Слова убийцы прозвучали нагло, с вызовом, и от их хлёсткой дерзости у Бай Ин внутри всё сжалось.
Госпожа… Она день и ночь трудится во благо народа, ломает себя, чтобы подарить Цинъюню светлое будущее. И всё это — лишь для того, чтобы услышать в ответ такую ненависть?
Бай Ин с горечью и возмущением обернулась к Мин И, но та… оставалась совершенно спокойной. В её взгляде, холодном и уверенном, не было ни боли, ни обиды — лишь лёгкая насмешка, как будто слова врага были слишком жалки, чтобы задеть.
— Слишком много о себе вообразил, — сказала Мин И, присев на корточки перед пленённым. Между пальцами у неё переливался почти прозрачный, словно сотканный из света, поток белой юань. — Я всего лишь хотела сказать: ты слаб. Без силы, без прицела, без даже намёка на технику. Даже девчонки из Юаньшиюаня, что тренируются всего месяц, и то управляются с юань лучше. Что, вчера впервые попробовал?
Лицо убийцы побледнело, затем пошло зеленью — от унижения, от страха.
— Уведите, — коротко велела она. — Перед смертью пусть откроет Книгу Боевых мастеров. Может, прочтёт и хоть умрёт не в полной тьме.
Пленника потащили прочь, стража держала его крепко за плечи, но тот всё ещё пытался выкрикнуть проклятия сквозь злость и отчаяние:
— Зачем ты вернулась?! Тебе следовало умереть в облике Мин Сянь! Ты была нашим героем — а теперь ты наш враг! Разве ты не чувствуешь отвращения к тому, что творишь?! Всё это — грязь! Грязь!
Слова его были сорваны наброшенной тканью — кляп заглушил бессильную ярость. Он сопротивлялся, пока не закашлялся пылью, взметнувшейся с каменного пола под его телом.
Мин И тихо подняла взгляд. Где-то за чередой крыш вставало полуденное солнце, жаркое и ослепительное. Она смотрела на него долго, молча… а потом вдруг легко рассмеялась. Смех её был тихим, почти усталым, как ветер, рассыпавшийся в листве. Затем она спокойно повернулась и пошла обратно в сторону дворца.
Нет. Она никогда не сочтёт грязным стремление создать мир, где и мужчины, и женщины могли бы жить с достоинством. Никогда не будет считать позорным то, что она подставляет плечо тем, кого веками приучали молчать.
Герой или враг? Это лишь маски, навязанные чужими страхами. Она не ошиблась. И потому — не склонит головы. Ни перед кем.
Прохладным лицом переступив порог дворца, Мин И уже хотела велеть Бай Ин позвать лекаря, как вдруг заметила вдалеке чью-то спешащую фигуру. Чёрные одежды, расшитые золотыми драконами, развевались на ветру, а на голове мерцала корона с раскачивающейся занавесью из жемчуга — всё это неуместно дергалось при его поспешных шагах.
Мин И окинула его взглядом, уголки губ приподнялись, и она не удержалась от смеха:
— Что за вид, Ваше Величество? Если это увидит небесный чиновник, скажет, что Вы не соблюдаете приличий и недостоин… —
— Молчи! — перебил он хрипло.
Император Цзи, растерянный как никогда, подбежал к ней, взгляд его тут же упал на алую полоску крови, проступившую сквозь ткань на её руке. Он не сказал ни слова — просто подхватил её на руки и стремительно зашагал в сторону внутреннего покоя.
Мин И, захваченная врасплох, только теперь сообразила, что, вероятно, он уже услышал о нападении.
Она тяжело вздохнула, едва улыбаясь:
— Мы ведь и на турнире Собрания Цинъюнь получали куда более серьёзные раны. Разве стоит так волноваться из-за пустяка?
Он метнул в неё сердитый, почти обиженный взгляд — такой, что любой другой перед ним тут же бы отступил, но не она.
— Ты… ты не понимаешь, — глухо произнёс он, не сбавляя шага.
Он тяжело дышал, грудная клетка заметно вздымалась, будто от пережитого испуга. Лишь тогда Мин И сжала губы, наконец подавив волнение.
Подошла лечившая её женщина лекарь — и, склонившись над её рукой, тщательно наложила повязку. Убедившись, что рана лишь поверхностная, порез кожи и мяса, она тихо выдохнула с облегчением. И всё же он — тот самый человек, который до этого минуты не сходил с её ложа, — не двинулся с места. Он всё так же сидел рядом, сжав её ладонь в своей, большим пальцем снова и снова проводя по тыльной стороне её руки, будто только этим мог убедиться, что она действительно здесь, живая.
Мин И едва заметно вздохнула, в её голосе прозвучала мягкая, почти ласковая укоризна:
— Всё хорошо. Уже всё хорошо.
Но стоило ей заговорить, как в его взгляде появилось нечто детское, почти обиженное. Голос его дрогнул, стал хриплым:
— Как только утренняя аудиенция закончилась, я не увидел тебя… Фу Лин сказала, чтобы я вернулся и подождал. Я ждал — сначала немного, потом ещё… Всё не приходишь. И вот я уже собрался идти тебя искать — как услышал, что на тебя напали.
Он не находил слов, чтобы передать, что испытал в тот момент. Император Цинъюнь, не знавший страха ни перед Небом, ни перед Землёй, впервые в жизни ощутил, будто само Небо рушится у него над головой.
Когда-то Янь Сяо пошутил, мол, пусть она подумает: если ему суждено прожить недолго, простит ли она его за всё. Тогда её реакция вселила в него надежду. Надежду на то, что между ними ещё может быть что-то настоящее.
Но именно сегодня Цзи Боцзай, наконец, понял: чувства, что он питал к ней, были куда глубже и сильнее, чем он когда-либо осмеливался себе признать.
Раньше он ещё пытался сравнивать — кто из них больше даёт, кто больше теряет, кто выигрывает. А теперь… теперь всё, чего ему хотелось — просто обнять её.
Эта мысль мелькнула — и сразу отразилась в движении: он раскинул руки, как ребёнок, ищущий утешения.
Мин И прищурилась, вскинув бровь:
— Что ты задумал?
— Быстрее, — прохрипел он, голос был сух, как песок в пустыне.
Она сморщила нос и с заметным нежеланием протянула руку, неловко обняв его, скорее для приличия, чем по зову сердца.
