— У меня ещё уйма артефактов не готово. Простите, наставник, я откланяюсь! — прервала его Мин И с самым невинным видом и, не дожидаясь ответа, стремглав умчалась прочь.
Цинь Шанъу и моргнуть не успел. Девчонка с виду скромная, а бегает как ветер.
Цокнув языком, он повернулся и пошёл в сторону Цзи Боцзая.
Хотя Луо Цзяоян и остальные были выведены из строя после того как рассыпались по полю боя, сам Цзи Боцзай остался на ногах до конца. Победа — несомненная, и на лицах у всех читалось облегчение и удовлетворение.
Но Цинь Шанъу, подойдя, молча раздал каждому по хорошему тумаку.
— И вы правда думаете, что выиграли? — мрачно произнёс Цинь Шанъу, глядя на них исподлобья. — В испытании «Зала Шэньци» команда должна состоять из пяти человек. Из вас до конца дошли только двое, тогда как в других отрядах осталось по три, а то и по четыре участника. По правилам, вы первыми утратили право на победу.
— Это ещё почему? — Луо Цзяоян округлил глаза. — Разве так бывает?
— А ты как думал, зачем сражение проходит впятером?
— ……
Цзи Боцзай обвёл взглядом опустевшее поле боя. В самом деле, в других командах уцелело больше человек.
Он сжал губы, нахмурился и твёрдо сказал:
— Тогда проведём ещё одну схватку после обеда.
Цинь Шанъу метнул в него раздражённый взгляд:
— Думаешь, это поле по щелчку пальцев создаётся? Чтобы смоделировать такую обстановку, нужно изрядно истощить юань всех наставников! Не всё делается по вашему желанию.
Он помолчал, потом махнул рукой и буркнул:
— Хватит на сегодня. В ближайшее время вам стоит чаще двигаться вместе действовать в команде, потренируйтесь как следует. А следующая серьёзная проверка — уже в Фэйхуачэне.
Двигаться вместе?
Луо Цзяоян посмотрел на Цзи Боцзая, тот — на Чу Хэ, и у всех на лицах отразилось недовольство. Они и так не были особенно дружны — с чего бы вдруг сближаться теперь?
Цинь Шанъу же, как ни в чём не бывало, продолжил:
— И ещё… насчёт Мин И.
Он перевёл взгляд на Цзи Боцзая:
— Если тебе удастся уговорить её присоединиться к нашей команде — будет просто прекрасно.
Несколько человек опешили. Первым заговорил Фань Яо:
— Но она ведь… девушка. Как она может быть с нами?
— У нас нет иного выхода, — серьёзно ответил Цинь Шанъу. — В крайнем случае — переоденется в мужское. Нам отчаянно не хватает такого кузнеца, как она.
— Но… — Фань Яо выглядел встревоженным. Рядом нахмурился и Чу Хэ.
Девушка на турнире Собрания Цинъюнь — неслыханное дело. Если вдруг откроется правда — будет грандиозный позор на весь Цинъюнь.
Цзи Боцзай молчал довольно долго, а потом тихо сказал:
— Она не согласится.
— Почему? — удивлённо поднял брови Цинь Шанъу. — Это ведь высшая честь — представлять Му Син.
Она ведь была тем, кто много лет отдал силы во имя славы своего города — какие только высшие почести ей не выпадали на долю? Даже если теперь она покинула Чаоян, Цзи Боцзай был уверен: к Му Син она не прикипит. В лучшем случае займётся делами, да и то не от души. Ни к чему большему её уже не склонить.
Цинь Шанъу хотел было ещё что-то добавить, но Цзи Боцзай уже встал, спокойно произнеся: — Ученик проголодался. Позвольте отлучиться на трапезу, позже мы продолжим.
Остальные, поняв, что он уходит, тут же начали прощаться следом. Однако, дойдя до развилки, всё же свернули в другую сторону, не следуя за ним.
— Он, по правде говоря, действительно силён, — сказал Фань Яо, когда они зашагали по узкой тропе. — С ним во главе у нас есть шанс пробиться в верхнюю тройку городов.
— Я и сам это понимаю, — проворчал Луо Цзяоян, недовольно скривив губы. — Но всё равно он мне не по душе. Цзи Боцзай вовсе не похож на настоящего предводителя. В его глазах — только он сам и Мин И, а мы для него словно случайные люди в одной лавке. Ни согласия, ни привязанности. Даже если он и будет вести за собой, в Чжуюэ нас всё равно разнесёт по углам. Лучше уж сначала сблизиться, а уж потом говорить о командной работе.
Наступило время обеда — в воздухе потянуло ароматом тушёных блюд.
Мин И только присела рядом с Синь Юнь, как в дверях зала раздались уверенные шаги. Внутрь вошёл человек, не задерживаясь ни на миг, стряхнул рукав и сел прямо рядом с ней. Его голос был спокоен, как и всегда:
— Ты реагируешь быстро, — тихо произнёс Цзи Боцзай, входя в столовую с тем спокойствием, за которым всегда скрывалась ураганная решимость. Он опустился рядом с Мин И, не спрашивая разрешения, как будто это место с самого начала было отведено для него. — У тебя глаз точный, рука быстрая. Если бы мы встретились раньше… не уверен, что смог бы победить.
Мин И чуть приподняла бровь, сдерживая усмешку. Она отложила палочки и, не отводя взгляда, ответила:
— Вы бы проиграли. Не «возможно», а точно.
Он приподнял уголок губ, не споря — будто ожидал именно этого ответа.
— Самоуверенность — опасная штука, — заметил он.
— Это не самоуверенность, — спокойно ответила она. — Это знание. Вы умеете сражаться. Я умею выживать. А это, поверьте, куда труднее.
На мгновение между ними повисла плотная, звенящая тишина, как перед грозой. Воздух в столовой был напоён ароматом тушёных специй и свежеиспечённого хлеба. Синь Юнь, заворожённая, прижалась к стене, боясь даже вздохнуть, чтобы не спугнуть нечто важное, происходящее прямо перед ней.
Цзи Боцзай взял чашу с отрешённым видом, но в голосе его прозвучала неожиданная мягкость:
— Вот почему я больше не хочу оставаться один.
