В самом центре белоснежной области миньюй, наполненного давящей тишиной и ледяным сиянием, Мин И стояла спокойно, как в капле света, выточенной из гнева.
Она смотрела на Тань Цзуна с ровной, почти весёлой улыбкой:
— Сегодня, если вы сумеете хотя бы отрезать мне волос, — сказала она так тихо, что слова разрезали воздух острее меча, — я признаю, что женщины действительно слабее мужчин. Но если вы не сможете, вы встанете на колени и назовёте меня великая госпожа. Поняли?
Тань Цзун слышал о Мин И. О ней говорили многое — и в том числе то, что с ней не следует вступать в бой.
И, конечно, он не хотел драться. Но она бросила вызов так открыто, так вызывающе, что отказаться было бы трусостью — а у них, в Цансюэ, трусость презирали больше смерти.
Он замялся, пробормотал что-то себе под нос, пытаясь выкрутиться:
— Женщинам, конечно, свойственно горячиться… Но при чём тут драка? Это же совет, а не бой. Даже если ты и победишь, что это докажет? Это же не значит, что все женщины такие. Ты исключение.
Мин И лишь склонила голову набок и, прищурившись, бросила в его сторону два слова — как клинок:
— Никчёмный трус.
Его лицо налилось кровью.
— Что ты сказала?! — рявкнул он, делая шаг вперёд.
— Я сказала, что все мужчины в вашем Цансюэ — слабаки. — Голос её оставался всё таким же ровным, как лёд под тонкой водой. — Сверху донизу. Ни один не способен защитить ни старую мать, ни жену, ни дочь. Вы твердите, что женщины от природы слабы, но при этом выпрашиваете у других городов девушек, чтобы купить себе жену, как мешок зерна. Вы сами не даёте своим дочерям права на жизнь — а потом ещё и смеете плакаться, что женщин у вас мало.
— В Чаояне, — голос Мин И стал стальным, холодным, как клинок утреннего мороза, — женщина с рождения равна мужчине. Она имеет право читать стихи, постигать искусство юань, сражаться и служить Циньюнь наравне с любым юношей. Наши женщины — это не тень, не чья-то собственность, не сосуд. Они — свет. Восходящее солнце, что никогда не погаснет. Так почему, скажите мне, мы должны позволить их силком увозить в Цансюэ, превращать в бессловесные утробы, лишённые выбора и достоинства?
Тань Цзун побледнел, забился в угол слов.
— Ты… У вас, в Чаояне, всё иначе, да. Особый город, ладно. Я могу и не трогать ваших женщин… — Он отчаянно переводил взгляд на других представителей. — Но в остальных пяти городах всё устроено по-другому! У всех настоящие мужчины — да сы, вы то меня поймёте, верно? Почему один твой город должен навязывать свой закон остальным?
Молчание было недолгим — и первым поднял руку Чжэн Тяо из Фэйхуачэна.
— Прошу, не приписывай нам твою “нормальность”, — голос его был спокойным, но твёрдым, как гранит. — У нас, в Городе Фэйхуачэн, женщина — как цветок: её ценят, её лелеют. Мы никогда не допустим, чтобы девушек продавали, превращали в тень без имени. Никаких «утроб» у нас не будет.
Следом, не задумываясь, добавил представитель Чжуюэ:
— У Чжуюэ нет нужды в продаже тел ради выгоды. Мы не продаём женщин. Не продавали — и не станем.
— Му Син, — последовал спокойный голос с другого конца зала, — стал первым городом, где женщина получила титул Цзиньчай-дучжэ и титул культиватора боевого порядка. Мы гордимся этим. И методы Цансюэ — нам чужды.
Лишь Синьцао — Город Новых Трав — оставался уклончивым, ни да, ни нет, туманно уходя от прямого ответа.
Остальные же города встали на сторону Мин И. Не из-за высоких идеалов, не из-за громких слов, а из практической нужды: женщин у них и так было мало. Простому человеку жениться — уже подвиг. А продавать своих дочерей, когда и выдать-то некого — и вовсе безумие.
Тань Цзун чуть не задохнулся от гнева. Он вскочил, покраснев до ушей, и закричал, хватаясь за воздух, будто его душили:
— Вы… вы все… Вы просто хотите использовать этот закон, чтобы добить наш Цансюэ! Вы мечтаете, чтобы мы вымерли, чтобы потом спокойно захватить наши земли!
Цинь Шанъу, сидевший чуть поодаль, устало поднял бровь, глядя на него с явным раздражением:
— Господин Тань, вы уж простите, но такие речи — чересчур. Мы ведь теперь единый Цинъюнь, под сенью государя. Какие ещё «захваты»? Кто и что собирается у вас отнимать?
Тань Цзун чувствовал, как теряет опору. Никто из старейшин, никто из других городов не встал на его сторону. И тогда, как обиженный ребёнок, он сбросил всякую дипломатичность:
— А я не согласен! Эту статью я не подпишу! Хоть тут все и собрались против меня — я не отступлюсь!
Мин И отозвала свою область миньюй. Пространство вокруг неё стало обычным, но взгляд остался холодным, как лёд с горного пика.
— Какая же мерзость, — усмехнулась она, глядя на него с лёгкой насмешкой.
В Цансюэ, женщина не смела бы и слова сказать старейшине в таком тоне. А тут — не просто сказала, но насмешливо высказалась в глаза, не опуская взгляда. У Тань Цзуна вздулись вены на руках, будто он с трудом сдерживал себя.
Голос его стал глухим и напряжённым:
— Я думал, мы пришли сюда, чтобы найти согласие, чтобы все шесть городов — вместе, по согласию — приняли новый свод законов. А выходит, мы слушаем только одну сторону. Если всё уже решено — так и скажите. Зачем звать нас, если вы хотите навязать нам чужую волю?
Видя, что до драки дело так и не дошло, Цзи Боцзай неторопливо опустился обратно на своё место, словно наблюдал за игрой, в которой не собирался участвовать, но результат которой всё равно определял сам.
Он сказал негромко, почти буднично:
— Закон — это не бумага. Он должен выполняться. Если города не признают его сердцем — тогда я хоть сотню указов издам, они так и останутся пустыми словами на свитке.
Хорошо, хоть понимает, — мысленно отметил про себя Тань Цзун, почувствовав, как в груди зарождается долгожданная уверенность. Он сжал губы и метнул в сторону Мин И злой, почти триумфальный взгляд…
…но не успел.
Сыту Лин уже шагнул вперёд, словно случайно оказался между ними. Он стоял спокойно, сдержанно, но в его юном лице было больше достоинства, чем в сотне старейшин.
— Наша да сы говорит правду, — негромко начал он, обращаясь ко всем, но глядя прямо в глаза Тань Цзуну. — Проблема Цансюэ не в бедности, не в климате и не в закрытых перевалах. Истинная причина — в том, что вы сами презираете женщин. Вот и выходит: родился сын — оберегают, как драгоценность. Родилась дочь — топят в бочке. Так и тянется из года в год. В результате — на десять взрослых мужчин в вашем городе приходится одна женщина.
