Испытание на арене Зала Шэньци в такой обстановке проверяло куда больше, чем просто мощь артефакта. Здесь решающую роль играли:
— чуткость к изменениям в окружающей среде,
— умение ориентироваться по малейшему звуку,
— определение направления врага,
— и даже — навыки выживания в диких условиях, если случится что-то непредвиденное.
Цинь Шанъу, видно, решил не церемониться — раз уж учить, то сразу как следует. Он выбрал самый сложный режим тренировки: едва поднялся купол, как над ареной заклубился туман, белёсый и плотный, словно на глаза накинули тряпицу.
Видимость — ноль.
Разглядеть хоть что-то было невозможно. Оставалось только прислушиваться к шороху ног, дыханию товарищей, едва уловимому движению воздуха.
— Ну и дрянь… — недовольно проворчал Луо Цзяоян, стоявший справа от Мин И. — Как тут вообще драться, если ничего не видно?
Не успел договорить.
Из темноты сорвался поток юань, острый, как стрела, и понёсся прямиком к его горлу — в обёртке был яд. Мгновенье — и было бы поздно.
— Осторожно! — шёпотом бросила Мин И, среагировав быстрее всех.
В одно движение она резко дёрнула Луо Цзяояна за ворот, и тот едва успел отшатнуться — игла прошла в сантиметре от шеи, с тихим свистом уносясь в туман.
Мин И, нахмурившись, прошипела:
— Кто тебе разрешал говорить? Здесь всё решает слух. Открыл рот — стал мишенью.
Он на миг застыл, поражённый. Хотел было извиниться — но замер, встретившись с её взглядом.
Как она это сделала?
Как она всё поняла до того, как случилось?
Как будто здесь она — как дома.
Мин И поспешно опомнилась, осознав, что выдала себя. Она быстро ткнула артефактом «Синьхэ Ложжи» — Звёздная река в закате — в спину Цзи Боцзая, молча давая знак: пора двигаться.
Цзи Боцзай не сказал ни слова, но его ладонь ловко обхватила её запястье.
Тёплая, горячая, почти обжигающая — настолько, что Мин И вздрогнула.
Уже собиралась выдернуть руку, как услышала тихий, ровный голос:
— Держись. Не хватало ещё потерять кого-нибудь в этой мгле.
Ах… значит, ради команды.
Мин И сдержалась. Потянулась назад, чтобы схватить Чу Хэ и Фан Яо. Однако на ощупь поняла — те уже держались друг за друга, сцепившись живой цепочкой за левую руку Цзи Боцзая.
И в ту же секунду, как будто почувствовав уязвимость их положения, со всех сторон посыпались атаки — тонкие, быстрые, обманчиво тихие.
Времени на размышления не осталось: вся пятёрка сорвалась с места, устремившись к той стороне арены, где в небе — едва заметный силуэт луны. Это был единственный ориентир.
Именно там, по правилам, были заранее зарыты артефакты, необходимые для прохождения этого этапа.
Но засада в том, что эти артефакты — не только местной ковки.
Каждый город-участник закапывал свои, с разными свойствами, со своими энергетическими схемами.
Повезёт — найдёшь родное.
Не повезёт — придётся либо учиться использовать чужое, либо вовсе драться с голыми руками.
На турнире Собрания Цинъюнь побеждают не те, у кого самый сильный артефакт. Побеждают те, кто умеет справляться с неизвестностью.
Поэтому, когда Фан Яо в поту и пыли выкопал из песка ржавый железный крюк, Мин И даже бровью не повела — ровно, как и ожидала.
Она аккуратно достала свой артефакт Синьхэ Ложжи — Звёздная река в закате — и положила его на землю.
Цзи Боцзай с остальными уже было собирались продолжать поиски, но, завидев её движение, остановились.
Молча окружили Мин И, закрывая её и артефакт от постороннего взгляда.
Синьхэ Ложжи, хоть и был атакующим артефактом, вдруг повёл себя странно.
Лежа на песке, он вспыхнул тусклым внутренним светом — и из центра всплыло маленькое солнце, размером с подушечку большого пальца.
Оно дрожало, качалось, и никак не желало сливаться с рассыпанными рядом звёздами.
Затем, словно не выдержав натиска, солнышко плавно качнулось в одну сторону.
Следом несколько «звёзд» дрогнули и тоже отклонились, хотя каждая — чуть-чуть по-своему.
Мин И молча подала знак. туда, куда клонилась «заря», — там, скорее всего, зарыт самый сильный артефакт.
Звёзды же показывали второстепенные скопления — тоже хорошие, но не лучшие.
Что, и такое бывает?.. — впервые за всё время Цзи Боцзай по-настоящему взглянул на профессию — мастера артефактов.
Он не был из тех, кто легко признаёт чужую силу. Но теперь…
Всё стало очевидно. У каждого — своё ремесло. У каждого — своё оружие.
Без удачи они вряд ли бы прошли этот этап. А с Мин И — удача у них уже была в руках.
Она молча подняла артефакт, отряхнула песок, и, не оглядываясь, побежала в указанном направлении.
Они последовали за ней.
Если честно, идти за женщиной — особенно в боевой ситуации — для Чу Хэ и Фан Яо было делом… неловким.
В сердце у обоих оставался тёмный осадок: не по-мужски это как-то.
Но что поделаешь — Мин И вела их точно, как проводник с небесной карты.
Стоило прибежать на указанное ею место, как Фан Яо тут же выкопал «Лэйтинь ваньцзюнь» — мощнейший артефакт, что многие мечтали заполучить.
Он вытер лоб и сдержанно поклонился Мин И в пояс.
Она лишь кивнула — без тени важности. Всё было по делу.
Проверив Синьхэ Ложжи, она вновь указала направление — там, под песком, покоился ещё один артефакт.
На этот раз вытащили «Хо шу янь хуа» — Серебряные цветы на огненном дереве, особый артефакт, что умели создавать только в Чаоян.
— Это для тебя, — Мин И посмотрела на Цзи Боцзая и серьёзно подала знак: Сильный. Возьми его.
Он нахмурился: — Я не умею им пользоваться.
Мин И закатила глаза, и с видом, будто разговаривает с упрямым ребёнком, схватила его за руку, повела к артефакту — и уложила его пальцы прямо на скрытый механизм запуска.
— Теперь умеешь. — читалось в её взгляде.
