Лёгкие складки юбки взметнулись в воздухе, словно волны.
На ткани — узор небесной дымки и весеннего дождя — вдруг перекликнулся с тем, что когда-то называли восход над рекой и цветами. Новый облик, новые одежды. Казалось бы — и взгляд стал иным, и походка, и вся фигура — уже не тот, кем был когда-то величайший из бойцов.
Но в то же мгновение — всё осталось прежним.
Та же несгибаемая спина, та же прямота, тот же свет в осанке, от которого дыхание перехватывает. Прямо как тогда — когда имя Мин Сянь звучало, как легенда, как живой гимн.
На трибуне Мэн Янцю в какой-то миг почувствовал, как глаза наполняются влагой. Он отшатнулся, едва не ругнувшись про себя: Вот уж стыдоба — взрослый мужчина, а вот-вот расплачусь. Но, обернувшись, увидел: он был не один.
Воины, что не пропускали ни одного турнира за последние шесть-семь лет, украдкой смахивали слёзы с глаз. Те, кто сражался бок о бок, кто однажды мечтал хотя бы приблизиться к тому уровню. Те, для кого Мин Сянь был не просто человеком — он был небом, недосягаемой вершиной, живым чудом.
Когда он исчез, исчез внезапно, оставив после себя лишь тень в памяти — все искали. Кто-то — втайне, кто-то — открыто, кто-то — отчаянно. Пусть бы даже он больше не вернулся на арену, пусть бы просто жил — но жил. Это было бы уже счастьем.
Но прошёл год — и ни слова, ни следа.
Вместо этого — слухи. Один страшнее другого. Говорили, что он погиб, что лишился сил, что стал калекой.
И вот теперь — она.
Вернулась именно так. Вышла на турнир.
И оказалось — Мин Сянь был женщиной.
В этом мире…
Женщинам не отводили места под солнцем. Женщин с рождения считали слабыми, хрупкими, теми, кого следует оберегать, прятать, вести позади. Их судьба — быть на заднем плане.
Но если Мин Сянь — женщина…
То всё меняется.
И в каждом, кто стоял сейчас у зеркал, в каждом, кто сидел на трибуне, у кого сжимались кулаки от восхищения или сомнения, — в каждом вдруг зародилась одна мысль:
Значит, женщина может дойти до той вершины, на которой стоял он… стояла она.
Мгновение — и вся арена застыла. Без звука.
А затем — будто прорвало плотину.
Крик, восторг, изумление, восхищение — всё разом взорвалось. Люди больше не могли сдерживать ни эмоций, ни голосов.
А в это время Мин И спешно тянула за собой Цзи Боцзая. Шла быстро, твёрдо, почти по-военному.
Цзи Боцзай, решив, что она охвачена чувствами, что в ней бушует буря воспоминаний и обиды, уже подбирал слова, чтобы сказать ей что-то поддерживающее, как вдруг…
— Ты не тормози, — бросила она, не оборачиваясь. — Сейчас точно все опомнятся и пойдут за мной с расспросами. Пока они не спохватились — беги быстрее, хватай еду.
Цзи Боцзай: «…»
Вот уж у кого широкая душа.
В зале, где подавали еду, были собраны блюда всех шести городов — каждый участник сам подходил и выбирал, что по вкусу. Только если замешкаться, самые вкусные блюда исчезали в считанные минуты.
Цзи Боцзай вздохнул, но не сказал ни слова. Зато, опустив взгляд, увидел, как её белоснежные пальцы всё ещё держат его за руку. Уверенно, без колебаний, без напряжения.
Как будто они всегда были рядом.
И как будто, так и должно быть.
С лёгкой усмешкой на губах Цзи Боцзай позволил Мин И тянуть себя от одного кухонного прилавка к другому. Вскоре они уже обложились блюдами со всех шести городов — стол ломился от угощений.
Как и ожидалось, не успели они съесть и нескольких кусков, как в зал ввалился целый поток людей. Толпа окружила их со всех сторон, прижимаясь всё ближе, не давая продохнуть.
Цзи Боцзай никогда не славился терпением. Стоило ему почувствовать раздражение, как он тут же опустил завесу области миньюй, отделив их стол от окружающих плотным энергетическим барьером. Затем, ни капли не смутившись, взял палочками кусочек и, чуть наклонившись, поднёс Мин И:
— Попробуй вот это.
После утреннего поединка сил было потрачено немало, так что Мин И не стала отказываться — съела пару кусочков тушёной в меду рульки.
Результат был мгновенным: за соседним прилавком вся посуда с тем же блюдом исчезла в одно мгновение — словно за ней охотился рой саранчи.
Луо Цзяоян, наблюдавший за этим со стороны, рассмеялся:
— Наша Мин И, похоже, пользуется огромной популярностью.
— А ты вспомни, какой она была раньше, — хмыкнул Цинь Шанъу. — Тебя с твоими приятелями можно было связать в узел, и всё равно вы не смогли бы её одолеть.
— До такой степени? — Луо Цзяоян округлил глаза.
Мэн Янцю, с подносом в руках, подошёл и встал рядом. Он говорил тихо, но в его голосе слышалась искренняя теплая горечь:
— Она не просто сильна. Она честна, прямолинейна и всегда заботится о тех, кто с ней рядом. Я до сих пор не понимаю, как Чаоян умудрился довести её до того, что она ушла. Что им пришлось сделать, чтобы загнать её в изгнание?
С этими словами Мэн Янцю мрачно бросил взгляд в сторону, где расположились бойцы Чаояна.
Взгляд был резкий, почти горящий.
А в это время сами бойцы Чаояна всё ещё не могли оправиться от неожиданного удара. Всего одна фраза — «я была отравлена и изгнана» — и всё, что они выстраивали годами, рухнуло. Репутация, гордость, имя «верхнего города» — всё стало прахом. Куда бы они ни пошли, на них смотрели косо, с презрением, с недоверием.
А ведь они привыкли быть в числе трёх высших городов. Привыкли стоять над остальными. Они никогда ещё не сталкивались с таким — с насмешками, с презрением, с общественным презрением. Это было унизительно. И что хуже всего — возразить было нечего.
И всё же… Как теперь соперничать, если на арене — Мин И и Цзи Боцзай, вместе, в одной команде? С их силой… зачем вообще остальным бороться?
Тем временем, в другом конце павильона, бойцы Чжуюэ вновь собрали у себя представителей остальных городов — всех, кроме Му Сина, конечно.
