В павильоне Фанхуачжу было посажено множество цветов, но ни один из них не мог сравниться с теми, что расцветали в Фэйхуачэне — яркими, ослепительными, полными жизни. Здесь бутоны вяло свисали над жёлтой черепичной стеной, точно отражая настроение самой девушки, стоявшей перед ним — такой же поникшей и безжизненной.
Цзи Боцзай не стал спрашивать, за что она извиняется, а лишь окинул взглядом окрестности:
— Здесь ты жила раньше?
Мин И кивнула и пригласила его войти.
Двор оказался довольно просторным, но в убранстве не было и намёка на роскошь. Мебель — столы, табуреты, скамьи — всё предельно просто, даже с поместьем Цзи, что они покинули ранее, это не шло ни в какое сравнение. Единственное, что здесь изобиловало, — это кристаллы и книги, ими были заставлены целых две комнаты.
Изнутри доносились восторженные возгласы Луо Цзяояна и других — казалось, они натыкались на настоящие сокровища. Но Цзи Боцзай не проявил ни малейшего интереса и направился прямо в главную комнату.
На дверном косяке виднелись тонкие зарубки — будто кто-то часто отмечал здесь, насколько подрос. Он мельком взглянул на них и, сам того не замечая, встал рядом, оставив свою метку выше всех.
Вызов. Это был явный вызов!
Мин И надула щёки и с досадой отвернулась.
Он же лишь лениво изогнул уголки губ и, не замедляя шаг, продолжил путь внутрь.
В комнате не ощущалось ни малейшего женского присутствия. Тёмная мебель из дерева, бирюзовые пологи, а кровать такая жёсткая, будто на голой доске расстелили тонкую ткань.
Цзи Боцзай огляделся, затем без церемоний сел на табурет и невозмутимо произнёс:
— С такими-то условиями, даже не понимаю, с чего ты решила, что передо мной в чём-то провинилась.
Да, первые десять лет на невольничьем рынке были поистине тяжёлыми. Но всё, что было после, — те блага и привилегии — Мин И и близко не знала.
Она смутилась:
— Тётушка Сюнь и остальные как-то рассказывали мне, через что тебе пришлось пройти в те годы… Если бы не Мин Ань, тебе не пришлось бы…
— Если уж на, то пошло, — перебил он с приподнятой бровью, — то и ты бы не оказалась в таком положении, не будь Сы-хоу Янь. Что же, предлагаешь нам теперь встать друг перед другом, поклониться и обменяться извинениями?
Миндальные глаза Мин И вспыхнули — и вдруг она словно прозрела:
— А ведь правда… То, что со мной случилось, — тоже по вине твоей матери!
— У меня нет матери, — Цзи Боцзай покачал поднятым указательным пальцем и сдержанно, но жёстко поправил её. — Я никогда не считал, что быть насильно приведённым в этот мир — это дар, за который нужно быть благодарным. Тем более если родили, но не воспитали.
Мин И нахмурилась:
— Ты странный человек… Жизнь тебе ведь подарили родители.
— А они спросили, хочу ли я эту жизнь, прежде чем её дать? — снова вскинул бровь он.
Девушка напротив явно рассердилась:
— Да как ты вообще можешь так говорить? Кто ж не хочет жить! Раз не хочешь — так верни им обратно!
— Уже вернул, — тихо отозвался Цзи Боцзай, опустив взгляд. — Тогда, в Му Сине, когда я чуть не умер от множественного отравления — именно тогда. Жизнь мне спасла не Сы-хоу Янь. Меня вытащили другие. Моя жизнь теперь принадлежит им — моим спасителям. Не ей.
Мин И замолкла, не зная, что ответить. Увидев, как Цзи Боцзай, опустив глаза, будто бы слегка загрустил, она растерянно потерла ладони и мягко проговорила:
— Ты не грусти. Даже хорошо, что ты так всё для себя решил… Ведь Сы-хоу Янь — совсем не добрый человек. Я бы, и сама не была спокойна, если бы ты к ней вернулся.
Вот уж заботливая нашлась… — с лёгким удивлением подумал Цзи Боцзай, приподняв бровь. Он ведь просто прикрыл глаза, чтобы немного отдохнуть — утомился с дороги, вот и всё. А она уже рядом пригорюнилась и чуть ли не утешать его взялась.
С ней, похоже, несложно…
Мелькнула мысль.
Он вздохнул — нарочито тяжело и глубоко:
— Не думал, что визит в Чаоян обернётся таким водоворотом событий…
Мин И тотчас съёжилась, опустилась рядом на корточки и пробормотала:
— Я… я просто хотела, чтобы ты знал правду. Чтобы потом… потом не было слишком поздно…
Чтобы если она вдруг погибнет — хоть кто-то остался бы, кто знает всё это.
Ей казалось, любой бы захотел знать, кто его настоящие родители. Но, как выяснилось, Цзи Боцзаю было это безразлично. И на её фоне это выглядело… почти как навязчивость.
Цзи Боцзай горько усмехнулся:
— Такая правда только омерзение вызывает… Увидел сегодня Сы-хоу Янь — теперь, боюсь, даже в Хуа Мань Лоу заходить расхочется.
— Ну нет! — быстро возразила Мин И. — Собаки не перестают любить… грязь. Можешь не волноваться.
— Хм? — он прищурился.
