Цзи Боцзай был не дурак. Он понимал, что союз с принцессой Цансюэ — это сила, власть, влияние. Такая женщина — не просто жена, а опора. У него и без того хватало женщин вокруг — одна больше, одна меньше, разве это повод для отказа? Сделка была выгодной до последнего слова.
Да сы Цансюэ тоже нахмурился, впервые утратив торговую невозмутимость:
— Господин Цзи переменился? Насколько я помню, из Му Сина к нам не раз приезжали купцы — и платили за наших красавиц немалые деньги. За пирами и вином они уверяли: все эти покупки — ради вкуса господина Цзи.
Чашка с чаем едва не выскользнула из рук. Цзи Боцзай невольно откашлялся, скосил взгляд на Мин И и, стараясь сохранить спокойствие, произнёс:
— Да сы, вы, должно быть, ошиблись. Такие мелкие торгаши — у них в устах и полслова правды не найдёшь.
— Да как же — не ошибаюсь, — невозмутимо возразил да сы Цансюэ. — Наши девушки — редкость, мы почти никогда их не продаём. Но тот человек дал такую цену, что отказаться было бы глупо. Сделка прошла гладко. После этого я велел разузнать, кто он такой — оказалось, из вашего дворца. А выпив лишнего, он и вовсе разговорился: мол, в загородную резиденцию господина Цзи каждый месяц приводят по три-четыре красавицы…
— Да сы, — Цзи Боцзай провёл рукой по лицу, прерывая его, — может, поговорим о чём-нибудь другом?
Только сейчас да сы Цансюэ, кажется, заметил Мин И. Он скользнул взглядом по её мужской одежде, чуть прищурился — и в следующий миг лицо его просветлело от внезапного озарения:
— Так вот в чём дело… Надоели женщины? Ну, мужчин я тоже могу предложить. У меня есть сын, ещё вступивший в брак…
— Открытие торгового порта — условие, которое я могу принять, — ровным, почти холодным голосом перебил его Цзи Боцзай. — А вот что Му Син должен будет получить взамен, — прошу да сы обдумать как следует.
Он поднялся, учтиво сложил руки в прощальном поклоне.
— Уже поздно. Скоро поднимется новая метель, путь будет затруднён. Полагаю, вам стоит отправляться обратно.
Согласие было дано столь охотно, что да сы Цансюэ остался явно доволен. И даже когда его, пусть и вежливо, начали провожать к выходу, ничуть не обиделся — напротив, с воодушевлением снял с пояса нефритовый жетон и протянул его Цзи Боцзаю:
— Договорённость есть договорённость.
— Договорённость есть договорённость, — учтиво ответил Цзи Боцзай, сложив руки в знак уважения. Он лично сопроводил гостя до ворот, следуя за ним шаг в шаг.
Но стоило повозке уехать за поворот, как он тут же резко обернулся — и заметил, что за ним следуют только Луо Цзяоян и остальные. Мин И не было.
Прохватило спину — будто по позвоночнику прошёлся ледяной ветер. Он тут же бросился к её комнате, по пути в голове лихорадочно прокручивая возможные варианты объяснений, как отшутиться, как списать всё, что было сказано да сы, на блеф, на расчёт, на дипломатическую игру…
Но, войдя в комнату, он застыл.
Мин И вовсе не была в гневе. Не отвернулась, не затаила молчание. Она сидела у постели, склоняясь над Фу Лин, которая, похоже, простудилась. Девочка кашляла во сне, и Мин И тихо поправляла одеяло, укрывая её потеплее.
Цзи Боцзай замер на пороге, выдохнул с облегчением — и облокотился на косяк, с лёгкой усмешкой:
— У тебя, случаем, не камень вместо сердца?
Мин И обернулась, бросила на него озадаченный взгляд:
— Что опять?
Он шагнул внутрь, остановился перед ней, глядя с лёгкой обидой:
— Разве ты не заметила, что я… изменился?
Она внимательно осмотрела его с ног до головы, затем кивнула:
— Кажется, стал крепче. Видно, тренировки идут на пользу.
— Я не об этом, — с оттенком раздражения произнёс Цзи Боцзай. — Я говорю о себе. Раньше ведь я, можно сказать, без женского общества и дня не проживал, верно?
— Верно, — без тени сомнения кивнула Мин И, продолжая складывать сменную одежду Фу Лин.
Он обошёл вокруг и встал прямо перед ней, преграждая путь взгляду:
— А теперь? Вокруг меня — ни одной. Ни те, что мне посылали из Му Сина, ни те, что хотели вручить здесь, в Цансюэ, — ни одну не тронул. Не подпустил. Разве ты не замечаешь?
Мин И приподняла взгляд:
— Господин хочет этим что-то сказать?
Он глубоко вдохнул — и с усилием, почти спотыкаясь о слова, произнёс:
— Я хочу сказать, что… если я никого не хочу, кроме тебя… ты не можешь… ещё раз об этом подумать?
На мгновение её пальцы замерли, сжимая ткань. Взгляд её стал странным, будто она смотрела на него сквозь стекло, в котором отражалась не только он, но и что-то далёкое, упрямое и тревожное.
— Я не нежная, — тихо сказала она. — Не ласковая. Не тёплая.
— Я знаю, — усмехнулся он, не отводя взгляда. — За этот путь я видел, как ты убиваешь. Не один раз.
— У меня остались шрамы, — спокойно произнесла Мин И, указывая на плечо. — Все раны, что я получила за этот путь, остались без лекарств. Кожа уже не заживёт гладко.
— Знаю, — отозвался он, приподнимая рукав. — У меня тоже есть. Так что поровну. Никто никому не в укор.
— Я не та женщина, что живёт в тихом доме, — её голос стал твёрже. — Не стану стирать тебе одежду, варить рис, нянчить детей и кланяться свёкру.
— Если бы мне нужна была такая, — фыркнул он, — я бы и не искал тебя. Таких, как ты описала, в Цинъюне хоть отбавляй. А ты — одна.
Мин И долго молчала. Просто смотрела на него, как будто пыталась заглянуть за слова, увидеть: где правда, а где — просто игра. Потом слегка склонила голову, прищурилась:
— Так скажи, господин… Ты хочешь меня, потому что я трудная добыча — и в тебе взыграло упрямство? Или ты действительно хочешь идти со мной до конца?
