Выражение лица Сы-хоу Янь было полным трогательной скорби и затаённой надежды. Она глядела на него с материнской нежностью, в её взгляде читались и любовь, и мольба.
— Мы с тобой, мать и сын, были разлучены так много лет… — произнесла она дрожащим голосом. — Неужели ты, только повстречавшись со мной, способен говорить такие слова?
Цзи Боцзай отступил на полшага, резким движением стряхнул её руку со своего рукава.
— Не все так глупы, как Мин Сянь, — холодно произнёс он. — Для меня вы — всего лишь сы-хоу чужого города. Прошу вас держаться пристойно.
Только одно это — «сы-хоу чужого города» — заставило лицо да сы Чаояна помрачнеть.
— Что ты хочешь этим сказать? — в голосе зазвучал гнев. — Раз ты носишь кровь Чаояна…
— Когда-то от этой крови легко отказались, — с усмешкой перебил Цзи Боцзай. — Так зачем теперь внезапно вспоминать о ней?
Он сделал лёгкий поклон, без почтения, но с безупречной вежливостью:
— Сегодня мы прибыли сюда, лишь чтобы отдать должное да сы Чаояна и заявить о намерении участвовать в состязаниях, что пройдут в восьмом месяце. Всё прочее… к отряду Му Сина не имеет ни малейшего отношения.
Зал загудел — взволнованные возгласы пронеслись среди присутствующих. Люди поспешно поднимались с мест, изумлённо восклицая:
— Раз ты чадо Чаояна, как можешь выступать за Му Син? Это измена, чистейшая измена!
— Непорядок, непорядок… Надо ещё раз всё обсудить, уговорить! — донёсся чей-то встревоженный голос из толпы.
Цинь Шанъу, всё это время молчавший, сдерживая накипевшее негодование, наконец не выдержал. Его голос прозвучал глухо, но в нём клокотал гнев:
— Пусть Чаоян и считается городом Верхней Тройки, но вы, господа, не слишком ли увлеклись вольностями? Сначала ваши посланцы подожгли дом моего ученика, явно пытаясь убить его, теперь же вы приходите и, припоминая каких-то слуг и сы-хоу, вдруг заявляете, что он — кровь Чаояна. Что ж, скажите честно: всё это ради чего? Да просто потому, что мой ученик — силён, и вы хотите заполучить его обратно.
Он сделал шаг вперёд, голос его стал твёрдым и прямым:
— Состязания между шестью городами — дело обычное, каждый город имеет свои способы и подход. Но то что вы творите в Чаояне — без меры, без стыда и совести — я вижу впервые! Если всё это станет достоянием других четырёх городов… что ж, хотя бы глаза им откроете!
Да сы нахмурился, не скрывая раздражения, и, удерживая лицо, обратился к стоящему сбоку Шэ Тяньлиню:
— Наставник Цинь, не гневайся… Всё же это — дело рук семей Чаояна…
Затем всё же не удержался, наклонился к Шэ Тяньлиню и тихо спросил:
— Какие ещё «посланцы» пытались убить?
Шэ Тяньлин, сложив руки в церемониальном поклоне, произнёс каждое слово чётко, словно отмеряя:
— Господин Сань, быть может, и не в курсе, но, когда он сопровождал вана Юна в поездке в Му Син, они оба лично отправились в поместье Цзи, где и устроили поджог. Старый слуга видел всё собственными глазами — до гибели господина Цзи в огне тогда не хватило лишь мгновения. Позже мы, конечно, выяснили, кто за этим стоял, но перед Му Сином никто из нас и не подумал извиниться — лишь отправили несколько скромных даров в качестве компенсации. В такой ситуации неудивительно, что наставник Цинь до сих пор не может простить случившегося.
Говорил он спокойно, словно всё это его и вовсе не касалось, но Да сы слушал, мрачнея с каждым словом. Лицо его налилось гневом.
— Было и такое?! — пророкотал он.
Первым их отвергли, потом едва не убили, да ещё и прикрылись подарками… Неудивительно, что Цзи Боцзай не желает и слышать об этом «родном городе». Сам бы он, окажись на его месте, поступил бы точно так же.
Бросив испепеляющий взгляд на вана Юна и Сань Эра, Да сы сдержанно кашлянул, затем, осмотрев разгромленную и тяжёлую от напряжения залу, вдруг приложил ладонь ко лбу — и пошатнулся.
— Ваше величество?! — тут же подскочил стоявший рядом чиновник с титулом тяньгуань. — Скорее! Поддержите его величество, нужно вернуться в покои!
— Но как же… — возразила супруга Мэн, указывая на всё ещё стоящих перед ними Сы-хоу Янь и Мин Аня. — Эти двое…
Тяньгуань нетерпеливо отмахнулся:
— Состояние его величества важнее всего. Сию же минуту заключите Сы-хоу в её покои, а Мин Аня — в подземелье Небесной тюрьмы. Остальных из Му Сина — проводите в Фанхуачжу, пусть расположатся на отдых в покоях внутреннего двора.
Мин И нахмурилась:
— По установленному порядку, прибывшие из Му Сина должны остановиться в постоялом дворе за пределами дворца.
— Эй, да полно тебе вспоминать сейчас о каких-то порядках, — отмахнулся Тяньгуань, — все мы тут как-никак одна семья!
Сказав это, он едва ли не бегом вывел его величество из залы, не дав ни наставнику Циню, никому-либо другому даже рта раскрыть для возражений.
Цинь Шанъу был буквально готов взорваться от ярости, но делать было нечего: они уже находились во внутреннем дворце Чаояна — устроить здесь скандал или пытаться прорваться силой было бы безумием.
