Во всей тысячелетней летописи Цинъюнь имя Цзи Боцзая прочно заняло место под грозным титулом величайшего тирана. Ни до него, ни после истории не знала правителя столь безжалостного, столь дерзкого, столь непокорного даже небесным установлениям.
За годы его правления были казнены более двухсот тридцати чиновников. В стороне оставим причины их падения — одни погрязли в коррупции, другие замышляли мятеж, третьи просто встали не с той ноги перед Владыкой. Но одно лишь число внушало благоговейный страх.
А уж если вспомнить, что рядом с ним стояла Мин И — страх этот превращался в легенду.
Жизнь Мин И сама по себе была словно сказание, слагаемое в веках. Сначала — в обличье юноши — она сокрушала противников на протяжении семи лет, неизменно побеждая в великом турнире Собрания Цинъюнь. Её имя стало синонимом силы, достоинства и непреклонности.
Позднее, открыв свою истинную суть, она предстала в облике женщины и стала правительницей да сы Чаояна — одного из важнейших городов.
И при ней Чаоян расцвёл. Женщины, веками пребывавшие в тени, поднялись. Их голос зазвучал в академиях, в суде, в залах правления. Впервые за всю историю половина чиновников в дворцовом зале оказалась — женского рода. А на очередных турнирах Собрания Цинъюнь среди участников начали появляться женщины-воительницы, что не уступали в боевых искусствах никому.
Но даже при всех этих свершениях, при всей своей славе, в исторических хрониках Мин И всё же осталась – очаровательной гибелью, соблазнительницей при тиране.
Не потому что в ней было нечто по-настоящему тёмное или зловещее. Просто потому, что у каждого настоящего тирана должна быть своя соблазнительница. Таковы были каноны — и кто бы посмел их оспорить?
Тем более что любовь Цзи Боцзая к Мин И была известна всей Поднебесной — ослепительная, беззастенчивая, почти вызывающая.
Он дал своей династии имя, выведенное не из своего титула, не из древних пророчеств, а из её имени.
Он назвал страну Мин.
На десятом году Великой Минской эры знатный клан рода Цзэн поднял мятеж.
Император сам возглавил поход.
Тысячи голов были отсечены в полях — и при этом у Владыки не угасал ни гнев, ни жажда крови.
Сановники в ужасе пали ниц, взывая к милости и умеренности. Но унять его ярость было невозможно: в глазах Цзи Боцзая сверкало небо битвы, и в тот день никто не смог встать у него на пути.
Из Чаояна послали весть. Да сы Чаояна — Мин И — восседала на коне, и скакала, будто сама буря несла её вперёд.
Когда Цзи Боцзай издалека увидел знакомый силуэт, он тут же соскочил с коня, сбросил боевой доспех, и — весь окровавленный, растрёпанный — возложил всё вооружение ей в руки.
Словно не шлем и латы — а саму воинскую славу вручил ей. И при всех возгласил:
— За храбрость, равную тысяче мужей, жалую тебе чин Генерала, хранящего Запад.
Мин И, разумеется: «…»
Если называть вещи своими именами — она видела немало «падений с небес»: обвинения, проклятия, даже любовные признания.
Но чтобы на голову свалилась воинская доблесть… Да ещё вот так — с кровью Цзи Боцзая, ещё не высохшей на доспехах? Это было… ново.
Он, между тем, успел переодеться в изысканное одеяние учёного — лёгкие, тонкие одежды, украшенные синим узором фарфора, как будто вся бойня и грязь боя были не с ним.
Шёл навстречу, весь сияющий, улыбчивый, будто в его руках были вовсе не меч и кровь, а кисть и перо.
— И`эр, ты что, по мне соскучилась? — с лукавой теплотой проговорил он. — Раз уж сама сюда приехала?
Мин И смотрела на него с холодной отрешённостью. Она натянула поводья, заставив коня остановиться на вершине пригорка, и, склонившись вперёд, глянула на него сверху вниз:
— Говорят… ты вошёл во вкус. Не можешь остановиться.
— Как же так, — невинно заморгал он. — Они же сдались. Я бы стал преследовать тех, кто уже бросил оружие?
Он всё ещё улыбался, но взгляд его вдруг скользнул в сторону — туда, за плечо Мин И, туда, где в седле неловко ёжился посланник из Средних Врат, тот самый, кто решился донести ей о происходящем.
Цзи Боцзай на миг задержал на нём взгляд.
И всё стало ясно.
Мин И резко взмахнула хлыстом, преградив ему обзор.
— Что задумал? — холодно спросила она. — Опять хочешь расправиться с человеком?
Цзи Боцзай изобразил обиду, губы сложились в почти детскую гримасу:
— Как ты могла так подумать, И`эр…
Он вздохнул, опустив взгляд:
— Я лишь испугался. Битва ещё не остывает, в воздухе ещё витает дым… Ты пришла сюда сама. А если бы что-то случилось? Если бы ты…
Он не успел договорить.
Мин И уже подняла голову, взгляд её стал острым, как бритва. Рука — едва заметно — взмахнула. И в следующую же секунду, невидимая для глаз, почти прозрачная сила юань, излучаемая ею, метнулась вперёд.
На краю поля боя, в укрытии, один из боевых культиваторов как раз готовился выпустить стрелу. Но не успел. Его горло было сжато этой прозрачной нитью, и прежде чем кто-либо осознал, что произошло, — он захрипел, захлебнулся воздухом и с последним шевелением пальцев навсегда затих.
Прежняя белая энергия, ещё совсем недавно мягкая и рассеянная, за эти годы совершенствования обрела иную форму — почти невидимую, быструю, резкую, будто сама пустота подчинилась её воле.
Теперь её сила могла сравниться даже с тем уровнем, на котором некогда стоял Мин Сянь.
Цзи Боцзай, уже открывший было рот, чтобы закончить свою обеспокоенную фразу, быстро проглотил слова и, не моргнув глазом, сменил тон:
— Я просто боялся, что ты испачкаешь свою новую юбку. Это было бы… весьма печально.
Мин И в этот день была особенно ярка. Её алое платье — цвета восходящего солнца — украшала вышивка в виде зарева над горизонтом. Сидя верхом на белоснежном коне, она казалась воплощением рассвета. Пылающей. Неудержимой. Недосягаемой.
Она бросила на него хмурый взгляд, от которого отступили бы даже духи. После чего молча повела отряд на зачистку поля. А затем, не слушая больше ни слова, силой воли, упрямо и решительно, принудила своего неугомонного императора вернуться обратно во дворец.
На всём обратном пути Бай Ин, сопровождавшая их, наблюдала живописную картину: Владыка, будто провинившийся ученик, шагал рядом с Мин И, не унимаясь, продолжал оправдываться, временами почти канюча:
— Да я ведь почти никого и не убил… Ты же знаешь меня, И`эр. В последнее время я держусь замечательно. Всё под контролем, никакой потери разума.
Мин И не обернулась. Смотрела строго вперёд, не меняя интонации:
— То, что ты сумел пробудить три чёрных дракона как защиту тела — да, вещь небывалая. Но ты прекрасно знаешь: чёрные драконы энергии юань возникают из самой глубины области миньюй. Они пропитаны яростью, жаждой крови и безумием. Один неверный шаг — и ты уйдёшь в одержимость.
