Вместе они вошли в внутренний двор, выбрали зал, где вечером должно было пройти заседание, и велели слугам готовить помещение: устанавливать ширмы, подносить столики, расставлять сидения.
Когда всё уже начало приходить в движение, Бай Ин подошла к Мин И и негромко, почти на выдохе, шепнула у уха:
— Господин Мин Ань отправляется. Уже готов выезжать.
Он собирал вещи уже несколько дней. Скрупулёзно, терпеливо, проверяя каждый свиток, каждую коробку. Теперь всё было собрано. Мин Ань наконец был готов покинуть столицу и отправиться в дальний путь — в Цансюэ.
Мин И на миг растерялась. Пальцы сжались в складках рукава, глаза чуть расширились. Она машинально бросила взгляд в сторону — на Цзи Боцзая.
Тот даже не повернул головы. Только тихо, ровным, как отмеренным голосом произнёс:
— У тебя есть один час.
— Благодарю, — сдержанно ответила она и склонилась в формальном поклоне.
А потом — мгновенно, точно сорвавшаяся стрела — развернулась и почти бегом покинула зал.
Без Чжоу Цзыхуна рядом, без его руки, без тихого дыхания у плеча, Мин И вдруг поняла — ей даже идти трудно.
Даже шаги… неуверенные.
Слов будто бы не осталось.
Как если бы кто-то вдруг вытащил из неё стержень — и всё внутри стало зыбким, колеблющимся.
А вот Мин Ань — он был абсолютно спокоен.
Стоял, словно старый друг, не суетясь, без лишних слов.
Никаких слёз. Никакой привязанности, которую следовало бы прятать. Только лёгкость и внутренняя ясность.
— Я ухожу, — сказал он, улыбаясь. — И вместе с собой увожу всё твоё прошлое. Всё, что тянуло тебя вниз, всё, что связывало. Отныне ты свободна.
Живи как тебе хочется, Мин И. Без оглядки, без сомнений. Живи вольно, по сердцу.
Мин И смотрела на него с растерянной, почти детской непонимающей тоской. Казалось, она не до конца понимала, что он говорит. Не верила, что этот момент — настоящий.
Мин Ань усмехнулся, и у глаз его легли глубокие лучи морщинок.
— Говорят, зима в Цансюэ такая суровая, что снег может похоронить целый дом.
— Говорят, государь построил новые передвижные звериные повозки, — продолжал он с той же мягкой, рассеянной интонацией. — Одни — для грузов, другие — для пассажиров. Теперь не обязательно покупать собственный — можно просто сесть и доехать. Люди стали ближе.
— Я в путь прихватил пару корзин печёных лепёшек, — добавил он, уже поднимаясь на облучок. — Думаю, мне их хватит до самого Цансюэ.
Он махнул ей рукой, усаживаясь поудобнее:
— Госпожа, пора прощаться.
На крыше звериной повозки, под самой резной кромкой, звякнул медный колокольчик.
Звук был тонкий, прощальный, как чья-то тёплая память, отзвучавшая в сердце.
Мин Ань улыбался. Его лицо — открытое, ровное, спокойное — будто бы он прощался не с городом, не с жизнью, а всего лишь с обычным днём. Он уходил, не оставляя ни тяжести, ни сожалений.
Мин И стояла, как вкопанная. Смотрела, как звериная повозка уносит его всё дальше, всё мельче, всё — в тишину.
И только когда колокольчик уже затих вдалеке, она наконец чуть приоткрыла губы — с трудом, словно во рту был лед:
— …Пусть дорога будет лёгкой.
— Отец.
Слова сорвались с губ Мин И едва слышным шёпотом — тихим, как дыхание на морозе.
Он ушёл уже далеко. Вряд ли услышал.
Когда-то Мин Ань сам сказал: он, как и Мин Ли, не смог стать настоящим отцом. Не был рядом, не защищал, не обнял тогда, когда ей это было нужно больше всего. Но Мин И всё же знала — они с Мин Ли были разными.
Пускай жизнь их развела, пускай годы отдалили их, но в его сердце всё это время жила забота. Он не забыл о ней. Он думал о ней. И не раз — рискуя собой — приходил на помощь.
Да, она уже давно выросла. Научилась не ждать тепла от тех, кто не умеет его давать.
Научилась не звать «отцом» только по праву крови.
Но вот сейчас…
В этот день, в этот миг — она поняла: это слово он заслужил.
Звериная повозка уходила прочь, и колёса её громко стучали по мостовой, как гулкое эхо, которое будто нарочно стремилось заглушить всё, что было сказано.
Шум стоял такой, что, казалось, он перекрывал даже мысли.
Но когда в этом громе — лёгком, как ветер — прозвучали два слова,
«Отец…» они, как ни странно, всё равно прозвучали.
Простые, честные. Человеческие.
И ни один шум уже не мог их заглушить.
Мин Ань, сидя на облучке, ещё улыбался. Говорил себе что-то о снеге, о дороге, о лепёшках, что взял с собой…
Но в какой-то момент уголки глаз у него начали жечь, и он отвернулся. Не от холода.
Его жизнь была неидеальна.
Полна сожалений, промахов и упущенных моментов, которые уже не вернёшь.
Но среди всего этого у него была одна истина, за которую он держался, как за солнце в бурю:
У него есть дочь. Не просто дочь — самая прекрасная девушка под небом. Сильная. Справедливая. Та, которой он мог бы гордиться. Та, которая простила даже то, что простить невозможно.
И этой мысли было достаточно.
Даже если путь впереди будет холодным — внутри у него уже было тепло.
…
На обратном пути во внутренний двор Мин И неожиданно столкнулась с Сыту Лином.
Он смотрел на неё с выражением глубокой обиды, губы недовольно поджаты, голос обиженного ребёнка:
— Сестрица Мин…
Стоило ей услышать этот тон — и у неё сразу заныло предчувствие чего-то недоброго. Она тут же вскинула руки в притворной обороне:
— Слушай, я в последнее время никого особенно не баловала! Да и ты уже благородный супруг, почётный зять, неужто всё ещё обижаешься?
— Ну как вы можете так думать, сестрица? — тяжело вздохнул он, медленно подходя ближе. Тихо, почти ласково, провёл пальцами по выбившейся из её причёски прядке у виска.
— Просто… я почти и не вижу вас. Кроме как на собраниях по государственным делам — вы больше не приходите. Не зовёте. Не ищете встречи…
Он стал выше. Почти незаметно, но теперь, когда они стояли рядом, Мин И пришлось приподнять голову, чтобы взглянуть ему в лицо.
Она с трудом дотянулась рукой до его макушки и, как старшая сестра непослушному мальчику, легонько потрепала волосы:
— У сестрицы в заднем дворе и правда уже слишком много народу. Не уследишь за всеми. Но раз ты жалуешься, что скучно, давай так — я отпущу тебя из заднего двора, подберу тебе добропорядочную жену. Что скажешь?
