Мин И бросила на него короткий взгляд и спокойно напомнила:
— Ваше Величество, это требует большого расхода юань.
— Не страшно, — тихо ответил он, сжав губы. — Цансюэ теперь снова с нами. До конца года войны больше не будет.
— А как Ваше Величество собирается поступить с жителями Цансюэ? — с лёгким наклоном головы поинтересовалась Мин И, прищурившись.
Вопрос прозвучал почти как проверка. И, словно ученик перед экзаменом, Цзи Боцзай неожиданно напрягся:
— Люди Цансюэ… крепки телом, выносливы. Правда, мужчин слишком много — это создаёт перекос. Но в военном смысле — это ценный ресурс. Можно пополнить армию.
Он продолжал, теперь уже увереннее:
— Большинство мужчин — в войсках. Значит, в городах их останется меньше. Нужно отменить централизованную систему размножения, разрешить свободные браки, принять законы для защиты женщин, а также награждать семьи, где рождаются дочери. Если всё пойдёт по плану, за несколько лет удастся сбалансировать положение в регионе.
Мин И кивнула, молча — задумчиво, будто что-то для себя отметила. Потом вдруг встала.
Цзи Боцзай тут же взвился в напряжении, прижался к двери, перекрыв путь:
— Куда ты?..
Мин И бросила на него ледяной взгляд:
— Вы сами говорили, что во дворе зелёный бамбук. Я просто иду посмотреть.
Лишь теперь он вспомнил, что недавно расширил свою сеть юань и охватил двор — она всё равно не смогла бы уйти. Ощущая, как тело не поддаётся, он отступил, с затаённой тревогой открывая дверь.
Мин И спокойно прошла мимо — и, поравнявшись с ним, вдруг остановилась, чуть обернулась, посмотрела на него в упор.
Всего один взгляд.
Только один — и дыхание у Цзи Боцзая сбилось, как будто что-то схватило его за грудь изнутри.
— Я… я не отпущу тебя, — пробормотал он, прищурившись, будто хотел скрыть неуверенность за напускной угрозой. — Не надейся, не проси. Всё равно не отпущу. Береги силы.
На самом деле — он просто знал: стоит ей попросить… по-настоящему, трижды, с тем выражением, что раньше разбивало его сердце — и он сдастся.
А если он сдастся, то, быть может, больше никогда её не увидит.
Он отвернулся, не в силах смотреть ей в глаза, не в силах вынести этот страх, завуалированный упрямством.
И именно это поведение — эта неуверенность, эта тихая растерянность — развеселили Мин И.
Тот самый Цзи Боцзай…
Тот, кто некогда с безупречной грацией шагал сквозь море цветов, ни единым лепестком, не касаясь сердца — теперь стоит тут, сжавшись от страха её потерять.
Она и не собиралась умолять. Просто прошла мимо него, ступила за порог и направилась к бамбуковой роще.
Зелёный бамбук, уже успевший укорениться и вытянуться вверх, был явно высажен в дни, когда они должны были венчаться. Всё выглядело ухоженно. И в тени под одним из стеблей Мин И заметила нечто, прикопанное в рыхлой земле.
Наклонилась, присмотрелась.
Это были… деревянные кролики. Множество. Большие и крошечные. Неровные, с зазубринами, и тончайшей резьбы, с ушками и лапками. Десятки штук. От грубых заготовок до почти живых.
— Это всё… Его Величество вырезал в те дни… сам, — раздался тихий голос Не Сю, стоявшего в стороне.
Какие именно были это дни — объяснять не требовалось.
Те самые — когда Мин И венчалась.
И если уж Цзи Боцзай в те дни начал вырезать деревянных зайцев, значит, пришлось ему совсем не сладко.
Отведя взгляд от земли, усыпанной кроличьими фигурками, Мин И спокойно взглянула на Не Сю:
— Не надо оправдывать своего императора.
Тот тут же театрально зажал себе рот ладонью, словно клянясь молчать.
Хотя сказать по правде — он бы и рад промолчать. Но с того самого дня, как Мин И вышла замуж, Его Величество ночами не знал сна, сидел в забытьи, молча, подолгу, то вырезал кроликов, то просто смотрел в пустоту.
С тех пор прошёл месяц. Месяц без отдыха, без покоя.
Сегодня — наконец — он вернулся с победой.
И если всё будет продолжаться в том же духе… Не Сю начинал бояться, что Цзи Боцзай просто однажды упадёт замертво.
Мин И обернулась — и тут же встретилась с его взглядом.
Он стоял в дверях, сжимающийся в плечах, будто под порывом ветра. Пальцы побелели, как кость, от напряжения. В глазах — несмелость, нерешительность, борьба между стыдом и жаждой обладания. Он понимал, что поступает низко — но и отпустить не мог.
Мин И, чуть склонив голову, не удержалась от насмешки:
— А Ваше Величество всерьёз думает, что, заперев тело, заперли и сердце?
Он побледнел ещё сильнее, губы сжались в тонкую линию, но взгляд остался упрямым, полным противоречий. Он будто приказывал себе не дрогнуть.
И всё же, после короткой паузы, ответил:
— Я не верю… что твоё сердце принадлежит Чжоу Цзыхуну.
Мин И без всякой жалости усмехнулась и лениво протянула:
— Кроме Чжоу Цзыхуна, у меня ведь ещё есть Сыту Лин, есть Линь Хуань, и ещё — целых три десятка человек в заднем дворе. Знаете, у кого из них боевые навыки самые лучшие?
Цзи Боцзай глубоко вдохнул, закрыл глаза и выдавил сквозь зубы:
— Что было — то прошло.
— Чжоу Цзыхун, например, не скрипит зубами во сне, но иной раз во сне начинает декламировать классиков.
Он молчал, сжав кулаки.
— А вот Сыту Лин, наоборот, скрипит, но хоть без снов и бреда.
— ……
— А Линь Хуань… вы бы видели, какая у него талия — тонкая, как ива в ветре. А на пояснице — родинка, смертельная, будто нарочно на погибель дана…
— Довольно! — с силой оборвал он, резко опустив взгляд. Голос у него был холоден, как ледяная кромка:
— Даже если ты скажешь ещё сотню таких вещей — я всё равно тебя не отпущу. Смирись.
Он резко обернулся и, пошатываясь, ушёл в дом, словно, не выдерживая больше её слов.
А Мин И… Мин И беззвучно рассмеялась. Глаза её заулыбались, уголки губ предательски дрогнули — не злорадно, но искренне, как от чего-то дорогого, почти трогательного.
Не Сю, всё это видевший, стоял в полнейшем недоумении.
Он смотрел на неё широко распахнутыми глазами: барышня Мин ведь должна была его ненавидеть… так с чего же тогда — эта улыбка?
