Через распахнутые створки парадного зала вошли пятеро. Впереди — Цинь Шанъу, высокий, уверенный. За ним — молодые бойцы. Цзи Боцзай, Луо Цзяоян — их образы были заранее известны, всех их ждали. Но…
Посреди всех, чуть впереди, шаг за шагом по мозаичному полу шла она.
В алом облаке юбки, с лёгким шелестом тканей, с серьгами, мерцающими в ушах — она не пряталась.
Это была женщина. И она была не просто гостьей.
Это была она.
Шёлк алой юбки мягко скользил по каменным плитам, тонкие подвески в причёске звенели, словно серебряный дождь. Мин И ступала неторопливо, прямо, с достоинством. Она не пряталась за чужими спинами — шла рядом с Цинь Шанъу, как равная.
Когда они вошли в зал, она остановилась у центра круга света, падающего из-под резных потолков, и, как положено женщине, опустилась в изящный поклон — руки к лбу, спина прямая, голос чист и уверенный:
— Поклон мой городу Чаоян и вашему величеству.
На одно мгновение зал погрузился в гробовую тишину.
Никто не осмелился пошевелиться.
Глаза уставились на неё — сотни, разные: одни округлились от изумления, другие — сузились от презрения, третьи — вспыхнули сдавленным весельем.
Женщина?!
Женщина — в зале совета?
В головах многих пронеслось: Му Син — всё же деревня. Ни приличий, ни разума, раз привели бабу на приём к Да сы.
Между тем, ближе всех к Мин Ли сидел Шэ Тяньлинь. Он чуть повернул голову — и заметил, как да сы замер, глядя на девушку. Замер по-настоящему: не из стыда, не из гнева — из потрясения. В его глазах отразилось то, что увидели не все — узнавание.
Мин Ли встал. Губы дрогнули:
— Эта юная госпожа… кто она? Из какого дома?
Мин И вышла вперёд. Медленно, с достоинством. И, не опуская глаз, произнесла:
— Барышня… из рода Мин.
Мин?!
Этот слог отозвался во всех углах зала. Мин — один из старших родов, их имя знали даже за пределами Чаояна. И вдруг — женщина с таким лицом, с такой уверенностью, с… таким взглядом?
Слишком много совпадений.
Слишком узнаваемых черт.
Мин Ли долго смотрел на неё. Молча, без выражения, как человек, внезапно заметивший привидение — слишком знакомое, чтобы быть вымышленным, и слишком невероятное, чтобы быть живым.
Затем он медленно обернулся к Сы-хоу и вдруг усмехнулся:
— Если бы не знание, что она прибыла из Му Сина, я бы решил, что ты тайком родила мне дочь.
Сы-хоу побелела.
Совсем.
Губы поблекли, лицо словно вытянулось — и ни одного слова она не смогла выдавить в ответ. Опустив голову, она только сильнее сжала подол рукава.
Мин И же опустила руки, расправила плечи и прямо, без страха, взглянула в глаза Мин Ли:
— Я не из Му Сина, ваше величество. Я родом из Чаояна.
Мин Ли прищурился:
— Из Чаояна? И откуда же именно?
Мин И сделала шаг вперёд. Голос её был ясен, как звон клинка:
— Из внутреннего дворца. Из дворца Чжао Ян.
На несколько секунд зал обрушился в оглушающую тишину.
А потом — волна шока.
Дворец Чжао Ян — покои Сы-хоу.
Все взгляды резко повернулись к ней.
Слухи…
Шепот за кулисами…
Тайна, о которой никто не смел говорить вслух.
Теперь — произнесённая открыто, с вызовом.
Сы-хоу вздрогнула. Её пальцы судорожно сжались. Но она подняла голову — и впервые за всё это время в её глазах появился страх, выдавленный гневом:
— Откуда явилась эта ведьма?! Несёт бред, путает ложь с правдой! Это так вы, Му Син, являетесь к суду Чаояна? С подлой лгуньей, что смеет клеветать на моё имя?!
Голос её дрожал, но в нём всё ещё звучала власть.
Но страх уже пророс сквозь шелк речи.
И зал это почувствовал.
Цинь Шанъу сделал шаг вперёд, с достоинством сложив руки:
— Просим простить, почтенная Сы-хоу. Мин И… или же Мин Сянь… — он особо выделил имя, — долгие годы сражалась за Чаоян, принесла ему немало побед, пролила немало крови. Сейчас она тяжело ранена, и, несмотря на это, всё ещё подвергается преследованию. Мы, Му Син, в долгу перед нею. Так что всё, что мы делаем сегодня — лишь попытка отплатить ей за то, что она сделала для нас. Ничего более.
Мин Сянь.
Имя прозвучало, как раскат грома.
Зал взорвался шёпотом, воплями, возмущением:
— Мин Сянь — это был мужчина! Он наследник Чаояна! Как вы смеете притащить сюда женщину, чтобы осквернить его имя?
— Мин Сянь умер! Внутренний двор сам объявил траур — мы до сих пор не играем музыки, не вкушаем мяса! Разве вы смеете надругаться над его памятью?!
И тут…
— Умер, говорите? — с ленивой улыбкой переспросил Сань Эр, сцепив руки за спиной. — Так скажите, в гробу, который стоит в зале — там, внутри, есть тело?
— Сань Эр, ты переходишь границы! — яростно рявкнула Сы-хоу. — Это наследник Чаояна! Или ты хочешь… вскрыть гроб, чтобы убедиться?
Но прежде чем её гнев мог обрушиться на Сань Эра, в зал неспешно вошла ещё одна фигура.
— Мне кажется, здесь теряет самообладание именно почтенная Сы-хоу, — прозвучал холодный, отточенный голос. — Разве не так?
Все обернулись.
По полу, как волна, скользили подолы нежно-золотого шёлка. Это была супруга из рода Мэн.
Она прошла через боковой вход — тот самый, которым должны были ходить женщины — и направилась прямо к трону, к тому месту, где стоял Мин Ли.
И в этот момент стало ясно — никто уже не отступит.
Мин Ли с мрачным лицом взглянул на вошедшую супругу:
— Сейчас, в такой момент… Ты ведь не собираешься устраивать сцену ревности?
Мэн Супруга изящно склонилась в полупоклоне, подняла голову и, без тени волнения, произнесла:
— Пусть ваше величество рассудит. Это вовсе не ревность, это — правда, которую вы должны услышать. Я не позволю вам быть обманутым.
Она вытянула руку, длинный алый ноготь резко указал на Мин И.
— Вот она. Это и есть Мин Сянь. Та, что с рождения носила имя вашего наследника. Та, кого вы воспитывали как сына… но кто с самого начала была дочерью.
Гул пошёл по залу, как буря в горах.
Мин Ли резко обернулся к Сы-хоу. Та, как статуя, сидела, не проронив ни слова. Лицо её оставалось белым как бумага, лишь губы сжались в едва заметной дрожи.
— Невозможно… — послышался чей-то голос из чиновничьего ряда. — Мин Сянь… у него с рождения был алый пульс, он был… благословением рода!
— Алый пульс? — усмехнулась супруга, — Даже если бы она родилась с огнём в венах, — она всё равно — женщина. Только потому, что Сы-хоу боялась потерять влияние, она годами не подпускала к ребёнку лекарей, не позволяла смотреть пульс, не допускала даже мысли, что наследник — не мужчина!
С каждым словом зал становился всё громче. В рядах придворных началось волнение — страх, растерянность, злость.
Если наследник — женщина…, то вся основа власти — иллюзия.
