Мин И стояла спокойно, даже удивлённо. — …Простите, но кто только что сам сказал: «Сражение насмерть, без претензий»?
Она прищурилась, переводя взгляд с взбешённой Сюй Тяньинь на её несчастного «защитника», и не удержалась от внутреннего вздоха.
Лян Сюань, при всём его происхождении и амбициях, оказался неприспособленным к настоящему бою.
Корни вроде заложены хорошо, но годы роскоши и беспечной жизни иссушили боевую закалку. Даже свою собственную технику выдержать не смог.
В её глазах промелькнуло лёгкое разочарование.
Такие одарённые с рождения молодчики, что тратят силу на пыль и вино, вызывают у настоящих боевых культиваторов лишь досаду.
А потом… она взглянула на Цзи Боцзая.
Тот, спокойно сидящий поодаль, вдруг ощутил её оценивающий взгляд — холодный, спокойный, как у наставника, который разглядывает ленивого ученика.
Цзи Боцзай: ？
Он даже слегка выпрямился. Зачем она так посмотрела? Что он сделал?
Из-за стола послышался сдавленный смешок — Сюй Чжунлинь прижал кулак к губам, чтобы не расхохотаться. — А ведь действительно, — прошептал он Янь Сяо, — взгляд у неё как у его учителя. Цзи, ты попал.
Сюй Тяньинь, потерявшая почву под ногами, ещё пыталась спорить: — Ты перешла границы!
Но Мин И даже не обернулась. — Вы же сами просили.
Голос её был холоден и ровен, словно остро натянутый лук.
— Если в следующий раз захотите потренироваться, выберите кого-нибудь, кто хотя бы не падает с одного удара.
С этими словами она вернулась за свой стол — к свежей утке, к смеющейся Синь Юнь, и к жизни, где ей больше не нужно никому кланяться.
— Это не я! — хотелось воскликнуть Цзи Боцзаю, когда Мин И бросила на него взгляд, словно на одного из тех, кто праздно проводит время, лениво и самодовольно.
Он действительно иногда выпивал и участвовал в празднествах, но при этом ни дня не пропускал тренировки в зале для боевых искусств и не оставлял без внимания своё развитие в области культивации.
Почему же он теперь оказался в одной компании с этим шутом, Ляном Сюанем?
Именно в эту минуту обстановка накалилась.
Лян Сюань, прижатый к плечу Сюй Тяньинь, бледный как стена, но всё ещё с видом, будто вот-вот рванёт в бой, выдавил сквозь зубы:
— Ты… ты украла мои приёмы! Победа твоей нечестна!
Мин И, не моргнув, кивнула с лёгкой улыбкой:
— Вы правы, господин. Вы, должно быть, годами тренировались, а я лишь взглянула и сразу смогла повторить. Это действительно вызывает досаду. Это, знаете ли, неловко. Позвольте мне в качестве извинения предложить вам выпить?
Она сделала шаг вперёд, как бы желая по-честному компенсировать нанесённую обиду, но в её интонации — лёгкой, беззаботной — слышался мягкий яд. Тот самый, который Лян Сюань проглотил вместе со своей гордыней.
Он затрясся от злости, лицо его побагровело, и, не выдержав, закричал:
— Стража! Схватить её! Немедленно!
Сюй Чжунлинь и Янь Сяо переглянулись.
Не Сю внутренне вздохнул, не дожидаясь приказа Цзи Боцзая, подался вперёд, чтобы пресечь эту глупость. Но первым к Ляну подскочил именно Сюй Чжунлинь:
— Ты с ума сошёл?! — он схватил Ляна за руку. — Ты же знаешь, что сама она не начинала, и уж точно не нарушила ни одного закона поединка. Она только отбила вызов. — Но она не подавала вызов сама! А значит — нападение! — голос Ляна дрожал от унижения.
— Стыдно тебе должно быть, а не обидно! — уже не стесняясь, сказал Сюй Чжунлинь. — Противник сильнее — прими это с достоинством.
Тем временем Мин И села обратно за стол, не удостоив больше никого и взглядом.
Лишь прошептала Синь Юнь:
— Кажется, мы выбрали не самый тихий день для утки.
— Ничего, — шепнула та в ответ, — пусть они подавятся своими персиками и золотыми печатями. У нас, зато — настоящее жаркое.
На том и завершился этот званый вечер в Хуа Бэчжи. За одним столом — пышные речи и попытки власти.
А за другим — утка, честная победа и путь, который выбирается не титулам вопреки, а сердцем и силой.
Пока все вокруг с интересом наблюдали за происходящим, Цзи Боцзай неспешно поднялся со своего места.
Шу Чжунлинь хотел было удержать его, но уже было поздно — чёрная юань, будто вырвавшись из пустоты, разрезала воздух и зависла прямо перед Ляном Сюанем.
— Это то, чего ты так добивался, — в голосе Цзи Боцзая ещё слышалась хмельная небрежность, но в глазах вспыхнул холод. — Я использую лишь треть своей силы. Жизнь и смерть — по нашей воле.
Лян Сюань остолбенел, губы его дрогнули, но слов не нашлось.
Он медленно пришёл в себя, но упрямство не отпускало:
— Мы с тобой братья столько лет…, и ты хочешь убить меня из-за женщины?
Цзи Боцзай смотрел на него сверху вниз, улыбка исчезла с его лица:
— А ты разве не из-за женщины потерял голову? В её сердце нет места для тебя, ты ей просто нужен как инструмент. Столько лет ты свободно шёл по цветущему саду, окружённый прелестницами, и вот — оступился из-за одной. Оно того стоит?
— А ты и правда думаешь, что в её сердце есть место для тебя? — Лян Сюань был в ярости. — Ты ведь сам только что предложил ей вернуться — и что? Она даже не задумываясь отказала. Вот тебе и вся любовь.
Цзи Боцзай замолчал. Брови его слегка дрогнули — не от гнева, а от чего-то глубже.
В этот момент Мин И вдруг спокойно вмешалась:
— А как же, — мягко проговорила она. — Есть.
Цзи Боцзай вздрогнул, обернулся на неё в изумлении.
Перед ним стояла девушка с тёплой улыбкой на губах, ласково и непринуждённо обвив его руку. Обратившись к Ляну Сюаню, она продолжила:
— Я считаю, что господин Цзи — самый сильный мужчина во всей Цинъюне. Если в моём сердце и может быть кто-то, то только он. А вот ваша госпожа Тяньинь… она считает вас самым сильным мужчиной?
Слова её прозвучали просто, но были как нож.
Сюй Тяньинь застыла. Хотелось тут же парировать, защитить Ляна, вернуть ему достоинство… но перед ней стоял Цзи Боцзай, и соврать, назвать Ляна Сюаня сильнейшим, она не могла.
Она мяла край рукава, сжимала руку Ляна — и молчала.
Лян Сюань окончательно потерял лицо. С яростью он оттолкнул Янь Сяо, который продолжал перевязывать его рану, и холодно бросил:
— Тогда нечего и сидеть тут. Ни к чему нам больше братство. На этом всё, прощай.
