Очередное признание — и снова неудачное. Цзи Боцзай уже не понимал, как так выходит: обычно его язык остёр и гибок, в споре — как меч, в совете — как шелковый веер. Но стоило заговорить с Мин И от сердца — всё плелось и путалось. Он сник, пьяный и потерянный, уткнулся лбом в её колени, покрасневшими глазами глядя в пол:
— Я… я совсем не умею говорить.
Мин И не удержалась от лёгкой насмешки:
— О, да вы скромничаете, Ваше Величество. Если вы не умеете говорить, то кому в этой Поднебесной полагается слава серебристого языка?
Он мотнул головой, хмуро и упрямо:
— Но я правда… правда хочу тебе сказать, что искренне люблю тебя. Что готов ради тебя жизнь отдать. Что готов купить тебе лепёшку с зелёным луком, быть твоим щитом, и быть твоим верующим, если ты богиня. Я хочу жениться на тебе как равный на равной. И клянусь… больше никогда тебя не предам. Только… только всё это у меня на языке не складывается. Всё не так выходит, как я хочу…
И вот он, тот самый Цзи Боцзай, которого летописи будут клеймить как тирана, лежал сейчас у неё на коленях, дрожащий и растроганный, почти со слезами в глазах.
Мин И тихо улыбнулась. Она подняла руку и мягко провела пальцами по уголку его глаза, стирая эту непрошеную влагу.
— Хорошо, — сказала она так нежно, как будто в этот момент в её голосе растаяли десять лет ожидания. — Я услышала.
Он замер, будто не веря, и приподнялся, взгляд у него был туманный, в глазах клубилась пьяная исповедь:
— Что ты услышала?..
Мин И посмотрела на него — ровно, спокойно, с глубиной, в которой не было насмешки, только тепло.
— Я услышала, как император просит моей руки.
— Т-тогда… ты согласна или нет? — прошептал он, с надеждой и отчаянием глядя ей в глаза.
Мин И изогнула губы в улыбке, взгляд её заискрился, как тихая весна в полноводной реке. Она наклонилась к нему чуть ближе, её губы, алые как цветок граната, мягко раздвинулись. Она произнесла два слова — едва слышно, почти шёпотом.
Но Цзи Боцзай не услышал.
Его голова, словно подвязанная свинцовым грузом, качнулась и опустилась вниз, прежде чем он успел различить её ответ. Он потерял сознание прямо на её коленях.
В этот момент к ним подошёл Бо Юанькуй с чашей вина, собираясь предложить императору ещё одну, как вдруг увидел спящего на коленях Мин И повелителя Поднебесной. Он не сдержал усмешки:
— Не думал, что и у Его Величества бывают такие… уязвимые минуты.
Мин И мягко придержала плечо Цзи Боцзая, чтобы тот не сполз на пол, и с лёгким смешком ответила:
— А разве, по-вашему, такой император не до невозможности очарователен?
Бо Юанькуй опешил:
— Очарователен?..
Он поднял взгляд на Мин И — ту самую Мин И, от чьего имени трепещут шесть городов, ту, что держит в руках половину страны. И увидел, как она склонилась над мужчиной, что спал у неё на коленях, с той самой бережной нежностью, с какой матери баюкают ребёнка.
Она ни капли не смутилась, не воспользовалась его слабостью, не озлобилась — лишь спокойно, почти домашнему, поглаживала его волосы, охраняя его сон от шума зала и тяжести мира.
И в эту минуту Бо Юанькуй, возможно, впервые за многие годы подумал: может, быть слабым — не всегда стыдно. Может, в руках того, кто любит, и самый великий тиран — просто человек.
— Помню, ты как-то сказала мне, — тихо проговорила Синь Юнь, сидя рядом с Мин И, — что дело, которое ты задумала, слишком велико и может забрать у тебя всю жизнь. Но вот прошло и десяти лет не минуло — а мир уже спокоен, народ в безопасности, женщины больше не живут как тени… И что ты будешь делать теперь?
Мин И приподняла бровь, как будто вопрос её не смутил:
— Сохранять этот порядок. Делать всё, чтобы такой светлый мир не померк.
Синь Юнь взглянула на человека, который спал, уткнувшись в колени Мин И, и мягко спросила:
— А ты? Что ты сделаешь для себя?
Мин И, не отрывая взгляда, произнесла ровно и спокойно:
— В следующем году… ты расчешешь мне волосы.
Синь Юнь резко подняла на неё глаза.
Расчесать волосы перед свадебной церемонией может лишь та, чья собственная супружеская жизнь была счастлива — это благословение, передача света, женщины — женщине.
Синь Юнь сразу всё поняла. Её глаза засияли, и она с нежной силой хлопнула подругу по запястью:
— Хорошо. Будет сделано.
Будет ли та свадьба или не будет — не столь важно. Если это сделает Мин И счастливой, значит, это и есть правильный выбор.
С самого начала Мин И жила ради других: ради отца и матери, ради города, ради шести великих крепостей, ради всего народа. И вот, наконец, настал момент, когда она может, хоть раз, пожить ради самой себя.
Синь Юнь почувствовала, как влажнеют глаза. Она не захотела, чтобы Мин И это заметила, и потому быстро встала, и пошла туда, где сидел Чжэн Тяо, оставляя подругу в тишине её собственного, долгожданного покоя.
Чжэн Тяо всё ещё сидел с чашей вина в руке, когда краем глаза заметил, как его супруга тихо вытирает слёзы. Он мигом отставил чашу, поспешно обнял её за плечи, сердце у него ухнуло:
— Что случилось? Я что-то не так сказал?
— Нет, — Синь Юнь покачала головой, улыбаясь сквозь слёзы. — Я просто… счастлива.
— Счастлива — и плачешь? — он осторожно достал платок из рукава и начал промокать её щёки. — Всё, не плачь. Сегодня ночью я сам займусь детьми, ты отдохни как следует. Ни о чём не думай, только отдыхай, ладно?
