После полудня стартовал второй этап состязаний.
Парный поединок — это не столько проверка силы, сколько испытание доверия и слаженности. Чу Хэ и Фань Яо прошли отбор в Му Син вместе, плечом к плечу, шаг за шагом. Они знали манеру боя друг друга, мыслили схоже и не питали лишних амбиций, потому преодолевали преграды — от скал до бурных потоков — с удивительной лёгкостью.
Мин И, не отрываясь, следила за движением их потоков юань, вглядываясь в каждый их порыв, оценивая, как их силы переплетаются и дополняют друг друга. Но в этот момент, словно по холодному лезвию провели, кто-то приблизился и, приглушив голос, произнёс:
— Наложница Янь желает с тобой поговорить.
Сердце дрогнуло — внезапно, против воли. Брови Мин И сошлись в складку, и она едва заметно подалась к сидевшему рядом Цзи Боцзаю.
Он уловил это мгновенно. Поднял глаза, и взгляд его стал колючим, как ледяной клинок — он уставился прямо на посланную служанку.
Та, впрочем, ничуть не смутилась. С мягкой улыбкой, словно весенний ветер, она спокойно сказала:
— Барышня, не беспокойся. Здесь столько людей, да и светлое время суток — госпожа ничего дурного не замышляет. Просто есть пара слов, которые она бы хотела тебе сказать.
— Нет, — ответил за неё Цзи Боцзай, обняв Мин И за талию. Голос его был спокоен, но в нём звучала сталь. — Не пойдёт.
Его жест не был нежен — в нём сквозило желание отгородить, защитить, даже спрятать. Словно он ощущал, что за этой «простой беседой» кроется нечто, способное оставить царапину на сердце Мин И.
Служанка горестно усмехнулась, словно призналась в бессилии:
— Пускай просто присядет ненадолго. Если вы откажетесь, меня непременно накажут… и на этот раз — всерьёз.
Ах, старая уловка… Цзи Боцзай медленно прищурился. Его губы изогнулись в насмешливой полуулыбке, но в глазах не дрогнуло ни капли тепла:
— Что ж, прекрасно. Тогда я пойду с ней.
Он сейчас — фигура, прикованная к себе множеством взглядов. Его имя уже гремело над ареной, и даже если он просто сидел в стороне, не выходя на бой, сотни глаз следили за каждым его жестом. Если он вот так, во всеуслышание, отправится навстречу с наложницей Янь — той уж точно не удастся сохранить лицо.
Служанка тяжело вздохнула, низко поклонилась и, опустив голову, с поникшими плечами удалилась.
Мин И хмуро смотрела ей вслед.
— Что ей понадобилось от меня именно сейчас? — произнесла она, чуть наклонившись к Цзи Боцзаю.
— Жёстким способом не получилось, — беззаботно отозвался он, — вот и решила прибегнуть к мягкому.
— Но с её титулом… она вообще не имеет права присутствовать на турнире, — недоумённо пробормотала Мин И. — Только если… только если её привёл с собой его величество.
Его величество, сам глава да сы, мог привести её… и если он действительно позволил наложнице Янь сюда прибыть, более того — дал ей разрешение приблизиться к Мин И…
Для чего?
Цзи Боцзай взглянул на неё сбоку, глаза его потемнели, а голос стал жёстче:
— На турнире Собрания Цинъюнь есть лишь победа и поражение. Человеческие чувства здесь не в счёт. Ты знаешь это лучше меня.
Он сжал кулак и твёрдо добавил:
— Что бы они ни задумали — мне плевать. В эти дни, в каждом бою, я выйду победителем. Каждый раз. Без исключений.
Он думал именно так. Да что там — все остальные города думали так же. Раз уж первая схватка уже началась с подвоха, то и дальше чистой игры ждать не сто́ило. Здесь не существовало границ дозволенного — были лишь границы фантазии. Всё, что могли вообразить — можно было попытаться воплотить.
Мин И отрешённо вздохнула, прогоняя посторонние мысли, и вновь обратила взгляд к зеркалу арены.
И сразу заметила: что-то пошло не так.
Там, в лесистых предгорьях, где следовало бы быть спокойно, ситуация внезапно обострилась — и именно в том месте, где двигались Чу Хэ и Фань Яо.
Поначалу они уже обошли соперников из Синьцао — но те, будто по мгновенному приказу, внезапно сменили курс и начали подниматься наперерез, загораживая путь к перевалу. Ребята попытались обойти, но тут в лесу мелькнули другие фигуры — участники из Чаояна, окружив их с флангов.
— Плохо дело, — нахмурился Цинь Шанъу.
После того как Цзи Боцзай слишком ярко заявил о себе, атаковать команду Му Сина стало чем-то вроде негласного соглашения. Теперь их начали теснить открыто, даже не делая вид, что соблюдают правила. Кто устоит, если на тебя идут целыми городами?
Чу Хэ и Фань Яо пытались прорваться, отбиваясь и уклоняясь, но вскоре поток вражеской юань развёл их в разные стороны. Им понадобилось время и немалое усилие, чтобы снова воссоединиться где-то у подножия склона.
В зале для зрителей тоже началось волнение. Кто-то прошептал:
— Разве на турнире Собрания Цинъюнь можно, чтобы сразу несколько городов действовали против одного?
Вопрос повис в воздухе.
— Разумеется, нельзя, — спокойно ответил кто-то из зрителей. — Но ведь участники других городов и не сталкивались друг с другом — формально обвинить их в сговоре нельзя.
Если бы, скажем, два города встретились лицом к лицу и не стали атаковать друг друга — тогда бы всё стало ясно. Тогда уж наставник из Чжуюэ вынужден был бы вмешаться и восстановить справедливость. Но сейчас ситуация куда хитрее: со стороны всё выглядело так, будто Му Син оказался под ударом случайно, просто неудачно выбрав путь. Остальные участники были слишком далеко, и их действия — недостаточно очевидны, чтобы что-то доказать.
Мин И тихо повернулась к Цинь Шанъу:
— А вы… вы готовы?
На турнире у руководителя от каждой команды было право в экстренной ситуации сдаться за своих людей — это позволяло сохранить бойцам жизнь, если дело шло к гибели. Это право использовалось редко, но было предусмотрено.
Цинь Шанъу лишь коротко кивнул. Он пристально следил за зеркалом, на котором Фань Яо уже едва держался. Лицо побледнело, удары сыпались один за другим. Цинь мгновенно встал и направился к стражам арены, контролирующим купол Юань:
— Му Син сдаётся.
Обычно после этих слов купол немедленно ослабевал, и бойца быстро выводили. Но в этот раз случилось неладное: стражи из Чжуюэ, что следили за аренной сетью, переглянулись, словно что-то пошло не так. Один из них, тяжело дыша, вытер лоб рукавом и виновато обернулся:
— Простите, мастер… Сейчас не получится. Похоже, из-за слишком сильного удара произошёл сбой в энергетическом куполе. Нужно время, чтобы восстановить контроль.
