Сейчас, когда всё острое в его тарелке уже начало вступать в свои жгучие права, он выглядел так, словно вот-вот собирался закашляться — и в то же время изо всех сил держался, чтобы не выдать слабость.
Небесно-синяя одежда плотно облегала грудь, которая едва заметно вздымалась при каждом сдержанном вздохе.
Губы — обычно тонкие и холодные — теперь налились ярким, влажным румянцем, будто смоченные вином.
И в этом выражении — немного растерянности, немного гордости, и что-то… неуловимо уязвимое.
Такое, что почти хотелось… подтолкнуть, подразнить, прижать к стене и спросить: ну, кто теперь над кем смеётся?
Мин И сдалась. Она не удержалась — и сдержанно, но с явным сочувствием, подала ему чашу с чаем.
Но он не взял её из рук. Вместо этого — медленно, с упрямой грацией — просто наклонился вперёд и, не отрывая от неё взгляда, коснулся губами края чаши, которую она всё ещё держала.
Выпил всю воду залпом. А глаза — глубокие, потемневшие — поднялись к её лицу. В этом взгляде было всё: три доли лёгкой досады… и семь — неизбежного подчинения.
У Мин И ёкнуло в груди. Она поспешно отвернулась:
— Я… я велю, чтобы принесли тебе другие блюда.
— Не нужно. — Он аккуратно поставил чашу обратно и с лёгкой улыбкой добавил: — Я просто хотел попробовать то, что любишь ты.
Он немного вздохнул.
— Просто… не ожидал, что твой пылкий нрав — это, оказывается, прямая заслуга перца.
Слова прозвучали как-то… слишком многозначительно. Мин И бросила на него взгляд — и тут же пожалела об этом.
Он явно флиртует. И очень даже сознательно.
Но… После всего, что между ними произошло, неужели он и вправду способен сейчас думать о заигрываниях? Нет, скорее всего, это всё просто её воображение. Она переоценивает. Наверное.
Мин И молча налила новую чашку воды и поставила её прямо перед ним, в пределах досягаемости:
— Ополосни рот. Потом ешь дальше.
Цзи Боцзай мягко усмехнулся, в голосе прозвучала тень удивления:
— Смотри-ка, и заботиться умеешь.
Она не подняла на него глаз, лишь спокойно ответила:
— Господин только что спас мне жизнь. Как же мне не заботиться? А теперь ешь. Быстрее справишься — раньше отдохнёшь.
Он кивнул. И поел.
Но отдыхать сразу не стал.
Когда Мин И, после омовения и переодевания, вернулась к себе в комнату, он уже ушёл куда-то, и её встретила тишина и чистый воздух позднего вечера.
На столе, прямо по центру, лежали две вещи.
Одна — яркая, будто капли янтаря на солнце, — аппетитная связка сахарных фруктов на деревянной шпажке.
Другая — небольшая золотая пластинка, размером с фалангу пальца, с чётко выгравированным узором.
Она не знала, смеяться ей или сердиться.
— Это… что ещё такое? — спросила она у подошедшего слуги, не скрывая лёгкой растерянности.
Из-за занавеси послышался ленивый голос Цзи Боцзая. Он уже устроился на кровати и даже не повернулся:
— Награда. За то, что сегодня ты меня прикрыла.
Я человек простой — награждаю и наказываю одинаково честно.
— Не стоит… — тихо сказала Мин И, глядя на лежащие на столе леденцы и золотую пластинку.
— Я и так в долгу перед господином.
Сердце её, конечно, радовалось — она и вправду любила эти мелочи, сладость фруктов на палочке, сияние настоящего золота. Но именно поэтому она и не могла принять.
Если она возьмёт это, всё, что произошло сегодня, перестанет быть долгом. А превратится в плату.
А она не хотела, чтобы её чувства к нему обесценились монетой.
Она аккуратно вернула обе вещи на стол.
Цзи Боцзай молча наблюдал за этим, но больше ничего не сказал.
Ночью они спали на одной кровати — каждый под своим одеялом, по разные стороны. Между ними лежало расстояние, как пропасть. Близость без прикосновений. Тишина, в которой каждый жил отдельно.
На следующее утро Мин И получила весть.
Мин Ань — признан виновным и приговорён к ссылке.
Сы-хоу Янь — лишена титула, понижена в звании до наложницы и переселена в отдалённый, холодный дворец — Цинъюдянь.
Жизнь обоим пощадили.
Но в изгнании Мин Аня могла ждать смерть не хуже казни — слишком много врагов у него было. Слишком много людей хотели закончить начатое.
Мин И долго сидела перед зеркалом, не в силах пошевелиться.
Взгляд был рассеянный, руки — сложены в коленях.
Я должна его спасти, — думала она.
Но как?
У неё не было ни полномочий, ни влияния.
Чаоян жил по своим законам, и она больше не была его частью. Даже просить — она не имела права.
Тишину нарушили лёгкие шаги.
Цзи Боцзай прошёл мимо, остановился за её спиной и тихонько коснулся её плеча — не крепко, не властно. Просто знак: я здесь.
Она вскинула глаза, но увидела только его спину — он уже шёл прочь, расправив плечи и не оборачиваясь.
— Оставайся здесь, — бросил он, даже не сбавив шага. — Никуда не ходи.
У ворот всё ещё дежурили люди, ожидавшие появления Цзи Боцзая.
Обычно он предпочитал обходить таких через боковые тропы, не вступая в ненужные разговоры.
Но не сегодня.
На этот раз он вышел прямо вперёд — открыто, уверенно, не намереваясь ни прятаться, ни увиливать.
— Господин Цзи! — дежуривший тяньгуань тотчас поспешил навстречу, поклонился. — Наш да сы желает увидеться с вами.
— Веди, — спокойно ответил Цзи.
Тяньгуань даже немного растерялся — не ожидал, что тот согласится так легко. Но, быстро опомнившись, обрадовано закивал и немедля повёл гостя к главному дворцу.
Мин Ли, владыка Чаояна, в этот день даже не дослушал утреннее собрание до конца.
Узнав, что Цзи Боцзай наконец согласился прийти, он поспешно поднялся и направился в зал приёмов.
Зайдя внутрь, он сразу заметил его — и на мгновение лицо его озарилось довольством.
Но тут же выражение сменилось: серьёзность, сдержанность, политическая сдержанность человека, знающего, что играет в тонкую игру.
Он прошёл к возвышению и сел на своё место.
Взгляд был прямой, глубокий, с долей давления:
— Как проживание? Привыкли?
— Павильон Фанхуачжу — прекрасное место, — спокойно ответил Цзи Боцзай.
— Чаоян — тоже прекрасное место. — Мин Ли слегка наклонился вперёд. — Мы можем предложить тебе многое. То, чего тебе никогда не получить в Му Сине.
Он на мгновение замолчал, затем, чуть понизив голос, добавил:
— Послезавтра — состязание. Я не хочу видеть, как Чаоян снова проигрывает другим городам.
