одну ногу, лениво потягивал вино. Вскинул голову — и последние капли из чаши брызнули на шею, скатились по подбородку, промочили полупрозрачный ворот его тонкой сорочки из шёлка.
Вдоволь напившись, он небрежно отмахнулся от танцовщицы, которая часами развлекала его, угощая и играя с ним. Его взгляд лениво блуждал по залу, задерживаясь на новых танцах, на сплетении шпилек и шёлковых юбок, где вновь кипело веселье.
Юн и дерзок, не мог не быть влюбчив и ветрен.
Старший министр, наблюдая за ним, только усмехнулся и покачал головой, отворачивая взгляд.
Как только его властный взор исчез с горизонта, Цзи Боцзай чуть расслабил плечи. Окинул беглым взглядом стройные фигуры перед собой и уже собирался наугад выбрать очередную — как вдруг в его сторону вдруг метнулся кубок с вином.
Он едва заметно дёрнулся вбок, уклоняясь. Брови его мгновенно сдвинулись в недовольной складке. Он обернулся, чтобы понять, кто осмелился — и в этот миг увидел, как перед ним, словно распустившийся цветок, закрутилась юбка цвета туманного бамбука. Тончайшая ткань раскрылась, и из-под неё мелькнула изящная, белоснежная щиколотка.
— Милостивый господин, пощадите… — раздался хрупкий голос. Юбка осела, и девушка опустилась перед ним на колени. Её хрупкая талия дрожала, как стебель ивы, а голос звенел, как весенний соловей.
Брови Цзи Боцзая дрогнули.
О, какая восхитительная фигура!
Её юбка была поистине широкой и пышной, словно облако из тончайшей вуали. Пояс, цвета мягкого яичного желтка, охватывал талию так плотно, что, казалось, его можно было обхватить одной рукой. Грудь её была округлой и полной, создавая резкий контраст с хрупкими, почти воздушными плечами.
Волосы, заплетённые в два гладких узла, блестели, словно чёрный лак. Аккуратный и белоснежный носик, казалось, был выточен из нефрита. Полные губы, подобно лепесткам, трепетали, когда она, испуганно и покорно, просила прощения.
Перед ней, словно скала, стоял сам Цянь Ли, левый советник Министерства финансов — мужчина с одутловатым лицом и мясистыми ушами. В гневе его лицо сморщилось настолько, что глаза и нос слились в один ком.
— Живо подними кубок! — прорычал он, краснея до самых складок на шее.
— Да, да, господин, не гневайтесь… — девушка замотала головой, пошатываясь поднялась на ноги и заковыляла прямо к Цзи Боцзаю.
Золотой кубок, тот самый, что пролетел над залом, ударился о каменный столб позади него и, покрутившись, упал аккурат к его ногам.
Цзи Боцзай с ленивым интересом следил, как она приближается, надеясь хоть мельком встретиться с ней взглядом. Но, видно, перепугалась бедняжка не на шутку — даже головы не подняла, а только пролепетала: — Простите… — и склонилась, чтобы поднять кубок.
Он усмехнулся и негромко цокнул языком.
И в тот же миг — спокойно поставил ногу на край чаши.
Девушка застыла в замешательстве, затем робко подняла голову. В её тёмных глазах, затуманенных испугом, была мягкость, как у отполированной яшмы. Она посмотрела прямо ему в лицо — взгляд влажный, колеблющийся.
— Господин?.. — выдохнула она тихо.
Ах, как приятно это прозвучало. В её голосе была хрупкость весенней капли, коснувшейся сердца.
Цзи Боцзай улыбнулся уголками губ:
— Выпьешь со мной — отдам.
В глазах девушки мгновенно вспыхнуло беспокойство, словно она и вправду не знала, смеется он или говорит всерьёз.
— Это… я… Господин Цянь велел мне к нему подойти…
Он лениво откинулся назад и с усмешкой произнёс:
— Он тебя не заберёт. У него дома такая злющая жена, что он не то что наложниц — даже служанок в заднем дворе не держит. А вот я, — его пальцы легко сжали её подбородок, — может, и заберу.