Мин Аня схватили под руки и повели прочь. Он бросил взгляд на Мин И, в уголках губ его мелькнула кривоватая, почти мягкая усмешка:
— Вот бы ты научилась у него… Тогда, глядишь, и не было бы у тебя столько бед.
Мин И слишком многое держала в сердце — кровь, род, долги и привязанности, всё это тянуло её в разные стороны, мешая дышать, мешая идти. В этом смысле Цзи Боцзай был поистине безупречен: холодный, отстранённый, беспристрастный — именно таковы люди, способные перевернуть поднебесную.
Она сдвинула брови, перевела взгляд на стражников, державших Мин Аня. Пальцы её слегка дрогнули.
— Столько лет прошло… я сам заслужил всё это, — Мин Ань заметил выражение на её лице и лишь покачал головой. — Кроме тех двух раз, когда я позволил тебе уйти, ничем добрым я к тебе не был. Не держи на сердце ничего лишнего.
Мин И вздрогнула. И вдруг — поняла.
Все эти годы Мин Ань почти не говорил с ней, отстранялся, будто избегал ненужной близости. Может, он с самого начала знал, что наступит день, когда нужно будет всё обрубить, разом, начисто… чтобы она не тянулась к нему с привязанностью, не тосковала, не помнила.
Но… ведь человек, даже самый сильный, в глубине души всё равно хочет выжить. Почему же он не цепляется за жизнь?
— Вперёд! — стражник толкнул его. Мин Ань не обернулся. Ни взгляда, ни слова — просто пошёл прочь, исчезая за порогом великого зала.
Шумная драма, как и всё, что громко начинается, завершилась в тишине. Люди постепенно разошлись, но было ясно: с этого дня имя Цзи Боцзая и его истинное происхождение разнесётся по Чаояну, а затем и по всему Цинъюню, подобно сухому листу, подхваченному ветром слухов.
Цинь Шанъу хмурился всё сильнее. Войдя в павильон Фанхуачжу, он тяжело вздохнул — и это был уже семьдесятый, нет, семьдесят девятый вздох с тех пор, как он вышел из дворца.
Луо Цзяоян тоже выглядел подавленным. Он осторожно потянул Мин И за рукав:
— Вы с Цзи Боцзаем… вы ведь, наверно, оба останетесь в Чаояне?
Мин И приподняла бровь:
— С чего ты это взял?
— Ну… — Луо Цзяоян почесал в затылке. — У него ведь родители тут. Кровная связь — это святое. Зачем ему рваться к победам за Му Син, чтобы только получить шанс стать наследником? В Чаояне он сразу получит титул — даже дурак бы выбрал это.
Мин И подняла глаза — и в этот миг взгляд Цзи Боцзяя встретился с её. Неясно почему, но одной этой секунды хватило, чтобы понять: она точно знала, о чём он думает.
Легко улыбнувшись, она тихо ответила Луо Цзяояну:
— То, что выберет дурак, для нас не имеет цены. Быть пешкой в чужих руках — не наш путь. У нас обоих сейчас столько дорог перед ногами, что можно выбирать любую.
Цинь Шанъу, услышав это, резко обернулся. Настолько резко, что чуть не свернул себе шею. Он болезненно застонал, вцепился в ворот и с возмущением посмотрел на них:
— То есть… вы оба не собираетесь возвращаться в Чаоян?!
— Я не знаю, как он решит, — Мин И опустила взгляд. — Но для меня… в этом городе больше не осталось причин оставаться.
Цзи Боцзай усмехнулся:
— Чаоян и так сильнейший из городов. Выиграть здесь — что в том толку? Скажут: побеждает, потому что раньше уже побеждала. А вот у нас в Му Сине — бедность, запустение… если здесь одержим верх — вот тогда и будет настоящее признание.
Цинь Шанъу с шумом выдохнул, как будто с плеч свалился целый груз. А потом нахмурился:
— Эй, сопляк, кого ты назвал бедным и запущенным? Мы в Му Сине просто… просто бережливость культивируем!
— Ну да, — не моргнув, согласился Цзи Боцзай.
Он повернулся к Мин И, а Цинь Шанъу, наконец, глядя на неё, не сдержал ни уважения, ни сожаления в голосе:
— Я-то всегда думал, что Мин Сянь — дитя славы и света. А ты, выходит, с самого начала была ребёнком судьбы тяжкой. Но ты не волнуйся. Если решишь остаться у нас, в Му Сине, я лично пойду к нашему да сы и добьюсь для тебя самого высокого жалованья.
Чу Хэ с интересом вытянул шею:
— А мне можно тогда тоже прибавку?
Цинь Шанъу влепил Чу Хэ щелбан по лбу, глядя на него так, будто сейчас продырявит взглядом:
— Тогда в следующий раз сам и плати за ремонт артефактов!
А это, между прочим, дороже любой жалованья. Чу Хэ с тихим стоном убрал голову обратно, даже спорить не стал.
Мин И усмехнулась, кивнув в сторону двора:
— Тут тихо. Во внутреннем саду есть несколько отличных кристаллов для тренировок. Идите, посмотрите.
Услышав слова «отличные кристаллы», Луо Цзяоян с остальными мгновенно рванули внутрь, будто с цепи сорвались. Цинь Шанъу, было, делал вид, что слишком благороден для такого, но, пройдя несколько шагов, не выдержал — и сам припустил к заднему двору, не хуже молодёжи.
Мин И остановилась у входа. Порыв ветра поднял полу небесно-синего одеяния мужчины рядом с ней. Она опустила взгляд, долго молчала, прежде чем, наконец, с трудом выдавила:
— Прости.