— А, нет-нет! Я хотела сказать: Сы-хоу Янь — это Сы-хоу Янь, она не имеет отношения к другим. Ты ведь повсюду славишся своей… лёгкостью на подъём, пройдёт немного времени — и всё наладится.
Славится… лёгкостью? Когда это он «славился»? Да, прежде ему нравилось флиртовать с женщинами, но это ведь было просто баловство от скуки… Или всё же — не просто?
Хм. Даже сам себе уже не поверю. А ей — и подавно.
Он бросил взгляд на Мин И — и ощутил лёгкую пульсацию в висках. Головная боль.
Он не хотел отпускать её. Ни сейчас, ни потом. Но в её сердце не осталось ничего, кроме вины перед ним — едва заметной и тихой.
Разочарование.
Прежде женщины не могли с ним расстаться, уходили в слезах, держались до последнего.
А теперь он сам чувствует себя как… долг, который кто-то хочет вернуть и забыть.
Он тяжело выдохнул, опустив взгляд.
Мин И растерялась. Наугад обвела глазами комнату — и вдруг заметила на полке деревянную фигурку зайца. Осторожно взяла её в руки.
— Это мне Эрши Ци подарил, — Мин И аккуратно поднесла к нему деревянную фигурку. — Во всей комнате это самое милое, что тут есть. Когда мне грустно, я смотрю на него. Хочешь тоже взглянуть?
На фоне всей этой холодной, мрачной обстановки, резной зайчик и правда выглядел неожиданно тепло. Но Цзи Боцзай прищурился:
— В конце концов, Эрши Ци — всего лишь слуга. А ты до сих пор хранишь то, что он тебе подарил?
Уголок губ Мин И дёрнулся:
— Ну и что, что слуга? Во всём внутреннем дворе только он ко мне по-настоящему хорошо относился.
Он усмехнулся — холодно и резко:
— Вот в чём дело… Тебя ведь просто никогда по-настоящему не баловали. Стоит кому-то дать тебе каплю тепла — и ты уже считаешь его хорошим.
— Такую же игрушку я мог бы подарить тебе хоть сотню штук. — В голосе прозвучал укол раздражения. — Но ты почему-то ни разу не подумала, что я искренен.
Мин И взглянула на него — взгляд у неё был сложный, спокойный и уставший. Потом она встала, подошла к полке из чёрного дерева и бережно вернула зайца на место.
— Искренность… — тихо произнесла она. — С каким боком это слово может иметь отношение к господину?
Цзи Боцзай молчал.
Он действительно никогда не был с ней искренним.
Но и она? Разве сама не скрывала от него многое? Разве её приближение не было изначально продиктовано совсем не чистыми намерениями?
Молчание сгустилось в комнате, воздух стал плотным, словно перед грозой. И в этот момент, ничего не замечая, вбежал Луо Цзяоян — вечно с улыбкой:
— На первый взгляд, то что это твой дворик и не скажешь, но ведь тут просто сокровищница! В эти дни нам точно стоит засесть здесь с головой — практиковаться и учиться.
Мин И отрешённо моргнула, затем расправила плечи и уже с мягкой улыбкой ответила:
— Если будут трудности — спрашивай. Хоть и истощена моя юань, путь самосовершенствования я знаю наизусть.
Когда она улыбалась ему, в её взгляде всегда будто сохранялась тонкая вуаль, как будто она держит дистанцию.
Но в ответ Луо Цзяояну — её глаза светились, уголки губ поднимались легко, искренне. Она выглядела живой, очаровательной, по-девичьи милой.
Цзи Боцзай сжал пальцы.
Почему-то пересохло в горле…
Тут в комнату заглянул Чу Хэ, неуверенно спросил:
— А как будем делить комнаты? В доме всего три пустых — придётся потесниться.
Три комнаты.
Одна кровать — на двоих.
А значит… один из них непременно будет делить покой с Мин И.
— Я с госпожой Мин! — Луо Цзяоян тут же вскинул руку. — Могу хоть на полу, не привередлив. Заодно спрошу у неё про девятую главу «Книги боевых мастеров»…
Фань Яо поспешно дёрнул его за рукав.
— Эй, ты чего? — возмутился Луо Цзяоян, обернувшись. — Я первый сказал, не вздумай теперь со мной тягаться!
Тягаться с тобой? Я тебе жизнь пытаюсь спасти! Фань Яо молча замотал головой, в отчаянии бросив взгляд на Цзи Боцзая.
Тот сидел спокойно, безмятежно, как будто происходящее его вовсе не касалось. Взгляд ленивый, губы кривятся в едва заметной полуулыбке.
Но в уголке глаз ясно скользило — он внимательно следил за выражением лица Мин И.
А она лишь спокойно кивнула:
— Можно. В комнате есть ширма, отгородимся — и всё. Мы, боевые культиваторы, к таким мелочам не привязаны.
Вот так… Как человек, что не ждёт завтрашнего дня, она и правда перестала чего-либо стесняться.
Цзи Боцзай медленно вдохнул, уголки его губ изогнулись в улыбке, от которой не теплеет:
— Прекрасно. Значит, решено.
Цинь Шанъу нахмурился, хотел было что-то возразить — но не успел.
Его ученик, с холодным лицом, не проронив ни слова, резко встал, развернулся и большими шагами покинул комнату.
