Прошлый турнир Собрания Цинъюнь завершился победой Чжуюэ, и потому по древнему порядку все команды из прочих городов должны были собраться именно там — за пять дней до начала состязаний.
Когда турнир приближался, вся атмосфера в городе начала меняться. Улицы дышали предвкушением, воздух — будто бы натянутый тетивой. Торговцы выкладывали на прилавки всё, что могло пригодиться зрителям: флажки, амулеты на удачу, даже свитки с прогнозами. Толпы на улицах сгущались, и всякий проезжающий звериной повозке отряд встречался с криками и лозунгами.
— Во главе — Чао, сильнейшие под солнцем! Победа за Чаояном! — неслись выкрики.
— Чжуюэ вновь станет первым! В третий раз подряд! — вторили им, с другой стороны.
— Дикая трава переживёт стужу, весной вырастет сильней! Да здравствует Синьцао! — выкрикивал кто-то с воодушевлением.
И наконец — пронзительно, отчаянно и совершенно не к месту:
— Цзай-цзай! Тётушка тебя любит!!
От этого крика в повозке тут же начался приступ дружного кашля. Все сидящие внутри, включая Луо Цзяояна и Фаня Яо, повернулись к Цзи Боцзаю с выражением, в котором смешались веселье, изумление и плохо скрываемая насмешка.
Цзи Боцзай лениво глянул на них, веером обмахнул лицо и фыркнул:
— Ну и что? Словно вы впервые видите настоящую преданность.
У Цзи Боцзая в Му Сине хватало поклонников — и не только из местных. Многие, кто следовал за ними в Чжуюэ, прибыли вовсе не ради турнира… а ради него. А уж в других городах — сколько девушек теряли голову при одном лишь его взгляде, сколько молодых аристократок и даже матрон, прикрываясь «уважением к таланту», выкрикивали ему слова поддержки с неожиданным пылом.
Эх… — мысленно вздохнул он. — Он бы и рад быть скромнее. Но что поделаешь — ведь не запретишь людям влюбляться.
С этими мыслями он величественно вскинул подбородок и обернулся к Мин И — уже готов был с усмешкой произнести какую-нибудь ироничную реплику, но не успел: повозка внезапно дёрнулась, и он, теряя равновесие, подался вперёд.
Снаружи кто-то преградил им путь.
— Слышал, в этом году Му Син выставил женщину в качестве боевого представителя! — прогремел могучий голос. — Я — Ли Цин из Чжуюэ! Прошу позволить взглянуть, достоин ли я столь яркого соперника!
Голос был звонким, как барабанный бой, и весь округ обернулся.
Луо Цзяоян, придерживаясь за стенку, чтобы не потерять равновесие, бросил озадаченный взгляд на Мин И, с ног до головы одетую в мужское платье:
— Странно. Мы ж тебя как мужчину одели. Как он узнал?
Мин И спокойно глянула в сторону звука, лицо её было безмятежным, взгляд — сосредоточенным:
— Так же, как и я знаю о боевых представителях других городов. Они тоже собирают сведения. Я — Цзиньчай-дучжэ, признанная лично Да Сы Му Сина. Думать, что моя личность останется тайной, было бы наивно.
Цзи Боцзай, сидевший рядом, выглядел откровенно недовольным. Его брови сошлись, а рука уже потянулась к рукаву — он был готов выйти и лично показать, кто здесь достоин вызывать на бой.
Но Мин И молча положила ладонь на его запястье, мягко, но твёрдо прижав:
— Не надо.
Затем обернулась к Фань Яо:
— Ли Цин владеет техникой грубой силы, юань у него близка по природе к твоей. Выступи ты.
В глазах Фаня Яо вспыхнул свет. Он мгновенно вскочил и, не раздумывая, спрыгнул с повозки.
— Эй, я вызвал женщину! — тут же недовольно загудел Ли Цин, увидев перед собой крепкого молодого воина. — Где же обещанная девица?
Но договорить он не успел. Пространство вокруг него сжалось — словно опустился незримый колпак. Область миньюй замкнулась над ареной прямо посреди улицы.
На улицах Чжуюэ подобные поединки не были чем-то из ряда вон выходящим. С приближением турнира все знали: схватки могут вспыхнуть где угодно. И потому толпа, вместо того чтобы испугаться, наоборот — закричала, засвистела, оживилась.
Среди бойцов из Му Сина, помимо Цзи Боцзая, остальные были для публики новыми лицами. А потому Ли Цин, побывавший уже на трёх турнирах Собрания Цинъюнь, едва взглянув на юного Фаня Яо, усмехнулся с явным пренебрежением:
— Вот уж кто совсем не знает, где небо, а где земля.
Фань Яо тоже не был до конца уверен в себе. Ли Цин выглядел внушительно, мускулы перекатывались под кожей, юань от него шёл тяжёлый, как раскалённый воздух над камнями. А вдруг я и правда проиграю? — подумал он. И при всех?
Позади послышался спокойный, как вода в глубокой чаше, голос Мин И:
— Срежь у него прядь волос — и считай, что победил.
Эти слова будто заякорили Фаня Яо. Он собрался, сосредоточился. Взгляд его прицелился точно в цель — в свободно колышущуюся прядь у виска Ли Цина. Теперь, когда цель стала ясной, всё остальное отошло на второй план.
Он собрал юань в кулаках и пошёл в атаку — первым, резким и уверенным выпадом.
Улица вспыхнула фиолетовым. Потоки энергии сшиблись в воздухе, словно два заряда грозы. Зеваки на улицах тут же ринулись поближе, возбуждённо пританцовывая на месте. Кучно сгрудившись, они даже опёрлись на звериную повозку, отчего она негромко зазвенела, как тонкая бронза.
— Молодой ведь совсем, а держится на равных с Ли Цином! — ахнула одна старуха.
— У обоих пурпурное пламя, но Ли Цин поопытнее. Посмотри, как он уклоняется — как старый вепрь! — воскликнул седой мастер с ножнами за поясом.
— А кто он, кто? Из Му Сина? — перебросились репликами двое торговцев.
Бой накалялся. Кулаки сходились со звуком глухих ударов, в воздухе звенело напряжение. Каждый удар Ли Цина отзывался в костях, и Фань Яо казалось, что у него в руках гремит медь. Руки ныли, кости вибрировали. Но сердце его — горело.
Сильный. Именно так и должен быть противник.
Он начал подражать — отслеживал удары, запоминал ритм, перенимал движения, вплетая их в свой стиль.
Через пару обменов Ли Цин вдруг яростно рыкнул:
— Ты что, ворюга? Воруешь мои приёмы?!
— А…. — растерянно моргнул Фань Яо, — нельзя, что ли, учиться?
Ли Цина передёрнуло от возмущения. Он аж заходил мелкой дрожью. Учиться?! Да это же его фирменные приёмы! Домашняя школа! Кровью и потом отточенные! И вот этот деревенский простак просто так берёт и копирует?!