Он ещё не успел договорить, как рядом кто-то неожиданно прыснул вином. Один из гостей, сидящий чуть поодаль, поперхнулся от смеха, чуть не разлив питьё на рукава:
— Ты ведь той танцовщице говорил то же самое! — он закашлялся, криво улыбаясь. — Неужели нельзя хоть речь придумать новую?
Цзи Боцзай бросил на него ленивый взгляд, в котором и презрение, и насмешка:
— Пей да молчи, знаток чувств.
— Девочка, ты только не верь его красивой мордашке, — повернулся к ней тот самый весельчак и, вполне серьёзно глядя ей в глаза, добавил: — У него во дворе ни единого кустика не прорастает, зато цветников чужих он перетоптал сколько угодно.
Если уж хочешь с кем-то уйти — выбирай меня. Я, по крайней мере, за слова отвечаю.
Девушка перевела взгляд на него, и взгляд её упал на узор на рукаве его парадной одежды — вышитый шёлк чиновничьего ранга.
Следом она ровно опустилась на колени и, выпрямив спину, с ясным голосом произнесла:
— Господин, меня зовут Мин И. Мин — как в «ясная луна», И — как в «возлюбленный».
Цзи Боцзай: …
Да она лавирует лучше любого кормчего.
Весельчак расхохотался, хлопнув в ладони:
— Ясная Луна, что в сердце любимого — вот это имя! Иди ко мне, красавица!
Мин И радостно поднялась на ноги. Но, прежде чем подойти, бросила на Цзи Боцзая короткий взгляд — в её глазах смешались извинение, старание понравиться и… капелька сожаления.
Вот эта самая капелька и подействовала хуже пощёчины.
Она смотрела на него, как на идеальную фарфоровую вазу, в которой вдруг обнаружила крошечную трещину. Великолепно, но — не берут.
— Объяснись! — Цзи Боцзай даже рассмеялся от возмущения. Он рывком перехватил её за запястье и подтянул ближе. — Что во мне не так, а?
Мин И замерла, испуганно замотала головой:
— Господин, раз вы сидите в этом зале, то, конечно же, вы из числа драконов среди людей. Разве я смею говорить, что вы «нехороши»?
— А тогда почему — к нему?
Девушка смущённо перебирала пальцами край рукава, не зная, куда деть руки. Улыбнулась — немного неловко, немного хитро:
— Господин вы… конечно, хороши. Только… у вас ведь пока нет официальной должности. А вот у него — вы только посмотрите на узор! Такой разрешается носить лишь сановникам третьего ранга и выше.
Большой чиновник — это же прекрасно.
У большого чиновника — дом большой, жалованье высокое, слуги, повозки, одежды, блюда из лаковых коробов… Если бы он взял её к себе, она бы зажила в достатке — и сытно, и сладко.
Глаза Мин И заметно засияли при этой мысли.
Чиновник, к которому она только что склонилась, на миг опешил… а потом раскатился громким смехом:
— Ха-ха-ха! Вот это девчонка! И весёлая, и глаз у неё меткий! Прелесть!
Лицо Цзи Боцзая потемнело. Он одним резким движением оттолкнул его в сторону, подхватил Мин И и усадил прямо себе на колени. Со стола схватил только что подаренный ему нефрит и вложил девушке в ладонь:
— Держи. Это тебе.
Мин И почувствовала прохладу в руке, опустила взгляд — и рот её округлился от изумления:
— Это же высший сорт белого нефрита! Он стоит… невероятно дорого!
Цзи Боцзай сказал спокойно, но с явным вызовом:
— Только что получил от великого министра. Среди всех трёх департаментов и шести управлений только у меня одного — есть такой.
— Ух ты… — Она моргнула. — Тогда вы, господин, действительно… потрясающий.
— Ну, ничего особенного, — лениво протянул Цзи Боцзай, слегка приподняв бровь. — Просто чуточку лучше, чем вот этот вот чиновник третьего ранга.
