Мин И показалось, что всё это звучит до абсурда нелепо. Как можно — судьбу тысяч людей, целого города — подчинить ей?
Ведь она умеет сражаться, умеет побеждать. Но не править. Управление — не её стезя. Она не да сы.
Но взгляд Цзи Боцзая был слишком серьёзен.
Слишком чист.
До того серьёзен, что ей вдруг стало стыдно за своё недоверие.
Она отвела глаза и вздохнула:
— Люди Чаояна не просят многого… Их мечта — земли под пашню, немного леса, немного тишины. Им нужно просто место для жизни.
— Парящий остров рядом как раз подойдёт, — легко откликнулся он. — Там и равнины, и горы, и вода.
Мин И фыркнула и чуть не рассмеялась:
— Это же остров Синьцао. Чаоян и раньше мечтал его себе заполучить… но не справился.
— В Синьцао самый большой гарнизон среди всех шести городов. Чаоян один не потянет — вполне объяснимо, — сдержанно усмехнулся Цзи Боцзай. —
А если к нему добавить Му Син?
У неё оборвалось дыхание.
Мин И застыла, глядя на него.
Он и больной, и обессиленный… но всё равно — прекрасен. Черноватые зрачки отражали её лицо — как глубокое лесное озеро. В этом взгляде не было злобы, не было алчности.
Только тишина. И — сила.
И что-то ещё… невозможное.
Что-то в её груди вдруг болезненно сжалось — и забилось с такой силой, будто вырывалось на волю.
— Я не стану лгать тебе, — шепнул он, притянув её ближе. Его губы мягко коснулись её щеки, голос — как дыхание:
— Всё, чего ты пожелаешь… я дам тебе.
Она отстранилась. Не ответила. Просто развернулась и ушла, не оглядываясь.
Всю ночь она молчала, ни с кем не говорила, и до самого рассвета — десять долгих часов — думала.
Взвешивала. Перемалывала. Вспоминала.
На следующий день, когда Цзи Боцзай вновь стоял перед боевым кругом, бледный, закашливающийся, из последних сил удерживая фронт — вдруг чьи-то ладони легли ему на плечи и уверенно перехватили управление потоком.
Он не обернулся — лишь усмехнулся и тихо сказал:
— Всё-таки ты пожалела меня.
— Себя пожалей. Ещё чуть-чуть — и вы бы добили эту стену в самом крепком месте, — проворчала Мин И. Она осторожно отодвинула его назад, заставив сесть, а сама встала перед защитным Покровом Чаояна.
В голосе — строгость, но в глазах — пылающий огонь.
— Затягивать — значит сеять страх. А страх — опасней оружия. Лучше уж покончить с этим быстро.
Она переориентировала боевой круг, направляя энергию туда, где заслон был тоньше всего.
Где её собственные пальцы когда-то закладывали слабое звено — чтобы однажды можно было разрушить то, что сама же и выстроила.
И в тот же миг — Покров Чаояна, считавшийся нерушимым, начал дрожать. Сначала едва заметно, как от далёкого грома. А потом — всё сильнее.
Он дрожал, трещал… и медленно начинал рушиться.
Когда защитный покров города — миньюй — был пробит, это означало лишь одно: Чаоян пал. В глазах шести городов это был окончательный приговор. Для правителя не оставалось иного выхода, кроме как уйти с достоинством. Смерть — последняя ответственность да сы перед своим народом.
Мин Ли, с каменным лицом, облачился в парадные одежды. Тяжёлые шёлковые одеяния, расшитые звёздами и журавлями, казались теперь саваном. Каждый узел на поясе, каждое застёгнутое украшение словно укрепляло его решимость встретить конец, как подобает правителю павшего города.
Он тихо прошёл сквозь полутёмные коридоры, минуя безмолвных служанок, и вошёл в покои наложницы Янь. Она сидела у окна, лицо её было бледно и испуганно. Свет утреннего солнца падал на её плечи, но тепла в её взгляде не было.
Мин Ли сел перед ней. Его голос был спокоен, но в нём таилась усталость прожитых лет:
— Ты ждёшь, что твой сын ворвётся в город, снимет с меня голову, а ты вновь станешь, вдовствующей матерью нового правителя?
Губы госпожи Янь задрожали, она отпрянула назад, как от удара:
— Нет… нет, ваше высочество, смиренная не смеет… не смеет так думать…
Мин Ли посмотрел на неё долго, почти с жалостью. Его голос стал чуть громче:
— Если бы не ты, если бы тогда ты не посеяла это зерно раздора… не привела эту женщину во дворец… — он замолчал, выдохнул, будто с трудом сдерживая боль, — возможно, сегодня Чаоян не пал бы.
Госпожа Янь поспешно заговорила, стараясь скрыть дрожь:
— Всё это не было моей волей! Ваше величество, умоляю, не думайте так. Он же твой сын… разве он может…
— Наше величество больше не может говорить о “нашем сыне” или “твоём”. — Он прервал её, в голосе прозвучало твёрдое отрезание. — Тот, кто разрушил миньюй, кто принёс армию под стены, пришёл не как сын, а как завоеватель. Я — правитель, что не смог защитить свой город. Это моя вина. И мой долг — уйти, не обернувшись.
Он поднялся, усталый, но прямой. Взгляд был чист, как у человека, принявшего неизбежное.
— Потому… дай ему дорогу. Мы оба должны уйти.
Наложница Янь ахнула. Нет. Это неправильно. Почему она должна уходить?
Там, за стенами, был её сын. Её власть. Её будущее.
Что ей да сы? Пусть он уходит с честью — это его долг. А она? Она больше не сы-хоу, её это не касается. Она — мать будущего владыки. Её ждёт дворец, не смерть.
Она трясущимися руками вцепилась в край своего рукава, как будто ткань могла остановить ход судьбы. Но Мин Ли уже шёл прочь, не оглядываясь. Его шаги были ровными, как у человека, идущего по последнему пути.
А за окнами над улицами Чаояна всё ещё кружились листовки — предвестники новой власти. На каждой из них, в алом печатном знаке, мерцали слова:
«Сердце властителя — скверно, Небо ниспослало истинного правителя. Передайте Срединный двор — и мир обретёт покой.»
