Между глухими вздохами и сдержанным шёпотом, да сы Мин Ли резко протянул руку и вцепился в запястье Сы-хоу.
— Мин Сянь — не твоя дочь?! — голос его был мрачен и грозен.
— Я… она… — Сы-хоу спешно замотала головой, явно запаниковав. — Она тоже… из моего рода! У нас в крови изначально заложена сила… я ведь…
— Если она твоего рода, — голос Мин Ли зазвенел от сдерживаемого гнева, — то почему ты смогла её так легко предать? Почему оттолкнула того, кого вырастила с пелёнок?
Он пристально смотрел на неё, глаза полны ярости:
— Если ты можешь выбросить свою плоть и кровь, как же ты относишься к остальным? Мы для тебя что — пешки?
Молчание вновь заполнило тронный зал. На лицах сановников отражалось потрясение, отвращение, недоверие.
И вдруг — кто-то в толпе пробормотал: — Может быть, мы всё это время не того поддерживали?..
— Нет, нет, Ваше величество! — Сы-хоу упала на колени, слёзы тут же потекли по щекам. — Я… я всегда любила вас! Никогда не думала вас обмануть!
Она дрожала, голос срывался, в глазах отчаяние.
— Вы ведь тогда всей душой жаждали ребёнка с истинно красной духовной жилой, чтобы Чаоян возродился, снова обрёл славу… Я… я лишь хотела разделить с вами эту ношу. Но… — она всхлипнула, — дитя, что я выносила… он не обладал красной жилой.
— Тогда, под давлением всего Чаояна, когда на меня смотрели тысячи глаз, я… не смогла сказать правду. И потому… я подменила младенца. Взяла девочку из нашей родовой линии, только что рождённую, с красной жилой, — и выдала её за нашу.
— Она ведь тоже… из моего рода. Она… ведь прославила Чаоян. Она заслужила уважение… Господин, умоляю…
— А наш настоящий ребёнок? — голос Мин Ли задрожал от ярости. Его глаза налились кровью. — Ты… ты убила его?!
— Нет! Нет! — Сы-хоу затрясла головой, как безумная. — Я не хотела… Это… всё произошло слишком быстро! Вся суета… я… я не смогла за ним уследить. Пока спохватилась — кто-то из евнухов уже увёз его из дворца. Я не знаю… не знаю, куда его дели…
У подножия зала — тишина.
На лицах, всех собравшихся — шок и тяжесть. Тайна, которая сжимала внутренности десятки лет, наконец вырвалась наружу, разбив всё то, на чём держалась власть Сы-хоу.
А где-то за их спинами, в самом конце зала, Мин И тихо вздохнула, и в её глазах отразилось горькое подтверждение того, что она знала давно.
— Ты не знаешь? — Мин Ли, побелев от ярости, горько рассмеялся. — Все слуги — твои. Евнухи — твои. И ты, ты же сама распорядилась — и всё равно не знаешь, куда они унесли нашего ребёнка?!
— Вше величество… правда… — Сы-хоу тяжело дышала, слёзы не успевали стекать с лица. — Я действительно не знаю…
Она не хотела убивать собственного сына. Просто… в тот момент, когда ей в руки попала девочка с красной жилой, всё остальное стало… второстепенным. Она была слишком занята тем, чтобы скрыть пол ребёнка, обеспечить ей позицию, упрочить власть, защитить себя. Ей было не до младенца, родившегося от её плоти и крови.
А позже, когда всё наконец утихло, — она уже и не хотела знать. Может быть, потому что боялась. Может, потому что считала: лучше не трогать прошлое. Узнаешь — получишь слабость. А ей слабость была не нужна.
Скорее всего, тот мальчик давно уже мёртв.
В зале было так тихо, что слышно было, как потрескивают фитили в лампадах.
Даже придворные, ещё минуту назад шумевшие, теперь притихли — заворожённые этой трагедией, древней, как сама власть.
Сторожевые у входа и по периметру зала расслабились, забыв о своих обязанностях. Все взгляды были прикованы к Сы-хоу и Мин Ли. Никто не заметил, как один человек, сославшись на то, что отправляется переодеться, скользнул к боковой двери.
Цзи Боцзай — как тень, беззвучно растворился в полутьме.
Если Мин И — не родная дочь Сы-хоу, тогда становится понятно, откуда в её действиях столько жестокости и равнодушия. Но… в этой путанице судеб больше всего Цзи Боцзая интересовало другое: а кто же тогда такой Мин Ань? И какую роль он играет во всей этой кровавой пьесе?
— Мин Ань — мой самый преданный внутренний евнух, — продолжала всхлипывать Сы-хоу, — даже ваше величество доверяло ему настолько, что позволило носить великое имя рода Мин. Но кто бы мог подумать… кто мог предвидеть, что именно он предаст меня, отпустит эту… дьявольскую девку… и тем самым заставит весь Чаоян опозориться перед шестью городами?!
Она говорила, как женщина, пережившая измену, не как виновница многолетнего обмана.
Но Шэ Тяньлинь, до этого молча сидевший сбоку, не выдержал — его насмешка прозвучала как удар плети:
— По-вашему, виноваты все… кроме вас. Виноват Мин Ань, не исполнивший приказ убить. Виновата супруга Мэн, что раскрыла правду. Виновата Мин И, что осмелилась вернуться домой. Только вы — вся в белом, за справедливость и честь… Вы — безупречная?
Сы-хоу сверкнула глазами, в голосе её снова зазвучала холодная сталь:
— Я лишь хотела сохранить славу рода Мин и оградить господина от боли. Разве я не поступала во благо? Разве я не несла груз ответственности за Чаоян?
— Подмена наследника — государственное преступление, — гневно перебил её Мин Ли, его ладонь с грохотом опустилась на подлокотник трона. — Ты… ты, отравившая ребенка, изуродовавшая её тело ядом, ты, продавшая кровь во имя власти… ты смеешь говорить о благе?
Лицо Сы-хоу побелело, губы задрожали, но она всё же осмелилась сделать шаг к нему, слабеющим голосом напоминая:
— А`Ли… мы же… мы столько лет рядом… мы вместе пережили и триумф, и позор… Разве ты ради одной ошибки… ради этой… утечки, готов предать меня?
Слёзы катились по её лицу, словно последний щит, как будто они могли стереть годы лжи и крови.
Но Мин Ли смотрел на неё с той бездонной усталостью, что бывает только у тех, кто слишком долго верил.
— Не одна ошибка, — тихо сказал он. — Ты отняла у меня дочь. И сына.