Он указал подбородком в сторону соперника и, медленно повернувшись к девушке, добавил:
— Дам тебе ещё один шанс. Выбирай.
Мин И прижала к себе нефрит, словно тёплого котёнка, и заморгала, будто стараясь взвесить не только выбор, но и последствия:
— А если… если я выберу его, вы заберёте нефрит обратно?
— Разумеется, — Цзи Боцзай кивнул без капли сомнения.
Кто бы мог подумать, что даже после этого, эта маленькая, наглая, расчётливая девчонка — только погладила ещё раз прохладный камень, как будто прощаясь, и… протянула его обратно.
— Он всё правильно сказал. Господин — человек высочайшего ранга, вы ведь точно не станете забирать такую, как я, во двор. А я не хочу напрасно тешить себя надеждами. Лучше уж выбрать путь поспокойнее.
Она указала на чиновника, который всё ещё пребывал в полузабытье от радости, и произнесла:
— Я бы хотела уйти с ним. Прошу вас, господин, не держите на меня зла.
…
За свои двадцать с лишним лет Цзи Боцзай ещё никогда не испытывал такого унижения.
Улыбка на его лице застыла — хищная, ледяная. Он провёл большим пальцем по уголку её губ, голос стал почти шелковым:
— Не выйдет.
Из всех танцовщиц этого вечера, только ты мне приглянулась.
— Да ты это уже говорил, — не выдержал тот самый чиновник, приподняв бровь. — Минут пять назад. Тем же тоном, между прочим.
— Молчи. — Цзи Боцзай даже не посмотрел на него.
— Ага. — с деланной покорностью откликнулся тот, снова потянувшись к чаше.
— Донесение!
— В этом году первое место досталось городу Чжуюэ, за ним — Чаоян, а почёт третьего — у Синьцао.
Громкий голос глашатая раскатился по великому залу, эхом прокатившись под золотым сводом.
Рука с нефритовым кубком застыла в воздухе. Платье танцовщицы, вспыхнувшее в свете факелов, неловко осело к её ногам. Весёлый говор и смех чиновников стихли. Все притихли и переглянулись с тенью неловкости в глазах.
Они представляли Му Син — и в этом году не вошли даже в тройку.
Прошло несколько мгновений, прежде чем с возвышения заговорил старший министр:
— Му Син давно пережил свой расцвет. Не победить крупные города — это было вполне ожидаемо. Но не беда. В следующем году у нас будет шанс.
Он поднял кубок и, слегка улыбнувшись, добавил:
— Сегодня праздник. Не стоит омрачать его пустыми заботами. Поднимем чаши!
Зал вновь наполнился весельем. Словно пытаясь заглушить недавнюю неловкость, вино лилось рекой, шутки сыпались одна за другой, и смех звучал ещё громче прежнего.
Министр скосил взгляд, будто мимоходом посмотрев влево — туда, где, откинувшись в тени колонны, сидел тот самый человек.
Тот чуть повернул голову — чёткие, словно вырезанные черты лица, спокойный взгляд, в котором мерцало пламя. На нём — тонкий полупрозрачный халат цвета выцветшего янтаря, а в глазах — отражение всех звёзд поднебесной.
Он, кажется, совсем не заботился о каких-то там «шансах в следующем году». Сидел, поджав одну ногу, лениво потягивал вино. Вскинул голову — и последние капли из чаши брызнули на шею, скатились по подбородку, промочили полупрозрачный ворот его тонкой сорочки из шёлка.
Вдоволь напившись, он небрежно отмахнулся от танцовщицы, которая часами развлекала его, угощая и играя с ним. Его взгляд лениво блуждал по залу, задерживаясь на новых танцах, на сплетении шпилек и шёлковых юбок, где вновь кипело веселье.
Юн и дерзок, не мог не быть влюбчив и ветрен.
Старший министр, наблюдая за ним, только усмехнулся и покачал головой, отворачивая взгляд.
Как только его властный взор исчез с горизонта, Цзи Боцзай чуть расслабил плечи. Окинул беглым взглядом стройные фигуры перед собой и уже собирался наугад выбрать очередную — как вдруг в его сторону вдруг метнулся кубок с вином.
