Представитель вана Гуна изумлённо обернулся к людям Тан:
— Была вызовная грамота?
— Была… — нехотя подтвердили те. — Но всё же… На плацу Юаньшиюаня обычно до такого не доходит. Писать официальные вызовы — это… это же уже почти формальный дуэльный вызов! Она специально всё сделала, чтобы ударить сильнее!
Мин И покачала головой — с печалью, но спокойно:
— Получить ранение в поединке — обычное дело для любого дуэлянта. С чего это вдруг, если кто-то пострадал, то я непременно «нарочно» нанесла вред? Тогда, выходит, господин Цзи, который сейчас с трудом встаёт с ложа — это молодой господин Тан его тоже умышленно ранил?
Она чуть наклонила голову, голос стал мягче, почти с простодушием:
— Что до вызовной грамоты… Я ведь всего лишь женщина, выросшая в деревенской глуши. У нас там, по-простому, если кто хочет сразиться — всегда пишут вызов, иначе ведь как понять, что бой всерьёз? А тут, в Юаньшиюане… ну, откуда мне знать, что это «не принято»?
Сказав это, она театральным жестом приложила ладонь к груди:
— Хорошо хоть я догадалась оформить грамоту. А то вот сейчас — и представители вана Гуна, и уважаемый род Тан здесь, глядят на меня строго… Что бы со мной, бедной сиротой, было, кабы не тот клочок бумаги?
«Сирота»? — подумали многие, криво скривившись.
Она, любимица Цзи Боцзая, лично утверждённая да сы, признанная Цзиньчай-дучжэ — и она называет себя «без опоры»?
У представителей семьи Тан подёрнулись губы от злости. Но… грамота действительно была. Нарушить боевые правила, нарушить кодекс дуэлянтов — это было бы ударом уже по их собственной чести. А потому, как бы ни бесились, открыто обвинить её не могли.
— Пусть тогда господин Цзи сам скажет, как быть, — процедил один из старших в роде Тан. — Как-никак, он отвечает за дисциплину внутри тренировочного двора.
Но тут вмешался Цинь Шанъу. Его лицо потемнело, голос стал твёрдым:
— А между тем, до турнира Собрания Цинъюнь остаётся меньше полумесяца. Ваш молодой господин именно сейчас умудрился ранить господина Цзи, — почему и с каким намерением — вопрос открытый. Этот инцидент я непременно доложу да сы. Пусть решает он.
Горделивое выражение на лицах людей Тан рассыпалось, словно и не было. Уверенность испарилась, оставив после себя тревогу. Все как один взглянули на представителей вана Гуна — в поисках поддержки.
Но и те только тяжело вздохнули. Один из старших, склонившись к Циню Шанъу, произнёс:
— Турнир уже на пороге. Если разнесётся весть о внутренних распрях… весь город начнёт роптать. Прошу учесть обстоятельства, учитель.
Иначе говоря — давайте всё замнём.
Цинь Шанъу, не меняя сурового выражения, кивнул. Затем перевёл взгляд на Мин И и холодно заметил:
— А ты в следующий раз будь осторожнее. Поединок — не повод применять силу, как на поле брани.
— Осознала, — послушно кивнула она, голос — кроткий, как у ученицы, пойманной за шалостью.
Так, легко и бескровно, она вышла из зала. На обратном пути даже заглянула на кухню, взяла поднос с теплыми пирожными и по дороге раздала их девочкам-прислужницам — весело, словно день был самым обычным. Себе оставила всего одну.
Уже у входа в покои её встретил взгляд — тёмный, глубокий, и…. с обидой.
— А мне? — Цзи Боцзай смотрел на неё, как ребёнок, которому забыли принести сладкое.
Мин И, прикусив уголок пирожного, равнодушно заметила:
— Ты же сам говорил, что не любишь сладкое.
— Сейчас — люблю, — с самым настоящим надутым выражением лица буркнул он. — Хочу.
Мин И чуть не поперхнулась половинкой пирожного. Сжав брови, посмотрела на него с укоризной: что за манеры у взрослого человека?
Но прежде чем она успела что-либо сказать, он уже оказался рядом. Мягко, почти невесомо — коснулся её губ в лёгком, тёплом поцелуе.
Тонкий аромат рисового теста слабо растекался по губам. Цзи Боцзай лениво облизнул уголок рта, словно смакуя сладость не столько от пирожного, сколько от момента. Затем, с довольным вздохом, вновь откинулся на подушки… и тут же поморщился, резко втянув воздух сквозь зубы — прижал ладонь к ране, изобразив страдальческую гримасу, ожидая сочувствия.
В ответ — лишь равнодушный взгляд и выразительный перекат глаз от Мин И.
Собственной глупости — собственные плоды.
— Ты бы хоть огляделся… — Луо Цзяоян отвернулся, лицо его всё ещё перекошено от негодования. — Мы, между прочим, тоже здесь!
Мин И не изменилась в лице, продолжая неторопливо доедать свою последнюю долю:
— Этот господин давно расстался с таким понятием, как «стыд». Так… на чём мы остановились?
— Ах да, — вспомнил Фань Яо, стиснув кулак. — На том, что людям из рода Тан больше не быть с нами на турнире Собрания Цинъюнь.
— И слава небесам, — весело отозвался Чу Хэ. — Хоть теперь можно будет сражаться по-настоящему, а не оглядываться, не задев ли чьего «дядюшку из дворца».
— Турнир Собрания Цинъюнь не так прост, как вы думаете, — спокойно, но твёрдо сказала Мин И, обводя их взглядом. — По сравнению со всеми прежними соревнованиями, это будет самое сложное и самое изнурительное испытание. Оно не про силу, не про скорость — оно про выдержку. Поэтому вам нужно быть готовыми. Не только к бою.
Она сделала паузу, и в этой тишине её слова прозвучали особенно веско:
— Я даже не говорю сейчас о победе. Пусть даже вы выиграете… что будет потом? Впереди — куда большее. И куда опаснее.
И тут было ясно: под «испытаниями» она имела в виду вовсе не новые поединки.
Цзи Боцзай понял сразу. Его взгляд потяжелел, но он не сказал ни слова — не стал лишать Мин И её авторитета. Пусть сама учит их смотреть за грань арены.
А вот Луо Цзяоян, Чу Хэ и Фань Яо переглянулись с некоторым замешательством. Они ещё даже не видели саму арену турнира, не говоря уже о подводных течениях, которые текли под всей этой показной борьбой. Что уж им знать о тех вещах, что начинаются после победы?
Тем не менее, в глазах каждого из них горело одно: решимость.
Что бы ни было — турнир уже близко.
Из шести городов съезжаются сильнейшие, фамильные школы выставляют учеников, роды надеются на славу. Отступать поздно.
А они — бойцы Му Сина. И если уж выходят — то не для того, чтобы быть последними.
