— Если так пойдёт дальше, звание победителя без сомнений достанется Му Сину, — мрачно сказал Сань Эр, морщась. — Думаю, никто из вас не хочет этого видеть.
— В прошлый раз мы действовали слишком разрозненно, — продолжил он. — Особенно Фэйхуачэн и Цансюэ — их окружение не было плотным, в результате чего Му Син прорвался.
Он прищурился, голос стал резким:
— Только если мы объединимся по-настоящему, всеми силами, и сначала выведем Му Син из игры — у остальных появится хоть какой-то шанс.
А в это время Чжэн Тяо, скучающе слушая сие военное собрание, зевнул во весь рот, лениво оглянулся — и увидел, как кто-то из бойцов Цансюэ с таким же выражением лица сосредоточенно… пересчитывает у себя на голове волосы.
Представители Чжуюэ и Синьцао, напротив, были полны рвения.
— Верно сказано, — закивали они. — Каковы дальнейшие распоряжения?
Сань Эр начал с хладнокровного анализа привычек и тактики Мин И и Цзи Боцзая, после чего чётко распределил задачи: каждому городу — своя позиция в окружении, свои маршруты перехвата, свои зоны ответственности.
Казалось, теперь всё должно было сработать.
Но стоило Чжэн Тяо и бойцам Цансюэ покинуть комнату, как они без лишних слов отправились… спать. Кто в лагерь, кто прямо домой. Вся только что построенная стратегия в их глазах не стоила и медяка.
Для них, как для представителей нижних трёх городов, никакого реального шанса на титул никогда не было. Так зачем же напрягаться ради победы кого-то из верхушки? Пусть Му Син и Чаоян грызутся между собой как тигр с драконом — а они, быть может, и окажутся в выигрыше, если выждут и не вмешаются.
Мин И это предугадала. Она прекрасно понимала, кто и зачем будет драться, а кто — нет. Поэтому во всех последующих поединках она целенаправленно прокладывала прорыв через сектора, где стояли бойцы Фэйхуачэна и Цансюэ.
Так, один бой за другим, она пробивалась вперёд — и они с командой одержали четыре победы подряд, не дав себе остановиться ни на шаг.
Брови Цинь Шанъу, долго сжатые в тревоге, наконец начали расправляться.
Когда Мин И сказала, что хочет вывести на арену Фаня Яо и Чу Хэ, он уже не стал горячо возражать. Всё же расчёты показывали: даже если эта схватка будет проиграна — у них всё ещё останется шанс побороться за звание победителя.
Но у Мин И и мысли не было проигрывать этот бой.
Она и Цзи Боцзай — оба рождены с редчайшим даром. Оба обладали той самой гибкостью ума и тела, что позволяет с каждым поединком становиться сильнее. Один бой, другой, третий — и уже видно, как меняется их стиль, как растёт мастерство. За этот год все возможные противники на турнире шести городов были изучены до мелочей — никто из них уже не мог по-настоящему удивить. Настоящий вызов остался только один — сами они для себя.
Потому Мин И и выбрала трудный путь: не просто сражаться, но и нести на себе двоих раненых, удерживать строй, координировать защиту. Она отвлекала внимание, сдерживала удары, и в то же время — как ни в чём не бывало — использовала свою юань, чтобы перехватывать вражеские фиолетовые потоки и аккуратно направлять их в свою внутреннюю область миньюй— туда, где восстанавливались Фань Яо и Чу Хэ.
Со стороны всё это выглядело… совершенно невероятно.
Зрители у зеркал в изумлении забыли дышать. Казалось, Мин И и Цзи Боцзай вообще пришли не на турнир, а на какой-то сбор духовных трав. Причём, судя по их взглядам, они ещё и соревнуются между собой — кто «соберёт» больше энергии.
А ведь когда-то верхние три города действительно пытались их окружить, выстроить ловушку, выдавить с арены.
Но сейчас — никто из них даже не мог угнаться.
Казалось, с каждым днём, с каждой новой битвой, эти двое становились только сильнее.
Гораздо сильнее.
Двое против четырёх — на первый взгляд, неравный бой.
Но если учесть, что у этих двоих было по одной цуньшоу — призванному духовному животному, порождённому из юань, — всё становилось куда интереснее.
Причём эти цуньшоу были не просто символическими существами — они сражались. И сражались не хуже настоящих бойцов высокого уровня.
Особенно — белая кошка Мин И.
С виду она была невинна, почти изящна. Нежная мордочка, пушистые лапки… Но стоило ей разозлиться — и один удар мог выбить из лёгких соперника весь воздух, так что тот уже не знал, где небо, а где земля.
Единственным её недостатком, пожалуй, был характер.
Вспыльчивый.
Иногда она так увлекалась, что за компанию била даже чёрного дракона Цзи Боцзая.
Вот и сейчас: она с шумом отмахала противников, встряхнулась, обернулась и с раздражением глянула на своего хозяина. В её глазах вспыхнуло возмущение — в её области миньюй фиолетовой юань накопилось меньше, чем у Цзи Боцзая!
Сердито «мяу!» пронеслось по полю — возмущение чистой воды.
Чёрный дракон, едва уловив этот звук, инстинктивно вздрогнул всем телом, потом поспешно отскочил в сторону и направился искать себе другого противника — подальше от белой бестии, чтоб, чего доброго, и его не приложило за компанию.
И вот, когда пыль уже осела, арена стихла, и зеркала передали последние кадры —
— Бой окончен! — раздался голос судьи.
— Му Син одерживает победу и получает звание победителя. Фэйхуачэн и Чжуюэ — следом.
Чжэн Тяо вышел с арены, весь в поту — волосы прилипли ко лбу, дыхание ещё не восстановилось.
Но глаза его сияли. Ярко. Решительно.
Если в зале мастеров шэньци Чжэньши они выиграют ещё два поединка — Фэйхуачэн впервые за много лет войдёт в тройку верхних городов.
Но радость всё же была не без примеси тревоги.
Чаоян и Чжуюэ, похоже, всерьёз взъелись не только на Цзи Боцзая — но и на него. Начали теснить, давить, выжидать слабые места.
И, что самое неприятное, у них это получалось.
Сегодня, если бы он не увернулся в самый последний миг — сам бы оказался на месте тяжелораненых.
— Чёрт бы их побрал… — промелькнуло у него в голове, но в этот момент что-то мягкое и горячее врезалось в грудь.
Синь Юнь подбежала, уткнулась в него, пальцы сжались в его одежде. Глаза у неё были покрасневшие, словно она только что сдерживала слёзы.