Он едва заметно дёрнулся вбок, уклоняясь. Брови его мгновенно сдвинулись в недовольной складке. Он обернулся, чтобы понять, кто осмелился — и в этот миг увидел, как перед ним, словно распустившийся цветок, закрутилась юбка цвета туманного бамбука. Тончайшая ткань раскрылась, и из-под неё мелькнула изящная, белоснежная щиколотка.
— Милостивый господин, пощадите… — раздался хрупкий голос. Юбка осела, и девушка опустилась перед ним на колени. Её хрупкая талия дрожала, как стебель ивы, а голос звенел, как весенний соловей.
Брови Цзи Боцзая дрогнули.
О, какая восхитительная фигура!
Её юбка была поистине широкой и пышной, словно облако из тончайшей вуали. Пояс, цвета мягкого яичного желтка, охватывал талию так плотно, что, казалось, его можно было обхватить одной рукой. Грудь её была округлой и полной, создавая резкий контраст с хрупкими, почти воздушными плечами.
Волосы, заплетённые в два гладких узла, блестели, словно чёрный лак. Аккуратный и белоснежный носик, казалось, был выточен из нефрита. Полные губы, подобно лепесткам, трепетали, когда она, испуганно и покорно, просила прощения.
Перед ней, словно скала, стоял сам Цянь Ли, левый советник Министерства финансов — мужчина с одутловатым лицом и мясистыми ушами. В гневе его лицо сморщилось настолько, что глаза и нос слились в один ком.
— Живо подними кубок! — прорычал он, краснея до самых складок на шее.
— Да, да, господин, не гневайтесь… — девушка замотала головой, пошатываясь поднялась на ноги и заковыляла прямо к Цзи Боцзаю.
Золотой кубок, тот самый, что пролетел над залом, ударился о каменный столб позади него и, покрутившись, упал аккурат к его ногам.
Цзи Боцзай с ленивым интересом следил, как она приближается, надеясь хоть мельком встретиться с ней взглядом. Но, видно, перепугалась бедняжка не на шутку — даже головы не подняла, а только пролепетала: — Простите… — и склонилась, чтобы поднять кубок.
Он усмехнулся и негромко цокнул языком.
И в тот же миг — спокойно поставил ногу на край чаши.
Девушка застыла в замешательстве, затем робко подняла голову. В её тёмных глазах, затуманенных испугом, была мягкость, как у отполированной яшмы. Она посмотрела прямо ему в лицо — взгляд влажный, колеблющийся.
— Господин?.. — выдохнула она тихо.
Ах, как приятно это прозвучало. В её голосе была хрупкость весенней капли, коснувшейся сердца.
Цзи Боцзай улыбнулся уголками губ:
— Выпьешь со мной — отдам.
В глазах девушки мгновенно вспыхнуло беспокойство, словно она и вправду не знала, смеется он или говорит всерьёз.
— Это… я… Господин Цянь велел мне к нему подойти…
Он лениво откинулся назад и с усмешкой произнёс:
— Он тебя не заберёт. У него дома такая злющая жена, что он не то что наложниц — даже служанок в заднем дворе не держит. А вот я, — его пальцы легко сжали её подбородок, — может, и заберу.
Он ещё не успел договорить, как рядом кто-то неожиданно прыснул вином. Один из гостей, сидящий чуть поодаль, поперхнулся от смеха, чуть не разлив питьё на рукава:
— Ты ведь той танцовщице говорил то же самое! — он закашлялся, криво улыбаясь. — Неужели нельзя хоть речь придумать новую?
Цзи Боцзай бросил на него ленивый взгляд, в котором и презрение, и насмешка:
— Пей да молчи, знаток чувств.
— Девочка, ты только не верь его красивой мордашке, — повернулся к ней тот самый весельчак и, вполне серьёзно глядя ей в глаза, добавил: — У него во дворе ни единого кустика не прорастает, зато цветников чужих он перетоптал сколько угодно.
