Янь Сяо всё чаще ловил себя на одной мысли: с Цзи Боцзаем определённо что-то не так.
Он словно подменился — стал другим человеком. Теперь весь он будто вращался вокруг Мин И: дни его проходили либо в усердной практике, либо в том, чтобы быть рядом с ней. Ни тебе заглядываний в «Хуа Мань Лоу», ни ленивых улыбок танцовщицам, что сами липли к нему, как бабочки к свету. Он даже глазом не вёл в их сторону.
Но Янь Сяо знал — он уже видел это прежде.
Ровно год назад, когда в его жизни появилась та знатная госпожа. Тогда Цзи Боцзай тоже казался… почти тронутым сердцем. Сидел с ней под абрикосом, заваривал чай, спорил о живописи и гуцинь, будто бы сам стал кем-то другим. Он умел это — казаться. И тогда он всех убедил: мол, остепенился, вот теперь всё иначе.
Даже Янь Сяо — и тот поверил.
А потом семья той девушки объявила о её помолвке с другим родом. И она, в слезах, прибежала к нему, взывая, умоляя — «увези меня, спаси, не дай выдать за нелюбимого». Она дрожала, едва держась на ногах.
А Цзи Боцзай сидел на открытой террасе Хуа Мань Лоу, лениво вертя в пальцах чашу с вином, и с той своей ясной, почти безмятежной улыбкой произнёс:
— Уйти? Куда же? У барышни скоро радостный день. Следовало бы вернуться домой и хорошенько заняться вышивкой — на свадебном платье времени осталось не так много.
Она остолбенела.
— Ты… ты правда… спокойно будешь спокойно смотреть, как я выйду за другого? — голос её дрожал, как тонкая струна.
Цзи Боцзай тогда раскрыл веер, улыбнулся так, словно и вправду ничего не произошло:
— Да ведь мы с госпожой — лишь те, чьи души мимолётно совпали. Так, сродные по кисти и вкусам собеседники… Или, быть может, ты думала, что между нами есть нечто иное?
Янь Сяо до сих пор помнил ту девушку. Она была совсем не похожа на прочих. Другие — стоило им заметить Цзи Боцзая — тотчас же старались быть ближе, заискивали, искали случая подать платочек или сказать что-нибудь с намёком.
А она — наоборот: держалась высоко и холодно. Считала, что человек с таким происхождением, как у него, не достоин быть в кругу «истинно утончённых». Упрекала его в отсутствии изысканности, в том, что благородство — это не просто манеры, но и рождение.
Однажды, не стесняясь посторонних, она с презрением отставила чашу вина, которую он предложил. И именно с той минуты Цзи Боцзай… запомнил её.
Он не бросался на неё, не добивался резко. Всё было мягко: дары — нечастые, но дорогие, приглашения — с намёком, но без нажима, короткие беседы, в которых он вдруг интересовался её здоровьем или книгами. А потом, на каком-то большом сборе, он вдруг выделил её — ясно, зримо, так, чтобы заметили все.
Сердце девушки дрогнуло.
Она начала ждать встреч. Привыкла к его вниманию, и даже в его молчании стала находить тепло.
Они гуляли вдвоём в одной повозке, как будто не существовало ни этикета, ни слухов. Когда их видели вместе — другие девушки в Му Сине смотрели с завистью, не пытаясь скрыть её.
Янь Сяо тогда и сам подумал: если вдруг семья этой девушки решит выдать её за другого — Цзи Боцзай, пожалуй, приложит все силы, чтобы отнять её у будущего жениха.
Но — нет.
Когда разнеслась весть о помолвке, он не сделал ничего. Ни одного движения. Даже бровью не повёл.
Позже, когда Янь Сяо всё же решился спросить его о той истории, Цзи Боцзай лишь спокойно ответил:
— Мне ещё не время заводить семью. Как я могу задерживать девушку, обманывать её ожидания?
Вот ведь змей в шёлке, — подумал тогда Янь Сяо. — Когда ты дарил ей надежду, ты, видимо, не особо боялся «мешать».
С того самого дня он понял: Цзи Боцзай — человек, для которого чувства не более чем изысканная игрушка. Он умеет красиво подать, заворожить, окутать вниманием — а потом уйти с лёгкостью, не оставив и капли сожаления. Женщина для него — не спутница, а зеркало, в котором он любуется собственным обаянием.
Именно поэтому, — думал Янь Сяо, — он никогда не остепенится ради кого-то одного.
Но сейчас…
Сейчас он не ожидал увидеть те же приёмы — направленные на Мин И.
Почему-то от этого внутри всё скреблось.
Мин И — она была другая. Не такая, как все те, кто шёл за ним следом, падал в обморок от взгляда, ждал под окнами. Она слишком умна, слишком холодна, слишком сдержанна… и, пожалуй, слишком проницательна, чтобы попасться на удочку.
А вдруг всё-таки попадётся? — мелькнуло тревожное, но не без удовольствия. — А вдруг это тот случай, когда сам Цзи Боцзай не выйдет сухим из воды? Когда он, этот повелитель женских сердец, сам окажется растоптанным?
Мысль эта была… даже соблазнительной.
Хочется посмотреть, — признал себе Янь Сяо. — Хочется увидеть, как он потеряет голову. Совсем.
Он поднял свой лекарский ящик и, переведя взгляд на Мин И, уже вслух сказал:
— Его рана не страшна. Просто кожа да мышцы, немного поболит — и пройдёт. Так что, госпожа, можете не слишком тревожиться.
Цзи Боцзай метнул на Яня Сяо холодный, недовольный взгляд — мол, уж очень тот распустил язык. Но тут же повернулся обратно и снова устроился, положив голову на колени Мин И. Принял трагически-стойкую позу и с напускной мужественностью проговорил:
— Да, всё не страшно. Не переживай, я справлюсь.
Эта манерная, театральная подача — неизвестно, где он её нахватался, — выглядела почти забавно. Янь Сяо едва сдержался, чтобы не фыркнуть. Уж ему-то хорошо известно, каков Цзи Боцзай на самом деле — где там стойкость, где там геройство.
Но, что удивительно, Мин И — купилась.
Она нахмурилась, брови сошлись над глазами, будто лёгкие тени от ивы:
— Даже боль в теле — тоже боль. Как можно это игнорировать?
