Впрочем, сейчас всё между ними было… неплохо. Каждый жил в своей резиденции. Вместе принимали решения, обсуждали государственные дела, выносили приговоры, перестраивали города, прокладывали дороги, реформировали академии. Иногда делили трапезу. Иногда — вечернюю прогулку. Всё размеренно, слаженно, почти по-семейному.
Почти.
Но всё-таки — не то.
Цзи Боцзаю этого было мало. Он хотел больше.
Он хотел обнять её — не украдкой, не случайно — а с правом, с любовью. Хотел, чтобы все взгляды, что скользили по ней, разбивались о его руку, лежащую у неё на талии. Хотел просыпаться от её дыхания, видеть её сонные ресницы, прижимать к себе, зная, что этот человек — его.
Хотел занять в её сердце пусть крохотное, но своё место.
Навсегда.
Каждый раз, когда это желание захватывало его с новой силой, Цзи Боцзай в бессильной злости доставал с полки старый автопортрет — тот, что был написан в юности, где он глядел с холста вызывающе и самоуверенно, с лёгкой насмешкой в уголке губ. Он вешал его на стену — и, не сдерживая себя, со всей силы бил кулаком по лицу того, кем он был когда-то.
— Вот тебе! За то, что был таким дураком! — гремел он. — За то, что не умел ценить, за то, что упустил, за то, что не понимал, кого держал за руку!
Теперь уже поздно. Даже если он и мечтал днями и ночами о свадьбе с Мин И, даже если в груди всё сжималось от одного её взгляда, — она всё равно не согласится так просто. Он знал это. Слишком много лет. Слишком много ошибок. Она бы не позволила себе пойти на поводу у его одного лишь “хочу”.
Хотя… сегодня он снова собирался сделать шаг. День рождения Мин И — дата особая. Все её близкие, друзья и товарищи, с кем она делила бой и радость, — собрались в одном зале. Возможно, сделать предложение в такой обстановке было проще, чем на совете шести городов. Там — политика, здесь — чувства.
Он надеялся подгадать момент.
Но пока он только надеялся, эти самые друзья — да ещё и подруги — начали наперебой наполнять его кубок.
— Редкая радость — сидеть с самим императором за одним столом, — со вздохом протянула Чжантай, поднимая бокал. — Ещё тогда, в молодости, я думала: вот поженятся они с Мин И, будет самая крепкая пара Поднебесной. А теперь, гляжу, я уже и замужем, и детей воспитываю, а вы всё топчетесь на одном месте… Ну-ка, до дна, ваше величество! Пусть сбудется всё, что у вас на сердце.
Цзи Боцзай взял чашу и не моргнув глазом опрокинул в себя всё до капли.
Следом к столу подошёл Мэн Янцю, с улыбкой подняв кубок:
— Благодаря заботе вашего величества, я ныне сумел занять пост да сы Му Сина. Сей кубок — в честь вас… и в честь госпожи Мин.
«Ну вот, — с досадой подумал Цзи Боцзай, — тебя бы одного хватило. Зачем Мин И приплетать?»
К тому же, этот Мэн Янцю даже не скрывал взгляда, который бросил на Мин И поверх чаши. А ведь у него уже трое детей, младшему — всего три года!
Цзи Боцзай глухо хмыкнул и чуть ли не встал между ними, заслоняя Мин И собой. Снова выпил.
Дальше была очередь Синь Юнь. Она пришла не с Чжэн Тяо, а заняла отдельное место в зале. Когда настал её черёд, она взяла Мин И за руку, насупилась и негромко пожаловалась:
— Всё-таки пока я не вышла замуж, было больше свободы. Сейчас за мной по дворцу бегают два маленьких чудовища и кричат “матушка”, а муж всё время твердит про “долг рода”. Устаю…
Цзи Боцзай молча выдул весь бокал и кивнул:
— Садитесь, следующая.
Следующими подошли Фань Яо и Чу Хэ. За последние годы они вместе с Луо Цзяоян сформировали непробиваемую тройку — непреклонный щит рядом с императором. Ни слова предательства, ни тени сомнения — кто бы ни пытался их склонить. Цзи Боцзай это ценил, и потому каждому из них поднёс чашу без всякой задержки, одним глотком вливая в себя вино, как в годы юности.
Цзи Боцзай был уже изрядно навеселе — даже лучшие вины, выпитые в таком темпе, не щадят никого. Глаза у него затуманились, голос стал хрипловатым, и когда он внезапно склонился к Мин И, та ничуть не удивилась. Спокойно позволила ему опереться лбом о своё плечо, даже головы не повернула, продолжая неспешно поднимать чашу за очередного гостя — в этот момент с ней как раз чокался Луо Цзяоян.
— Помоги мне, — пробормотал он неразборчиво, словно уставший ребёнок.
— Угу, — рассеянно отозвалась Мин И, всё ещё глядя перед собой.
Цзи Боцзай чуть сдвинулся, опустив подбородок ей на ключицу. В глазах, затуманенных выпитым, мерцал блеск, и голос стал вдруг тёплым, словно дыхание, прижатое к коже:
— Они велели мне заняться возведением императорского мавзолея… Так вот, я оставил тебе там место. Прямо рядом со мной. Одна усыпальница нам обоим.
Рука Мин И, державшая чашу, замерла. Она чуть повернулась к нему, глаза сузились — не в гневе, а в медленном, почти изумлённом внимании.
— Ты… — начала она, но не договорила.
Цзи Боцзай смотрел на неё с такой трезвостью и серьёзностью, какой давно не видели на его лице.
Он не просил свадьбы. Не просил жить вместе. Он просил — умереть вместе.
И тем самым, как всегда, опять перепутал, что в этом мире важнее: её согласие быть рядом при жизни… или её место в его смерти.
— Я знаю, ты на меня злишься, — Цзи Боцзай говорил почти шёпотом, но в его голосе звучала такая искренность и уязвимость, что от него словно исходило тепло. — Сейчас ты не хочешь выходить за меня. Но я всё равно хочу быть с тобой — и в жизни, и в смерти. Рядом. Всегда.
Он замялся, хмуро нахмурился, словно вспоминая что-то неприятное.
— Тогда, в прошлый раз… перед всеми воинами, я попросил твоей руки, а ты спросила, не хочу ли я тем самым забрать обратно те тринадцать тысяч солдат, что отдал тебе под начало. Но я ведь не хотел! — он вздохнул, почти захныкал, — Я даже собрал ещё пятнадцать тысяч. И всё, всё тебе. Хоть сейчас. Без условий.
Во дворце царило веселье, звенели кубки, раздавался смех, кто-то где-то громко спорил о победах и тостах. Внизу Луо Цзяоян и Мэн Янцю завели игру, угощая вином генералов Циня и Шэ. Никто не обращал внимания на происходящее в стороне.
Цзи Боцзай попытался было подняться — покачнулся, выпрямился наполовину, скомкано выкрикнул:
— Эй! Идите сюда! Свидетели нужны!
Но в ту же секунду покачнулся и с глухим вздохом вновь рухнул на плечо Мин И.
— Я просто… — он моргнул тяжело, язык едва ворочался. — Я хочу… с тобой… даже в подземное царство Хуанцюань. Вместе…
Мин И посмотрела на него, уголки её губ дрогнули, и вдруг на её лице появилась усталая, мягкая улыбка.
— Так это у тебя что, — спросила она, склонив голову, — предложение руки и сердца… или предложение умереть вместе?
Цзи Боцзай уткнулся лбом ей в плечо и тяжело вздохнул, как будто это и было его ответом.