Если уж хочешь с кем-то уйти — выбирай меня. Я, по крайней мере, за слова отвечаю.
Девушка перевела взгляд на него, и взгляд её упал на узор на рукаве его парадной одежды — вышитый шёлк чиновничьего ранга.
Следом она ровно опустилась на колени и, выпрямив спину, с ясным голосом произнесла:
— Господин, меня зовут Мин И. Мин — как в «ясная луна», И — как в «возлюбленный».
Цзи Боцзай: …
Да она лавирует лучше любого кормчего.
Весельчак расхохотался, хлопнув в ладони:
— Ясная Луна, что в сердце любимого — вот это имя! Иди ко мне, красавица!
Мин И радостно поднялась на ноги. Но, прежде чем подойти, бросила на Цзи Боцзая короткий взгляд — в её глазах смешались извинение, старание понравиться и… капелька сожаления.
Вот эта самая капелька и подействовала хуже пощёчины.
Она смотрела на него, как на идеальную фарфоровую вазу, в которой вдруг обнаружила крошечную трещину. Великолепно, но — не берут.
— Объяснись! — Цзи Боцзай даже рассмеялся от возмущения. Он рывком перехватил её за запястье и подтянул ближе. — Что во мне не так, а?
Мин И замерла, испуганно замотала головой:
— Господин, раз вы сидите в этом зале, то, конечно же, вы из числа драконов среди людей. Разве я смею говорить, что вы «нехороши»?
— А тогда почему — к нему?
Девушка смущённо перебирала пальцами край рукава, не зная, куда деть руки. Улыбнулась — немного неловко, немного хитро:
— Господин вы… конечно, хороши. Только… у вас ведь пока нет официальной должности. А вот у него — вы только посмотрите на узор! Такой разрешается носить лишь сановникам третьего ранга и выше.
Большой чиновник — это же прекрасно.
У большого чиновника — дом большой, жалованье высокое, слуги, повозки, одежды, блюда из лаковых коробов… Если бы он взял её к себе, она бы зажила в достатке — и сытно, и сладко.
Глаза Мин И заметно засияли при этой мысли.
Чиновник, к которому она только что склонилась, на миг опешил… а потом раскатился громким смехом:
— Ха-ха-ха! Вот это девчонка! И весёлая, и глаз у неё меткий! Прелесть!
Лицо Цзи Боцзая потемнело. Он одним резким движением оттолкнул его в сторону, подхватил Мин И и усадил прямо себе на колени. Со стола схватил только что подаренный ему нефрит и вложил девушке в ладонь:
— Держи. Это тебе.
Мин И почувствовала прохладу в руке, опустила взгляд — и рот её округлился от изумления:
— Это же высший сорт белого нефрита! Он стоит… невероятно дорого!
Цзи Боцзай сказал спокойно, но с явным вызовом:
— Только что получил от великого министра. Среди всех трёх департаментов и шести управлений только у меня одного — есть такой.
— Ух ты… — Она моргнула. — Тогда вы, господин, действительно… потрясающий.
— Ну, ничего особенного, — лениво протянул Цзи Боцзай, слегка приподняв бровь. — Просто чуточку лучше, чем вот этот вот чиновник третьего ранга.
Он указал подбородком в сторону соперника и, медленно повернувшись к девушке, добавил:
— Дам тебе ещё один шанс. Выбирай.
Мин И прижала к себе нефрит, словно тёплого котёнка, и заморгала, будто стараясь взвесить не только выбор, но и последствия:
— А если… если я выберу его, вы заберёте нефрит обратно?
— Разумеется, — Цзи Боцзай кивнул без капли сомнения.
Кто бы мог подумать, что даже после этого, эта маленькая, наглая, расчётливая девчонка — только погладила ещё раз прохладный камень, как будто прощаясь, и… протянула его обратно.
— Он всё правильно сказал. Господин — человек высочайшего ранга, вы ведь точно не станете забирать такую, как я, во двор. А я не хочу напрасно тешить себя надеждами. Лучше уж выбрать путь поспокойнее.
