В мире Цинъюнь издавна всё определялось по силе юань: чем она мощнее, тем выше твой статус. А поскольку практиковать юань позволено только мужчинам, от женщин ожидали совсем иного — быть хрупкими, утончёнными, нежными и покорными.
Мин И как будто создана, чтобы воплощать этот идеал. Её внешность — словно сошедшая с портрета, была точно по вкусу Цзи Боцзая. До того, что он, нарушив собственные привычки, провёл у неё почти полмесяца, ночуя в её покоях. В свободное время они вместе пили вино, обсуждали сорта чая, он катал её верхом, показывал цветущие поля.
Мин И — была сущей неженкой: то коленку ушибёт, то дверью пальцы прищемит — каждый раз, всхлипывая, бежала к нему, с заплаканными глазами, жалобным голоском рассказывая, как ей больно.
Удивительно, но, если бы кто другой вел себя столь капризно, Цзи Боцзай давно бы потерял терпение. А с ней — всё было иначе. Её слёзки, её обиды не раздражали его вовсе, напротив, вызывали умиление. Будто он завёл себе ручную кошечку, которая любит ластиться и жаловаться. Каждый вечер, возвращаясь домой, он ждал момента, когда она выбежит навстречу, мелкими шажками, чтобы с сияющими глазами рассказать, какие цветы сегодня распустились в саду и какие новые румяна завтра появятся в лавке.
— Эта парча — всё же у Чжэньнюйлоу самая красивая. Я специально сшила для господина новую одежду. — Тётушка Сюнь сказала, что сегодня лепёшки с зелёным луком особенно вкусные. Купила мне две, я одну для вас оставила — съешьте скорее, пока тёплая! — Ай! Господин снова поранился? Позвольте, я смажу лекарством…
Каждый день — как воробей: щебечет без умолку, будто целый мир у неё в руках, и она спешила всё о нём рассказать. Так прошли две недели, а Цзи Боцзай всё ещё не удосужился навестить ту служанку наложницу в заднем дворе. Даже когда снова отправлялся на пир в ванский дворец, брал с собой только Мин И.
— Не ожидал, что даже в такой столице, как Му Син, есть дела, с которыми и ведомства правосудия не в силах справиться, — проговорил Шу Чжунлинь, разглядывая винный бокал, слегка покачивая его в пальцах. В голосе его звучало искреннее сочувствие. — Те господа из внутреннего двора… Похоже, правда умрут, не узнав за что.
— Тут и винить Чжао-сыпань не за что, — покачал головой Лян Сюань. — Столько танцовщиц уже погибли, но ни одна из них не обмолвилась даже намёком. Никакой зацепки — разве тут разберёшься? — Да и вообще… Кто же такой ловкий, — продолжал он, — что сумел убивать прямо под носом у великого управителя, да ещё и бесследно уйти?
Яд использован был редкий, тот, что встречается только во дворце. А на пиру без подозрений могли подойти вплотную только танцовщицы — значит, убийца точно среди них. Но вот беда: тех, что остались при дворце, ещё можно допросить, хоть под плетью, хоть под пыткой — ничего страшного. А вот многих уже забрали к себе в покои влиятельные вельможи — к таким и с вопросами не подступишься. Вот и получается — дело зависло, как гвоздь в стене, ни туда, ни сюда.
Мин И благопристойно сидела на коленях рядом с Цзи Боцзаем, изо всех сил стараясь придумать, как бы съесть лежащую перед ней аппетитную свиную рульку как можно элегантнее. И вдруг почувствовала на себе несколько взглядов.
Мм?
Она очнулась от размышлений, растерянно оглянулась.
— Что вы на неё уставились? — лениво обняв Мин И одной рукой, а другой поглаживая край чаши, Цзи Боцзай прикрыл глаза, голос его звучал лениво, почти насмешливо. — Вчера я по неосторожности ранил птицу, пролетавшую над садом, так она ворчала на меня целых полчаса.
— Прости, мастер Цзи, — усмехнулся Лян Сюань, — мы просто удивлены. Барышня Мин уже довольно долго при вас — кажется, дольше всех прежних.
А как же — прошло уже две недели, а он до сих пор не нашёл никого красивее. В мыслях Лян Сюань вздохнул, но вслух только заметил с лёгкой улыбкой:
— В конце концов, каждому хочется найти покой.
— Ох, барышня Мин, только не верьте ему, — вставил Янь Сяо, лениво обмахиваясь веером. — В прошлый раз он тоже так говорил… а наутро рядом с ним уже была другая.
Мин И вздрогнула, повернула к Цзи Боцзаю влажный, вопрошающий взгляд:
— Господин… вы и правда хотите сменить меня?
— Не слушай его болтовню, — нахмурился Цзи Боцзай. — Он просто мечтает, чтобы я тебя поскорее отпустил — чтобы утащить к себе в поместье.
Вспомнив об этом, Цзи Боцзай почувствовал лёгкое раздражение. Да, с этой девчонкой рядом ему и вправду было весело — но всё равно будто что-то мешало. Нечто невидимое, словно тонкая пелена между ними. А вспомнив, как в самом начале она вроде бы тянулась к Янь Сяо, он невольно подумал: а вдруг она до сих пор о нём думает?
