Цзи Боцзай и Чжоу Цзыхун стояли на городской стене внутреннего двора, взирая на раскинувшийся Чаоян. Снизу доносились голоса, весна чувствовалась в каждом запахе — в воздухе, в шуме улиц, в зелени, пробивающейся из камня.
— Погода нынче хороша, — лениво протянул Цзи Боцзай, не отрывая взгляда от горизонта. — А вот тело у господина Чжоу, как ни странно, всё ещё студёное.
Он слегка усмехнулся, уголки губ изогнулись в вежливой издёвке: — Что, одеял не хватает?
— Благодарю ваше величество за заботу, — холодно отозвался Чжоу Цзыхун. — У меня слабый организм, часто подхватываю простуду.
— Ах, так это из-за простуды ты и потерял благосклонность? — голос Цзи Боцзая всё ещё звучал мягко, почти беззлобно, но в каждом слове чувствовался холод заточенного клинка. — Забавно.
Чжоу Цзыхун бросил на него короткий, прямой взгляд:
— Никак не смею так думать. Просто, если выздоровев, я всё равно не получу внимания госпожи… это, скорее всего, будет действительно неловко.
Взгляд Цзи Боцзая заметно потемнел:
— Ты смел. Чересчур.
Он прожил немало лет, взошёл на вершину власти, и всё это время никто не осмеливался бросать ему вызов так в открытую.
— Ваше величество преувеличивает, — спокойно отозвался Чжоу Цзыхун. — Без определённой доли храбрости… я бы не смог стать благородным супругом при госпоже.
— Благородный супругов может быть сколько угодно, — протянул Цзи Боцзай, будто пробуя слова на вкус. — Ты — просто один из. Сыту Лин — тоже супруг. Лин Хуань — скоро им станет. А ты? Ты — лишь одна из фигур в её игре. Игрушка, которой она дразнит меня.
Чжоу Цзыхун ответил без дрожи, не меняя ни тона, ни выражения:
— Ваше величество — поистине достойный правитель Цинъюня. Такая уверенность в себе — недостижима для простых людей.
Он выдержал паузу, затем добавил: — Впрочем, всё объяснимо. Если человек привык, что его любят — он и не может смириться с тем, что госпожа могла бы больше не любить его.
Цзи Боцзай прищурился:
— Если бы в её сердце меня и вправду не было… Лин Хуань никогда бы не оказался в её покоях.
— А если бы вы там действительно были, — ровно парировал Чжоу Цзыхун, — я бы никогда не стал её благородным супругом.
Молчание.
На миг — тяжёлое, глухое, как перед грозой.
Цзи Боцзай почувствовал, как внутри всё начинает раздражающе зудеть. Что-то, что раньше он легко прятал под маской невозмутимости… теперь уже не скрывалось.
Он вдруг понял: вот этот человек перед ним — не так прост. И что самое неприятное — госпожа его выбрала.
Он — боевой мастер, обладающий тёмной силой юань. Владыка шести городов. С детства привык: если кто-то встаёт у него на пути — достаточно одного удара. Он не спорит. Не меряется словами. Он уничтожает.
Так почему же сейчас… он стоит здесь, на стене, и спорит, словно мальчишка, с утончённым книжником?
Он не раз убирал тех, кто мешал. Спокойно. Без колебаний.
Так что же с ним сейчас? Почему он — медлит?
И в ту же секунду, как эта мысль родилась, он увидел, как Чжоу Цзыхун наклонился. Медленно, но решительно — тело его скользнуло за край крепостной стены, нависло в пустоте.
— Что ты делаешь? — нахмурился Цзи Боцзай, уже чувствуя, как внутри сжалось.
Чжоу Цзыхун не отвёл взгляда, всё так же спокойно улыбаясь:
— Ваше величество не хочет сыграть со мной в одну игру?
— Во что?
— Поспорим, — сказал он, — кто для неё важнее: вы или я?
Абсурд. Глупость. Что за детская бравада?
Он хотел сказать это вслух, но не успел — Чжоу Цзыхун уже отпустил перила и полетел вниз.
Без колебаний. Без позы. Без драмы. Просто — ушёл в пустоту.
У Цзи Боцзая кровь застыла в жилах. Он рванулся за ним почти неосознанно, инстинктом, — вниз, вниз, в воздух, пытаясь перехватить его, не дать телу удариться о землю…
Но — не он оказался первым.
Издалека, словно вспышка молнии, сорвался белоснежный силуэт. Воздух задрожал от её рывка. Она влетела, словно ветер, и в последнюю секунду подхватила падающего Цзыхуна, крепко прижав его к себе.
Цзи Боцзай застыл в воздухе.
Он увидел её лицо — то самое, что не забывал ни днём, ни ночью.
Мин И держала Чжоу Цзыхуна, обняв его так, будто весь мир обрушился — а этот человек в её руках был единственным, что имело значение.
И он понял. Он проиграл.
В её глазах полыхали тревога, гнев, растерянность.
Но его там не было.
Не было даже тени.
Мин И обняла Чжоу Цзыхуна крепче, как мать хватает упавшее дитя, и, ступив на землю, даже не посмотрела в сторону того, кто остался висеть в пустоте.
— Ты хоть немного думаешь о себе?! — голос её дрожал от злости. — С такой высоты… у тебя же нет юаньской силы… Ты что, бессмертный?!
Чжоу Цзыхун молчал. Он позволял ей упрекать себя, глядя не на неё, а через неё — мимо тонкой шеи, мимо дрожащих от волнения пальцев… — прямо в лицо Цзи Боцзая.
И этого взгляда хватило.
Он не кричал. Не торжествовал. Он молчал.
А Цзи Боцзай — кипел.
В нём поднялся жар, как буря в чане с чёрной водой: едкая, бешеная, почти нестерпимая.
Вот он — он, Цзи Боцзай, император, господин шести городов, — и он, как мальчишка, стоит в стороне, пока её руки держат другого.
— Он сам прыгнул, — выдавил он, голосом, сорванным на камнях обиды. — Я… не трогал его.
Мин И даже не обернулась.
— Если императору доставили неудобство — прошу прощения, — бросила она, холодно и сухо. — Это моя оплошность.
Моя. Не его. Не ваша.
Цзи Боцзай смотрел на неё. На её сгорбленные плечи. На глаза, в которых не было ни капли сожаления.
И в этом холодном, как снег, голосе он услышал приговор.
— Если бы ты хоть на миг вспомнила, — сказал он глухо, — что я всё ещё император…
Ты бы сначала спасла меня.
Тишина.
Ответа не было. И не будет.
Чжоу Цзыхун был прав.
Цзи Боцзай был привык быть любимым. Его возвышали, выбирали, обожествляли.
Он не знал, каково это — быть отвергнутым.
И теперь, впервые в жизни, он смотрел в глаза той, чьё сердце когда-то билось ради него, и понимал: она выбрала другого.
И с этим он… не мог смириться.