Она указала на чиновника, который всё ещё пребывал в полузабытье от радости, и произнесла:
— Я бы хотела уйти с ним. Прошу вас, господин, не держите на меня зла.
…
За свои двадцать с лишним лет Цзи Боцзай ещё никогда не испытывал такого унижения.
Улыбка на его лице застыла — хищная, ледяная. Он провёл большим пальцем по уголку её губ, голос стал почти шелковым:
— Не выйдет.
Из всех танцовщиц этого вечера, только ты мне приглянулась.
— Да ты это уже говорил, — не выдержал тот самый чиновник, приподняв бровь. — Минут пять назад. Тем же тоном, между прочим.
— Молчи. — Цзи Боцзай даже не посмотрел на него.
— Ага. — с деланной покорностью откликнулся тот, снова потянувшись к чаше.
— Донесение!
— В этом году первое место досталось городу Чжуюэ, за ним — Чаоян, а почёт третьего — у Синьцао.
Громкий голос глашатая раскатился по великому залу, эхом прокатившись под золотым сводом.
Рука с нефритовым кубком застыла в воздухе. Платье танцовщицы, вспыхнувшее в свете факелов, неловко осело к её ногам. Весёлый говор и смех чиновников стихли. Все притихли и переглянулись с тенью неловкости в глазах.
Они представляли Му Син — и в этом году не вошли даже в тройку.
Прошло несколько мгновений, прежде чем с возвышения заговорил старший министр:
— Му Син давно пережил свой расцвет. Не победить крупные города — это было вполне ожидаемо. Но не беда. В следующем году у нас будет шанс.
Он поднял кубок и, слегка улыбнувшись, добавил:
— Сегодня праздник. Не стоит омрачать его пустыми заботами. Поднимем чаши!
Зал вновь наполнился весельем. Словно пытаясь заглушить недавнюю неловкость, вино лилось рекой, шутки сыпались одна за другой, и смех звучал ещё громче прежнего.
Министр скосил взгляд, будто мимоходом посмотрев влево — туда, где, откинувшись в тени колонны, сидел тот самый человек.
Тот чуть повернул голову — чёткие, словно вырезанные черты лица, спокойный взгляд, в котором мерцало пламя. На нём — тонкий полупрозрачный халат цвета выцветшего янтаря, а в глазах — отражение всех звёзд поднебесной.
Он, кажется, совсем не заботился о каких-то там «шансах в следующем году». Сидел, поджав одну ногу, лениво потягивал вино. Вскинул голову — и последние капли из чаши брызнули на шею, скатились по подбородку, промочили полупрозрачный ворот его тонкой сорочки из шёлка.
Вдоволь напившись, он небрежно отмахнулся от танцовщицы, которая часами развлекала его, угощая и играя с ним. Его взгляд лениво блуждал по залу, задерживаясь на новых танцах, на сплетении шпилек и шёлковых юбок, где вновь кипело веселье.
Юн и дерзок, не мог не быть влюбчив и ветрен.
Старший министр, наблюдая за ним, только усмехнулся и покачал головой, отворачивая взгляд.
Как только его властный взор исчез с горизонта, Цзи Боцзай чуть расслабил плечи. Окинул беглым взглядом стройные фигуры перед собой и уже собирался наугад выбрать очередную — как вдруг в его сторону вдруг метнулся кубок с вином.
Он едва заметно дёрнулся вбок, уклоняясь. Брови его мгновенно сдвинулись в недовольной складке. Он обернулся, чтобы понять, кто осмелился — и в этот миг увидел, как перед ним, словно распустившийся цветок, закрутилась юбка цвета туманного бамбука. Тончайшая ткань раскрылась, и из-под неё мелькнула изящная, белоснежная щиколотка.
— Милостивый господин, пощадите… — раздался хрупкий голос. Юбка осела, и девушка опустилась перед ним на колени. Её хрупкая талия дрожала, как стебель ивы, а голос звенел, как весенний соловей.
Брови Цзи Боцзая дрогнули.
О, какая восхитительная фигура!
