Хотя по календарю было ещё не девятый месяц, в Цансюэ уже вовсю бушевала зима — снег валил стеной. Их прибытие было внезапным, одежду и поклажу они потеряли ещё в Чаояне, и теперь вся группа дрожала от холода, губы посинели, дыхание срывалось паром.
Луо Цзяоян с товарищами хоть как-то спасались от стужи — жались друг к другу, делясь теплом. А вот Цзи Боцзай по натуре был нелюдим: даже от наставника, Цинь Шанъу, держался на расстоянии, и теперь одиноко сидел в углу повозки, окружённый щитом из собственной юань.
Но юань, как ни густ он ни был, не грела — лишь отсекая удары. Словно толстое стекло: блестящее, гладкое, холодное. Со временем на его ресницах проступил иней, он сидел всё так же, не шелохнувшись, будто изваяние из снега и льда.
Мин И долго колебалась. Она прекрасно знала его упрямый характер, но глядя, как он замерзает в одиночестве, в ней всё же что-то дрогнуло. Она подошла и осторожно обняла его за руку.
Но едва она приблизилась, как он тут же наклонился и с неожиданной поспешностью заключил её в объятия, прижав к себе всем телом.
— Как же холодно, — пробормотал он с ноткой почти детской обиды в голосе.
Холод от него передался ей — Мин И поёжилась, но спорить или отталкивать его не стала. Пусть так.
Цзи Боцзай тихо улыбнулся краешком губ. Он прижал её ещё крепче, словно боялся, что она передумает, и уставился вперёд, туда, где на горизонте сквозь вьюгу маячил заснеженный причал — ворота в Цансюэ.
Цансюэ хоть и считался нижним из Трёх Городов, но из-за своего отдалённого расположения и богатых природных ресурсов торговля здесь не замирала ни на миг. Когда они прибыли на местный причал, тот оказался плотно забит повозками — десятки купцов застряли, недовольные тем, что снег полностью перекрыл проезд.
Цзи Боцзай поднял руку, и юань, замаскированная под мягкий бирюзовый свет, хлынула вперёд. Одним махом он смёл сугробы с пристани, будто и не было их вовсе.
Тут же раздались радостные возгласы — облегчённые и весёлые. Люди гурьбой потянулись с повозок на берег. Один особенно щедрый купец, сойдя с лодки, тут же раскрыл ящик с хмельным вином и стал наливать по полчаши каждому следующему в очереди.
— Тепло принимают, — протянул Луо Цзяоян, осушив чашу, и впервые за последние часы вновь обрёл дар речи. — Совсем не вяжется с их ледяным климатом.
Мин И тоже пригубила — лёгкий жар разлился по телу, и она, согревшись, попыталась высвободиться из объятий.
Но Цзи Боцзай всё ещё не пил. Он нахмурился, отрешённо глядя на чашу, и только выдохнул:
— Холодно.
— Так пей, чтобы согреться! — прикрикнула Мин И, недовольно сверкая глазами.
Он посмотрел на бурлящий в чаше янтарный напиток, поморщился и буркнул:
— Я не люблю вино.
Эти слова, что с серьёзным видом произнёс Цзи Боцзай, были не просто нахальны — в них сквозило полное безразличие к приличиям. Если бы он и вправду не любил вино, то кто же тогда за все эти месяцы скупал лучшие вина в «Хуа Мань Лоу»?
Мин И лишь закатила глаза, с раздражением оттолкнула его в сторону и молча спрыгнула с повозки. Не теряя времени, она направилась к ближайшей лавке у пристани, где продавали тёплую одежду.
К счастью, у неё всегда при себе были золотые слитки — привычка, выработанная годами. Даже в панике бегства она не забыла прихватить заначку. Цзи Боцзай, повинуясь её примеру, тоже прихватил пару слитков в дорогу.
Луо Цзяоян с товарищами только округлили глаза:
— Вы, почтенные боевые мастера, ещё и золото с собой таскаете? Неужели всё так по-мирски?
Мин И, уже кутаясь в плотный ватник, вытащила из-за пазухи маленький золотой слиток, провела им перед лицом Луо Цзяояна и усмехнулась:
— Мирское, говоришь? Так может, тебе ненароком кусочек?
Лавка у пристани явно была рассчитана на таких вот случайных путников. Цены здесь были лютыми: за простенький ватник с грубой подкладкой и неказистым воротником просили ни много ни мало — ползолотника.
Луо Цзяоян всё ещё хотел было высокопарно заявить о «гордости боевого мастера, что не склоняется пред златом», но не успел и рта раскрыть — как нос предательски потёк от холода. Вздрогнув, он поспешно выхватил золотишко из рук Мин И.
Переодевшись в тёплую одежду, путники наконец почувствовали, как к ним возвращается ощущение жизни. Но тут озабоченность нахлынула на старшего из них — Цинь Шанъу нахмурился.
— Напрямик заявляться в местный дворец как-то не с руки, — пробормотал он, оглядывая заснеженные улицы. — Мы ведь даже весточку не послали, могут счесть это враждебным намерением… Но если не туда, то куда? В гостиницу? Да с нашими-то запасами! Золота почти не осталось, а в Цансюэ всё втридорога, и надолго нас точно не хватит…
Он только собрался поразмыслить поглубже, как заметил, что его доблестный ученик вместе с Мин И уже стоят у калитки какого-то небольшого дома, весьма деловито осматривая его ограду.
— Низковата, конечно, — рассуждал Цзи Боцзай с видом мастера обороны, — но если грамотно расставить артефакты, то сойдёт.
— Двадцать золотых — не многовато? — усомнилась Мин И.
— В гостинице за три ночи и то берут золотой, да ещё и селят только по двое в комнату, — заметил он небрежно. — Так что выгодно выходит.
— Логично. Берём.
Цзи Боцзай вытащил из-за пояса оставшиеся золотые слитки и протянул их Мин И с такой невозмутимостью, будто речь шла о глиняных черепках, а не о тяжеловесной валюте.