Но едва он произнёс вслух колкое замечание, как та, не раздумывая ни на миг, покачала головой:
— Я раз уж пошла за господином, то и буду его женщиной до конца. Господин, не прогоняйте меня, ладно?
Прямо при всех, так искренне, так преданно — как будто в её глазах не существовало больше никого, кроме него одного.
Ничто не могло доставить большего удовольствия.
Цзи Боцзай смягчился, губы его тронула улыбка. Он взял серебряные палочки, отщипнул кусочек рульки и поднёс к её губам:
— Не променяю. Хоть за тысячу золотых не променяю.
Мин И засветилась улыбкой, лицо её расцвело, будто весенний цветок. Она с лёгкостью раскрыла губы и съела мясо прямо с его палочек.
Янь Сяо покачал головой, прикрывая лицо веером:
— Настоящее бедствие, а не девушка…
Остальные, глядя на Цзи Боцзая и его довольный вид, поняли намёк и по негласному согласию больше ничего не стали говорить, занявшись каждый своими служанками.
На пиру служанок наливщиц было множество. В обычный день они смотрелись вполне достойно, но рядом с Мин И сегодня все казались блеклыми. Неудивительно, что Цзи Боцзай привёл только её. Её глаза — как полумесяцы, в них пряталась янтарная глубина, а губы, алые и яркие, напоминали спелую вишню. Даже в полупрозрачной накидке из тонкой ткани с узором облаков и рассыпанных цветов она привлекала больше взглядов, чем сидящая на главном месте супруга вана.
Супруга вана Гун медленно пила вино, но не раз бросала взгляды в их сторону.
— Тяньинь не пришла? — вполголоса спросила она у служанки рядом.
Служанка тихо покачала головой:
— Слышала, как только вошла во внешний двор, так больше и не видела господина Цзи.
— Бестолковая, — недовольно бросила супруга вана, снова хмуро взглянув на Мин И. — Присматривай за господином ваном.
Служанка молча потупилась: господин ван — не тот человек, за которым она могла бы уследить.
И как назло, в этот момент господин ван уже вёл Чжао-сыпаня, обходя столы и направляясь прямо к Цзи Боцзаю.
— Знаю, ты любишь сахарное суфле на пару, — с улыбкой сказал ван Гун, указав на серебряное блюдо. — Я велел подать тебе побольше — вот, сразу две тарелки.
Цзи Боцзай кивнул:
— Благодарю ваше высочество.
— Да брось, между нами не нужны формальности, — усмехнулся тот. — Слышал, великий канцлер разрешил тебе не являться ежедневно во внутренний двор с докладами… Такая милость — редкость. Похоже, перед тобой открываются широкие горизонты, Боцзай.
— Ваше высочество меня перехваливает, — спокойно ответил Цзи Боцзай. — Великий канцлер просто понял, что я не особенно гожусь для бумажной рутины.
— Господин Цзи слишком скромен, — внезапно заговорил стоящий позади вана Гуна Чжао-сыпань. — В таком возрасте занять пост сыпаня — за целое столетие в городе Му Син такое случалось только однажды, и это были вы.
Тон у Чжао-сыпаня был слишком серьёзен — и звучал скорее, как сомнение, чем как похвала.
Несколько сидящих рядом сыновей знатных домов поставили кубки, переглянувшись с лёгкой тревогой. Чжао-сыпань пользовался большой репутацией: и добродетелью, и мастерством в расследованиях, а великий канцлер особенно ценил его за проницательность. Кто бы мог подумать, что сегодня он пришёл не на пир, а с намерением прижать Цзи Боцзая?
Ван Гун поспешил сгладить ситуацию:
— Господин Чжао человек прямой, горячий, никогда не заботится о вежливостях. Боцзай, не держи зла.
— Что вы, — Цзи Боцзай поднял взгляд, — мне тоже давно довелось услышать о добром имени Чжао-сыпаня. Говорят, за тридцать лет службы он не оставил ни одного нераскрытого дела. Такой талант вполне может позволить себе говорить без обиняков.
Янь Сяо услышал это — и тут же поперхнулся, расплескав вино себе на рукав.
Вот уж по-настоящему завёл разговор не о том, о чём стоило бы молчать — ведь имя Чжао-сыпаня, выстроенное годами безупречной службы, пошатнулось именно из-за того самого нераскрытого дела. Он уже не раз выходил из себя по этому поводу, а Цзи Боцзай, как нарочно, наступил на больное.
Как и следовало ожидать, лицо Чжао-сыпаня потемнело. Он долго и пристально смотрел на Цзи Боцзая, а затем медленно перевёл взгляд на сидящую рядом девушку.
— Благодаря господину Цзи, — холодно произнёс он.
Он давно хотел допросить эту красавицу, но из-за авторитета Цзи Боцзая никто так и не осмелился заявиться за ней официально. А раз уж сегодня выдался такой случай, и разговор сам собой подошёл к этой теме — почему бы не воспользоваться?
— Одна из танцовщиц из внутреннего двора рассказала, что эта девушка ещё тогда вела себя странно. У старого слуги есть несколько вопросов… не знает ли Цзи дажэнь, можно ли их задать? — проговорил он с нажимом.