Её юбка была поистине широкой и пышной, словно облако из тончайшей вуали. Пояс, цвета мягкого яичного желтка, охватывал талию так плотно, что, казалось, его можно было обхватить одной рукой. Грудь её была округлой и полной, создавая резкий контраст с хрупкими, почти воздушными плечами.
Волосы, заплетённые в два гладких узла, блестели, словно чёрный лак. Аккуратный и белоснежный носик, казалось, был выточен из нефрита. Полные губы, подобно лепесткам, трепетали, когда она, испуганно и покорно, просила прощения.
Перед ней, словно скала, стоял сам Цянь Ли, левый советник Министерства финансов — мужчина с одутловатым лицом и мясистыми ушами. В гневе его лицо сморщилось настолько, что глаза и нос слились в один ком.
— Живо подними кубок! — прорычал он, краснея до самых складок на шее.
— Да, да, господин, не гневайтесь… — девушка замотала головой, пошатываясь поднялась на ноги и заковыляла прямо к Цзи Боцзаю.
Золотой кубок, тот самый, что пролетел над залом, ударился о каменный столб позади него и, покрутившись, упал аккурат к его ногам.
Цзи Боцзай с ленивым интересом следил, как она приближается, надеясь хоть мельком встретиться с ней взглядом. Но, видно, перепугалась бедняжка не на шутку — даже головы не подняла, а только пролепетала: — Простите… — и склонилась, чтобы поднять кубок.
Он усмехнулся и негромко цокнул языком.
И в тот же миг — спокойно поставил ногу на край чаши.
Девушка застыла в замешательстве, затем робко подняла голову. В её тёмных глазах, затуманенных испугом, была мягкость, как у отполированной яшмы. Она посмотрела прямо ему в лицо — взгляд влажный, колеблющийся.
— Господин?.. — выдохнула она тихо.
Ах, как приятно это прозвучало. В её голосе была хрупкость весенней капли, коснувшейся сердца.
Цзи Боцзай улыбнулся уголками губ:
— Выпьешь со мной — отдам.
В глазах девушки мгновенно вспыхнуло беспокойство, словно она и вправду не знала, смеется он или говорит всерьёз.
— Это… я… Господин Цянь велел мне к нему подойти…
Он лениво откинулся назад и с усмешкой произнёс:
— Он тебя не заберёт. У него дома такая злющая жена, что он не то что наложниц — даже служанок в заднем дворе не держит. А вот я, — его пальцы легко сжали её подбородок, — может, и заберу.
Он ещё не успел договорить, как рядом кто-то неожиданно прыснул вином. Один из гостей, сидящий чуть поодаль, поперхнулся от смеха, чуть не разлив питьё на рукава:
— Ты ведь той танцовщице говорил то же самое! — он закашлялся, криво улыбаясь. — Неужели нельзя хоть речь придумать новую?
Цзи Боцзай бросил на него ленивый взгляд, в котором и презрение, и насмешка:
— Пей да молчи, знаток чувств.
— Девочка, ты только не верь его красивой мордашке, — повернулся к ней тот самый весельчак и, вполне серьёзно глядя ей в глаза, добавил: — У него во дворе ни единого кустика не прорастает, зато цветников чужих он перетоптал сколько угодно.
Если уж хочешь с кем-то уйти — выбирай меня. Я, по крайней мере, за слова отвечаю.
Девушка перевела взгляд на него, и взгляд её упал на узор на рукаве его парадной одежды — вышитый шёлк чиновничьего ранга.
Следом она ровно опустилась на колени и, выпрямив спину, с ясным голосом произнесла:
— Господин, меня зовут Мин И. Мин — как в «ясная луна», И — как в «возлюбленный».
Цзи Боцзай: …
Да она лавирует лучше любого кормчего.
Весельчак расхохотался, хлопнув в ладони:
— Ясная Луна, что в сердце любимого — вот это имя! Иди ко мне, красавица!
Мин И радостно поднялась на ноги. Но, прежде чем подойти, бросила на Цзи Боцзая короткий взгляд — в её глазах смешались извинение, старание понравиться и… капелька сожаления.
