Мин И всё ещё не до конца проснулась. В её глазах — туман, мысли путаются, она сонно потянулась, потёрла глаза:
— Господин приносил мне такие лепёшки уже не раз… Сейчас про какие говоришь?
— Те, в которых была спрятана противоядие.
— А, те… с противоя…
Она не договорила. Слова прервались зевком — долгим, тёплым, сонным…
Но посреди зевка её глаза вдруг резко распахнулись. Она села, от неожиданности даже икнула:
— Ты… что ты сказал?
Цзи Боцзай смотрел на неё холодно, спокойно:
— Противоядие от лихэнтянь. У меня был всего один флакон. Один. Если кто-нибудь снова решит отравить меня этим ядом — у меня больше не будет спасения.
Ты разве не заметила, что твои меридианы больше не разъедаются ядом?
Мин И окончательно очнулась. Сон с неё слетел, как воск с пламени.
Она сидела в тишине, вглядываясь в него — в глаза, в лицо, в эту чужую, недоступную резкость в его голосе.
Он отдал ей единственный шанс на жизнь. И сказал об этом — вот так, между прочим, посреди ночи.
В комнате не было света.
Лишь редкие блики ночи, просачивающиеся сквозь тонкие щели окна, давали понять, что они сидят совсем близко друг к другу.
Мин И могла различить очертания его лица — строгий профиль, холодные брови, тонкие губы. Это точно он. Цзи Боцзай. Не галлюцинация, не злой розыгрыш.
— Ты… ты подмешал то противоядие… в лепёшку? — её голос дрогнул, дыхание сбилось. — Но… почему? Тогда, в Му Сине… я ведь тебе совсем ни к чему была.
Он усмехнулся — резко, с оттенком иронии:
— И сейчас ты мне ни к чему. Я просто захотел посмотреть… что будет, если ты поживёшь чуть дольше.
У неё приоткрылись губы, но слова застряли.
Долгие секунды она сидела в молчании, ошеломлённая.
Поживёшь дольше… и что тогда?
Она никогда об этом не думала.
Её жизнь была цепью отсрочек, бегом наперегонки со смертью. Она лишь хотела, пока ещё жива — успеть, побывать в новых местах, переспать с мужчиной, сделать всё, на что раньше не решалась.
Но теперь… он сказал, что дал ей противоядие. Единственный флакон. Без остатка.
В голове у неё загудело.
Смех и слёзы подступили одновременно. Она не понимала, что с ней — лёгкость или паника.
Протянула руку — сжала его за край одежды. Губы дрожали, голос стал хриплым:
— Ты… ты ведь любишь меня, да? Иначе зачем бы ты отдал мне единственную каплю спасения?
— Если бы я тебя не любил… ты бы давно умерла. Сотню раз, а то и тысячу, — произнёс он, чуть приподняв подбородок. Но запомни… первой полюбила ты. И только потом — я.
Он… даже здесь не мог не потянуться к победе? Даже в этом — должен быть первый, последний, правый?
Слёзы и смех переплелись у неё на лице. Мин И всхлипнула, наполовину смеясь, наполовину плача:
— Спасибо тебе…
— В этом мире ничто не даётся даром, — резко отмахнулся Цзи Боцзай. — Так что не спеши благодарить. Противоядие — теперь твоё, но значит и жизнь твоя отныне принадлежит мне.
Улыбка на её лице медленно застыла. Она сжала губы, побледнела.
— Господин… ты хочешь, чтобы я снова стала наложницей?
Он действительно думал об этом.
Не было ещё ни одной женщины, которая покинула бы его сама.
Так, как это сделала она — спокойно, без жалоб, без слёз, без цепляния.
Но сейчас, глядя на выражение её лица — на лёгкое, почти невидимое отчаяние — в нём вдруг что-то дрогнуло.
— Что, быть рядом со мной тебе настолько тяжело?
Мин И опустила взгляд:
— У господина своя жизнь. И у меня — тоже своя. Похоже, эти две жизни… просто не пересекаются.
— Я могу помогать на состязаниях, — добавила она тихо. — Могу выполнять задания, чтобы вернуть долг. Но не более.
В груди у него будто что-то резко сжалось. Лицо Цзи Боцзая помрачнело:
— А с каких это пор тебе выбирать?
Мин И приподняла бровь, взгляд её стал дерзким:
— Раз ты уже отдал мне противоядие, разве выбор не за мной? Или… ты хочешь, чтобы я его обратно отрыгнула?
На лице у неё — чистейшее нахальство.
Это выражение он знал до боли — точно таким же сам не раз смотрел на окружающих, когда издевался, поддевал, дразнил. Она просто повторяла его. Подобно зеркалу.
Он фыркнул и усмехнулся — коротко, с горечью. Затем опустился рядом с ней на кровать:
— Спасти тебя… было ошибкой.
— Господин — сам по себе человек великодушный, — невозмутимо ответила она, с тем же самым укором, с какой обычно он поддевал других.
— Что это было — великодушие или нечто совсем другое, ты и сама прекрасно знаешь, — отрезал он и отвернулся, бросив напоследок сквозь зубы:
— Словно жемчуг свинье…
Сколько времени он провёл среди танцовщиц, во флиртах и игривых интрижках.
Мин И вовсе не была наивна — напротив, знала все тонкости женского и мужского поведения.
Но его чувства… они были слишком редкими, слишком настоящими. Он привык играть. А она — не привыкла верить.
Когда-то она смеялась над другими женщинами, что теряли голову рядом с ним. А теперь… она клялась себе, что сама — так никогда не поступит. Он спас ей жизнь — и за это она будет благодарна. Но её благодарность будет выражена там, где имеет значение. На арене. В деле. В победе. Не в податливом вздохе или опущенных ресницах. Потому что для настоящего бойца важнее всего — это победа.
И потому уже на следующее утро, едва началась тренировка, Цинь Шанъу с удивлением понял, с Мин И что-то произошло.
Что-то в её движениях стало другим.
