Но уже в следующее мгновение он крепко прижал её к себе, заключив в объятия так, будто боялся отпустить даже на вдох. Её тело почти утонуло в его — вместе с ней погрузилось и напряжение последних часов. Ухо её уловило громкое биение его сердца — сбивчивое, слишком быстрое, как у человека, что ещё не пришёл в себя после ужасного сна. От него исходило тепло, но вместе с ним — тревожное дыхание, выдававшее внутреннюю неуверенность.
Мин И моргнула, и внезапно в уголках её глаз появилось предательское жжение.
— Сегодня… кто-то обругал меня, — негромко, почти сдержанно проговорила она. — Я рассердилась. Но не хотела показывать это. Не хотела, чтобы другие видели.
Цзи Боцзай резко прищурился.
— Кто? — в его голосе прозвучал металл.
Мин И подняла голову, взглянула на него — но всё, что она увидела, был тяжело вздымающийся кадык, предательски дрогнувший при её вопросе.
— А ты, Боцзай… — её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась тень грусти, — ты даже не хочешь узнать, за что он меня оскорбил?
— Что тут спрашивать? — холодно бросил Цзи Боцзай. — Язык ему — отрезать. Тело — расчленить. Если за ним кто-то стоит, я лично найду повод, чтобы повесить на него преступление.
Мин И не выдержала — и фыркнула от смеха.
Он и вправду был человеком, с которым спорить было бесполезно. Упрямый, порой даже безрассудный… но в этот момент — именно такой безрассудной защитой ей и хотелось согреться.
Когда в груди всё клокочет, злость кипит, когда душа полна горечи — не нужно утешений, не нужны рассуждения о справедливости. Всё, чего хочется — чтобы кто-то стоял рядом. Не спрашивал, не разбирался, а просто был — на её стороне.
И с этим он справлялся лучше всех.
Гнев почти угас, осталась лишь лёгкая усталость. Мин И махнула рукой:
— Ладно, забудем. Завтра — утренняя аудиенция. Сун Ланьчжи и ещё несколько девиц придут во дворец в официальных облачениях. Тебя это не удивит? Ты подготовился?
— Пустяки, — усмехнулся Цзи Боцзай, и в его голосе зазвучала лениво-игривая насмешка. — Пусть не беспокоится моё драгоценное сердце. Сейчас меня и без того клеймят, будто я — величайший тиран всех эпох: самоуправный, властный, глухой к советам мудрых министров. Что ж… Такой образ мне даже по вкусу. Я как раз подумал — почему бы мне не попробовать им стать?
Если быть добродетельным монархом — значит постоянно заботиться о мнении всех и каждого, то это ведь значит: почтительно относиться к старым чинам, даже если те у себя дома лишь распускают язык, рассуждая о том, как он доведёт Поднебесную до гибели.
Проявлять уважение к мнимым мудрецам, даже если за их славой не стоит ничего, кроме пустозвонных фраз.
Удерживать себя, подчиняться обряду, скрывать чувства, даже если он по-настоящему любит Мин И — не сметь показать этого миру.
— В таком случае, — мысленно усмехнулся Цзи Боцзай, — пусть забирают трон. Пусть сами садятся, сами правят. Пусть попробуют.
Он хмыкнул.
Раньше ему всё это казалось скучным: престол, чиновники, придворные интриги — вся эта возня была ему безразлична, потому он и не принимал их всерьёз.
Но теперь он понял: если падёт он, то вся тяжесть обрушится на Мин И. Вдвое. А может — втрое.
Те, кто уже клевещут на неё, те, кто пытаются втоптать её в грязь, — не остановятся. Они уже пытались убить её.
Они что, всерьёз считают, что он умер?
И вот, ранним утром, когда Мин И в сопровождении лекарки шла по извилистым дорожкам дворцового сада, направляясь к Залу Совета, её путь внезапно преградили несколько высокопоставленных сановников.
— Городская госпожа, пощадите! — с глубоким поклоном, почти спотыкаясь в трепете, к ней бросился министр чиновничества.
Мин И слегка удивилась. Этот самый министр, ведавший назначениями, —всегда смотрел на неё с явным неодобрением. Не открыто враждебен, но и поддерживать не стремился. Когда старый министр Лю подал в отставку в знак протеста, тот хоть и не ушёл вслед за ним, но предпочёл прикрыться болезнью, лишь бы не участвовать в вопросе о пожаловании чинов Сун Ланьчжи и другим девушкам.
А теперь — вдруг сам пришёл умолять о пощаде?
Она ещё не успела задать ни одного вопроса, как министр, скривив лицо, будто от боли, поспешно заговорил:
— Вчерашнее покушение на городскую госпожу, хоть и случилось у самых ворот Управления чинов, не имеет ни малейшей связи с самим Управлением! Но Его Величество… в гневе приказал заключить под стражу более двадцати человек из ведомства. А троим уже назначено казнь… сановник Чэнь не знает, что и делать… ах!
Он выдохнул с отчаянием, лицо его побледнело, как у человека, стоящего у края пропасти.
Мин И на мгновение остолбенела. Но почти сразу всё поняла. В этом был замысел Цзи Боцзая.
Он не просто разгневался — он ударил именно туда, где больнее всего. Без лишних слов. Без объяснений. Не ради неё — ради того, чтобы все поняли: трон — его, а она — под его защитой.
Если бы наказание для Управления чинов было лёгким, все эти сановники, вероятно, только усмехнулись бы, решив, будто вновь стали жертвами её “женских чар” — приписали бы происшествие её лисьей хитрости, сказали бы, что она снова соблазнила Владыку и добилась своего.
Но кара оказалась настолько суровой, что теперь все прекрасно понимали — дело не в капризах и не в заигрывании, а в чём-то куда более серьёзном.
И вот теперь, когда гроза уже разразилась, стоило лишь чуть-чуть смягчить гнев — и сразу обреталась слава справедливого и великодушного правителя. А заодно — и несколько долговых “обязательств” в её пользу.
Цзи Боцзай… начал вести игру. И не просто игру — он начал считать министров, как фигуры на доске. Расставлять, проверять на прочность, сдвигать, прижимать.
Есть такой тип людей — когда они направляют своё коварство против тебя, становится невыносимо. Но стоит им оказаться на твоей стороне — и ты чувствуешь, что с ними за спиной ты, как за горой.
В глазах Мин И скользнула лёгкая тень улыбки, быстро сменившаяся спокойной серьёзностью. Она сдержанно сложила руки в знак уважения, учтиво склонившись перед министром:
— Через некоторое время, — произнесла она с мягкой твёрдостью, — я обязательно попрошу Его Величество быть милостивее.