Вот эта самая капелька и подействовала хуже пощёчины.
Она смотрела на него, как на идеальную фарфоровую вазу, в которой вдруг обнаружила крошечную трещину. Великолепно, но — не берут.
— Объяснись! — Цзи Боцзай даже рассмеялся от возмущения. Он рывком перехватил её за запястье и подтянул ближе. — Что во мне не так, а?
Мин И замерла, испуганно замотала головой:
— Господин, раз вы сидите в этом зале, то, конечно же, вы из числа драконов среди людей. Разве я смею говорить, что вы «нехороши»?
— А тогда почему — к нему?
Девушка смущённо перебирала пальцами край рукава, не зная, куда деть руки. Улыбнулась — немного неловко, немного хитро:
— Господин вы… конечно, хороши. Только… у вас ведь пока нет официальной должности. А вот у него — вы только посмотрите на узор! Такой разрешается носить лишь сановникам третьего ранга и выше.
Большой чиновник — это же прекрасно.
У большого чиновника — дом большой, жалованье высокое, слуги, повозки, одежды, блюда из лаковых коробов… Если бы он взял её к себе, она бы зажила в достатке — и сытно, и сладко.
Глаза Мин И заметно засияли при этой мысли.
Чиновник, к которому она только что склонилась, на миг опешил… а потом раскатился громким смехом:
— Ха-ха-ха! Вот это девчонка! И весёлая, и глаз у неё меткий! Прелесть!
Лицо Цзи Боцзая потемнело. Он одним резким движением оттолкнул его в сторону, подхватил Мин И и усадил прямо себе на колени. Со стола схватил только что подаренный ему нефрит и вложил девушке в ладонь:
— Держи. Это тебе.
Мин И почувствовала прохладу в руке, опустила взгляд — и рот её округлился от изумления:
— Это же высший сорт белого нефрита! Он стоит… невероятно дорого!
Цзи Боцзай сказал спокойно, но с явным вызовом:
— Только что получил от великого министра. Среди всех трёх департаментов и шести управлений только у меня одного — есть такой.
— Ух ты… — Она моргнула. — Тогда вы, господин, действительно… потрясающий.
— Ну, ничего особенного, — лениво протянул Цзи Боцзай, слегка приподняв бровь. — Просто чуточку лучше, чем вот этот вот чиновник третьего ранга.
Он указал подбородком в сторону соперника и, медленно повернувшись к девушке, добавил:
— Дам тебе ещё один шанс. Выбирай.
Мин И прижала к себе нефрит, словно тёплого котёнка, и заморгала, будто стараясь взвесить не только выбор, но и последствия:
— А если… если я выберу его, вы заберёте нефрит обратно?
— Разумеется, — Цзи Боцзай кивнул без капли сомнения.
Кто бы мог подумать, что даже после этого, эта маленькая, наглая, расчётливая девчонка — только погладила ещё раз прохладный камень, как будто прощаясь, и… протянула его обратно.
— Он всё правильно сказал. Господин — человек высочайшего ранга, вы ведь точно не станете забирать такую, как я, во двор. А я не хочу напрасно тешить себя надеждами. Лучше уж выбрать путь поспокойнее.
Она указала на чиновника, который всё ещё пребывал в полузабытье от радости, и произнесла:
— Я бы хотела уйти с ним. Прошу вас, господин, не держите на меня зла.
…
За свои двадцать с лишним лет Цзи Боцзай ещё никогда не испытывал такого унижения.
Улыбка на его лице застыла — хищная, ледяная. Он провёл большим пальцем по уголку её губ, голос стал почти шелковым:
— Не выйдет.
Из всех танцовщиц этого вечера, только ты мне приглянулась.
— Да ты это уже говорил, — не выдержал тот самый чиновник, приподняв бровь. — Минут пять назад. Тем же тоном, между прочим.
— Молчи. — Цзи Боцзай даже не посмотрел на него.
— Ага. — с деланной покорностью откликнулся тот, снова потянувшись к чаше.
