Мужчина перед ней был сдержан, но осанка — словно вырезанная из мрамора. В его чертах — острая точность, как у оружия, выточенного до блеска: высокий лоб, холодные глаза с тонким прищуром. В волосах уже пробивалась седина, но это придавало ему не слабость, а некое особое величие. Он был облачён в золотисто-алый ритуальный халат с вышитым ликом Будды, в руках сжимал чётки из тёмно-зелёного нефрита. На вид — лет сорок с небольшим, но в его взгляде в какой-то миг мелькнуло нечто такое… что напоминало мальчишескую влюблённость.
Мин И вдруг осенило. Её охватило острое предчувствие — именно этот человек был той самой целью, ради которой Цзи Боцзай прислал её на пир.
Высокопоставленный чиновник — его родной брат. Ван Цинь Ци Бо.
Он почти не появлялся на подобных торжествах. Раз в год, на великом пире для членов императорской семьи, его можно было выманить из тени. Что же задумал Цзи Боцзай? Зачем послал её — именно сюда, именно к нему?
Но прежде чем она успела продумать хоть один возможный ответ, тонкие пальцы Ци Бо уже скользнули по подолу её юбки, коснувшись её лёгкой ткани с таким вниманием, будто он читал на ней письмо:
— Мулян-цин[1]… Это редкий оттенок. Подделать его могут все, но с тех пор, как в дворцовой мастерской по изготовлению одежды сменили мастеров, этот цвет почти исчез. Его уже не вытягивают таким чистым.
Он поднял голову, взгляд зацепился за её лицо — и на одно короткое дыхание в его глазах промелькнула растерянность, будто он увидел нечто, что потрясло его до глубины души:
— Как тебя зовут?
Неужели… он хочет забрать меня себе? — мысль ударила в голову Мин И, как леденящая волна.
Она моментально собралась, опустилась на колени, вытянулась в почтительной позе и торопливо проговорила, склоняя голову:
— Подданную звать Чжантай. Эти дни страдаю от простуды, боюсь, не смогу подать вина достойно. Прошу прощения, у вашего высочества.
Обычно танцовщице не позволялось отказываться — тем более, если звал такой человек, как ван Цинь, родной брат высокопоставленного чиновника. За подобное дерзкое поведение можно было дорого заплатить. Но Мин И не могла рисковать. Отказать — риск. Но если кто-то узнает, кто она на самом деле, — Цзи Боцзай не оставит её в живых. Это была смертельная игра.
К её удивлению, Ци Бо не разгневался. Он спокойно похлопал по мягкому сидению рядом:
— Можешь просто сесть здесь. Пить не обязательно.
Мин И несколько раз моргнула, не веря в свою удачу, но всё же, сохраняя покорную позу, медленно пододвинулась ближе и опустилась на колени, заняв указанное место.
Пир начался. Зал наполнился светом и звуками: тонкие мелодии, журчание вина, шелест шёлка — всё смешалось в пёстрый узор. Сегодняшние танцовщицы были как цветущий сад — кто в алом, кто в бирюзе, кто в золоте. Все были заняты собой. Никто не следил, кто куда сел и, кто с кем говорит.
И потому то, как ван Цинь почти не скрываясь смотрел на неё, не вызвало подозрений. Никто не обратил внимания. Никому не было дела. Но взгляд его был таким пристальным, будто он смотрел сквозь ткань, кожу, плоть — прямо в суть того, кем она была.
Но Мин И быстро всё поняла.
Ци Бо в первую очередь обратил внимание не на её лицо, не на черты — а на юбку. На тот самый наряд, который Цзи Боцзай лично выбрал для неё.
Юбка цвета мулян-цин — этот оттенок был в моде три года назад, когда на Турнире «Собрания Цинъюн» появилась одна женщина — госпожа Мэн из рода придворных, управляющих дворцом из города Му Син. Тогда она предстала перед всеми в длинной, струящейся юбке именно этого цвета. Была она холодна, как лунный свет, изящна и недосягаема. Её образ стал легендой — и мода на мулян-цин разлетелась по всем Шести городам.
Но потом с госпожой Мэн что-то случилось. Её имя опорочили, род — пострадал, и с тех пор этот цвет стал почти табу для знатных домов. Больше никто не смел его носить.
Но Цзи Боцзай знал. Он знал, что Ци Бо всё ещё не забыл.
Значит… всё это было задумано заранее?
В этот момент сзади донёсся спокойный голос евнуха:
— Ваше высочество, пора принять лекарство.
Ци Бо вздрогнул, вернулся из воспоминаний в реальность. Окинув взглядом пробу отрав, убедился, что всё в порядке — и выпил отвар.
Аромат трав мгновенно наполнил воздух. Горький, терпкий, обволакивающий. Мин И вдруг почувствовала, как у неё закружилась голова. Голос вокруг стал чуть приглушённым, будто зал покрыла невидимая завеса.
Она машинально опустила глаза… посмотрела на юбку… на ткань цвета прошлого…
И в следующее мгновение что-то щёлкнуло в её сознании. Всё стало на свои места.
Это не просто платье. Это — ключ. Приманка. Нить, за которую Цзи Боцзай тянет, чтобы дёрнуть за что-то внутри этого мужчины.
Глаза Мин И чуть сузились. Она тут же извлекла из рукава тонкий шёлковый платок и, изобразив лёгкий приступ кашля, прижала его к лицу — скрывая выражение и… прикрывая дыхание.
— Ваше высочество… подданная и вправду плохо себя чувствует, — слабо прошептала Мин И, голосом, чуть охрипшим от якобы болезни. — Вы сами всё ещё принимаете лекарства… а вдруг заразно? Прошу вас… позвольте мне удалиться пораньше.
Ци Бо слегка нахмурился, поставил пустую чашу на поднос, снова коснулся её подола — будто не хотел отпускать, будто чувствовал нечто хрупкое, зыбкое, что вот-вот ускользнёт. Наконец, тяжело вздохнул:
— Ты добрая… Прямо как она.
Почему-то Мин И сразу поняла, кого он имеет в виду под этим «её».
Она никак не выдала своего понимания. Лишь послушно, кротко улыбнулась, как и положено скромной девушке, и медленно поднялась на ноги.
По протоколу, все, кто приближался к члену императорской семьи, на выходе должны были пройти досмотр. Она безропотно позволила евнуху обыскать себя — внешне спокойная, внутри же всё ещё напряжённая, словно струна. Наконец, получив разрешение, она плавным движением склонилась в поклоне и вернулась в строй танцовщиц.
Но стоило ей занять своё место, как справа послышался яд:
— Ах, вот ты где… а я-то уже подумала, что Чжантай вдруг обрела особую благосклонность и ухватила господина вана за рукав, — с ядовитой улыбкой прошипела Жун Синь, одна из других танцовщиц. — А оказывается, это ты. Что, господин Цзи так быстро тобой наигрался и сплавил подальше?
Её голос был сладок, как перезревший фрукт, но колол, как шип.
На слова Жун Синь сразу обратили внимание окружающие. Все взгляды — холодные, прищуренные — обратились на Мин И.
Эта женщина всегда отличалась острым языком, а ещё — болезненной завистью. Любила жалить, особенно тех, кто стоял выше.
[1] Мулян-цин (木兰青) — изысканный, холодный оттенок синевато-зелёного цвета, некогда считавшийся признаком утончённости и высокого вкуса в кругу знати. Название происходит от сочетания «мулян» (цветок магнолии или древесный аромат) и «цин» (сине-зелёный, нефритовый оттенок).
